撒哈拉的烈日如同熔金的探照灯，无情地炙烤着绵延的沙海。每一粒沙子都仿佛被烧得通红，蒸腾起扭曲视线的热浪。林启感觉自己的嘴唇已经干裂出血，喉咙里像是塞满了砂纸，每一次呼吸都带着灼痛。体内的水分正以前所未有的速度流失，视线开始出现斑驳的黑点，耳边除了呼啸的风沙，似乎还开始出现幻觉般的嗡鸣。
王姐、小张和小孙的状况同样糟糕。小孙几乎是被小张半拖半扶着前行，每一步都摇摇欲坠。王姐虽然还在坚持用便携终端校对方向，但她的脚步也已经虚浮，额头上布满了细密的、几乎瞬间就被蒸干的汗珠。
绝望，如同缓慢上涨的潮水，一点点淹没着他们的意志。
“水……我不行了……”小孙终于支撑不住，腿一软，瘫倒在滚烫的沙地上，眼神涣散。
“坚持住！小孙！不能睡！”小张焦急地拍打着他的脸颊，自己的声音也嘶哑得厉害。
林启舔了舔干裂出血的嘴唇，一股铁锈味在口中蔓延。他下意识地握紧了口袋里的“理论之基”晶体，那冰凉的触感是他此刻唯一能感受到的慰藉。他尝试集中精神，像之前感知“元”碎片那样，去“感受”周围的环境，希望能找到一线生机。
然而，除了无垠的沙海和灼热的死亡气息，他一无所获。就在他也要被绝望吞噬时，他手臂上那片沉寂的、“小蓝”融合的区域，突然传来一阵极其微弱、却不同于以往的波动。
那不是指向“元”碎片的牵引感，而更像是一种……本能的、对某种生命源泉的渴望和指向？
“……水……”“小蓝”的意识如同梦呓般，传递来一个模糊的词语，同时，一股极其细微的、偏向某个方向的“倾向性”，如同指南针的指针，微微拨动了他的感知。
“那边！”林启几乎是用尽了最后的力气，指向左前方一片看起来毫无异样的沙丘，“那边……可能有水！”
他的声音嘶哑，却带着一种不容置疑的笃定。那是“小蓝”作为生物单元，对生命维系最基本元素的本能感应！
王姐猛地抬起头，看向林启指的方向，眼中闪过一丝决绝。“信他一次！走！”
求生的欲望压倒了身体的极限。小张咬紧牙关，将几乎昏迷的小孙背在背上，王姐和林启互相搀扶，朝着那个方向踉跄前行。
每多走一步，都感觉像是在燃烧生命。沙丘仿佛无穷无尽。
终于，当他们用尽最后一丝力气，翻过一座高大的沙丘后，眼前的景象让几乎枯竭的心脏重新剧烈跳动起来——
在沙丘环绕的谷地中，竟然真的有一小片顽强的绿色！几棵耐旱的棕榈树稀疏地立着，围绕着一洼浑浊但确确实实存在的水池！水池不大，水面漂浮着一些藻类，但在此时的他们眼中，却比任何宝石都要璀璨！
“水！是水！”小张喜极而泣，几乎是滚下了沙丘，扑到水边，不顾一切地用手捧起水，先是小心翼翼地润了润小孙干裂的嘴唇，然后才自己贪婪地饮用起来。
王姐和林启也踉跄着冲到水边，感受着久违的液体滋润喉咙的甘甜。尽管水质浑浊，带着土腥味，但这无疑是救命的甘泉！
他们喝足了水，又将所有能盛水的容器都灌满，这才瘫倒在树荫下，感受着劫后余生的虚脱。身体依旧疲惫，但希望重新回到了眼中。
“林启……你是怎么知道的？”王姐靠在一棵棕榈树下，喘息着问道，目光落在林启的手臂上。
林启摇了摇头，他自己也有些不确定：“是‘小蓝’……它好像对水有某种感应。”
王姐若有所思：“生物单元对生命维系基础元素的敏感度远超人类……这或许是你作为‘钥匙’的另一种能力体现。”
短暂的休整和水分补充让他们恢复了一些体力。不敢在此久留，他们再次上路。有了明确的方向和救命的水源支撑，接下来的路程虽然依旧艰难，但至少不再令人绝望。
数日后，地平线上，终于出现了城市的轮廓。
但那不是充满生机的城市。
断壁残垣如同巨兽的骸骨， silent地匍匐在黄沙与天际之间。曾经的高楼大厦只剩下扭曲的钢筋骨架，指向灰蒙蒙的天空。风穿过空荡的窗洞，发出呜咽般的声音。这就是“审判日”后的开罗，一座被遗弃的、巨大的坟墓。
空气中弥漫着尘埃和衰败的气息。街道被沙土和碎石部分掩埋，废弃的车辆锈蚀成了奇形怪状的铁疙瘩，散落在各处。没有生命的迹象，只有无处不在的死寂。
根据王姐终端上的地图，他们的目标是位于城市中心区域地下的旧时代航天控制中心。那里是“火种”计划标注的紧急联络节点，也是最有可能找到具备太空航行能力飞行器的地方。
进入城市废墟，危险系数陡然增加。不稳定的建筑结构随时可能坍塌，阴暗的角落里可能藏着变异的生物或者……其他幸存者？在末日后的世界里，后者有时比前者更加危险。
他们小心翼翼地沿着破败的街道前行，王姐不断对照着地图和终端上接收到的、极其微弱的加密信号信标。
“信号源就在前面那栋大楼的地下。”王姐指着一座外表相对完整、但内部同样一片狼藉的宏伟建筑说道。那曾是旧时代北非地区最重要的航天机构总部。
大楼内部昏暗，到处是散落的文件和倒塌的家具。他们找到了通往地下的楼梯间，厚重的防火门虚掩着，后面是深不见底的黑暗。
拧亮荧光棒，四人鱼贯而入。楼梯盘旋向下，空气变得阴冷潮湿，带着浓重的霉味。下了大约五六层，一扇厚重的、带有辐射警告标志和复杂机械锁的合金大门挡住了去路。
“就是这里了。”王姐上前检查门锁，眉头紧锁，“电力中断，需要手动解锁。但机械结构似乎卡死了。”
小张和小孙上前尝试用力，大门纹丝不动。
林启再次感受到口袋中“理论之基”晶体传来一丝微弱的波动，同时，“小蓝”也传递来一种对特定能量模式的“熟悉感”。他走到大门旁，发现门边的墙壁上，有一个不起眼的、布满灰尘的凹槽，形状……与他手中的晶体轮廓隐隐对应。
他犹豫了一下，取出晶体，尝试着放入凹槽。
“咔哒……嗡……”
一阵轻微的机括声响起，厚重的合金大门内部传来齿轮转动的沉闷声响，随即，大门缓缓地向内滑开了一道缝隙！门后，竟然还有微弱的应急灯光亮起！
“权限验证……通过……欢迎回来，‘火种’成员。”一个合成电子音从门内传来，虽然带着杂音，却让四人精神大振！
门后是一条干净整洁、与外面废墟截然不同的金属通道。灯光指引着他们向前。通道的尽头，是一个宽敞的地下大厅。
大厅内，排列着数十个处于休眠状态的服务器机柜，指示灯有规律地闪烁着幽蓝的光芒。大厅的一侧，是一个小型的生态维持系统，虽然大部分植物已经枯萎，但还有一个封闭的水循环系统在微弱运行。而最引人注目的，是大厅中央控制台上，投射出的一个完整的基地运行状态全息界面！
【节点名称：开罗-‘哨兵’前哨站】
【状态：低功耗休眠模式】
【能源储备：17.3% (地热补充中…)】
【维生系统：部分运行】
【机库状态：封闭（存在1架‘隼’式轻型空天飞机，状态：待命）】
【数据库连接：部分可用（连接至‘方舟’碎片化网络）】
空天飞机！真的有空天飞机！
狂喜涌上四人心头！他们终于看到了离开地球，前往星海的希望！
王姐立刻坐到主控台前，双手飞快操作起来，试图调取更多关于“隼”式空天飞机和“破碎星环”、“ZKc晶体”的资料。
林启则环顾着这个保存完好的前哨站，心中感慨。这是“火种”计划留下的遗产，是人类文明在灾难面前不屈的证明。
然而，就在王姐刚刚打开数据库搜索界面，小张和小孙好奇地打量着那架停在封闭机库里的、流线型的银白色空天飞机全息模型时——
“嘀！嘀！嘀！”
刺耳的警报声突然响彻整个大厅！红色的警示灯疯狂闪烁！
主控台屏幕上，原本稳定的运行状态界面瞬间被巨大的红色警告框覆盖：
【警告！检测到未经授权的深度空间信号扫描！】
【信号特征分析……匹配失败……非人类已知技术！】
【信号源定位……正在计算……】
【警告！信号源表现出敌意！正在尝试破解前哨站防火墙！】
几乎在警告弹出的同时，林启手臂上的“小蓝”猛地传来一阵尖锐的、充满极度恐惧和排斥的警报！
“……它们……是它们！‘清洁工’！”
“清洁工”？是“先知”提到过的，“归零者”的爪牙——“时间修正者”？！
它们竟然追踪到这里来了？！是因为他们激活了前哨站？还是……因为他们手中的“元”碎片？
刚刚找到的希望港湾，瞬间变成了风暴眼中的孤舟！
寂静都市的馈赠，伴随着致命的危机，一同到来了。