年节的热闹气儿还没散尽，英哥儿便要动身再下金陵，准备参加今年的府试和院试。
这一次，英哥儿不让板儿跟着：“我让苍爷爷陪我去就行。板儿哥你留在家里，也好多陪陪你姥姥和娘亲。”
板儿点头应下，他知道这是英哥儿的好意。
令人意外的是，贾宝玉竟然主动提出要一同前往。袭人哭着喊着要跟去伺候，却被贾宝玉一口回绝。
现在的贾宝玉，芯子里是那块只想积攒功德，修补本源的顽石，对什么怜香惜玉都毫无兴趣。
袭人最后不死心，狠狠心提起近在潇湘馆的林妹妹，却发现贾宝玉根本连眼皮都懒得抬一下，这才彻底相信那个多情公子是真的死了。
现在的贾宝玉，目标明确得吓人：考功名，做官，修水利，攒功德！
金陵文风盛，书院好，他要去那里埋头苦读。
出发那日，天气干冷。英哥儿由老苍头陪着，贾宝玉则只带了个简单书箱和一个小厮。两人辞别家人，登上了南下的客船。
顺风顺水的到了金陵，两人直奔云麓书院。贾宝玉没有功名在身，只能从最基础的课程听起。
他倒也不挑，找了个角落坐下，听得比谁都认真，那副沉稳劲儿，完全不像个刚病愈的人。
英哥儿则先去拜见了刘山长。老先生见到英哥儿，高兴得合不拢嘴，快速拉着英哥儿走完拜师礼。
他摸着英哥儿的头：“以后上午还来老夫这里，咱们接着上课。下午你去听秀才们的课，不可懈怠。”
“是，先生，英哥儿明白。”英哥儿恭敬地回答。
阿墨和王承砚也还在书院听课。他俩觉得自己火候还不够，今年不打算考府试，准备再沉淀一年。
见到英哥儿回来，阿墨高兴地扑上来，叽叽喳喳说个不停。王承砚则稳重地询问英哥儿在京城的见闻和学业。
这次书院里准备考府试的，还有一位老熟人李文远。他今年也要参加府试了，正摩拳擦掌想要在这次府试中压倒英哥儿，一雪前耻。
可他很快发现，英哥儿的学问比他想象的还要扎实，无论是经义文章还是诗词策论，都透着远超年龄的灵性。
李文远心里越来越不是滋味。他比自己小那么多，若真被一个八岁孩童在府试上压了过去，他大才子李文远的脸往哪儿搁？
他父亲是正三品的两淮盐运使，在这江南地界上，谁不给他李家几分面子？想到这儿，一个阴暗的念头在他心里冒了出来。
府试前一日，考生们都需要去指定的官衙办理最后的核验手续，领取考牌。英哥儿也在老苍头的陪伴下，一早就去了。
衙门里人不少，排着队。轮到英哥儿时，他递上自己的户籍文书和县试通过的证明。那书办接过文书，慢悠悠地翻看着。
过了一会儿，他把文书往旁边一放，板着脸说：“你叫贾英？你的参考资格有点问题，这次府试，你不能参加了。”
英哥儿一愣：“问题？什么问题？我的文书齐全，县试也已通过，为何不能参加？”
书办十分不耐，只是含糊地说：“上头就是这么交代的。说你的身份存疑，需要核查。核查期间，不得参考。”
老苍头急了，上前理论：“这位大人，话不能这么说啊！我家小少爷是正经的金陵县试案首，户籍清清楚楚，能有什么问题？这眼看明天就考试了，突然说不能考，总得有个明白说法吧？”
书办挥挥手：“跟你们说了是上头的意思！我就是一个办事的，跟我嚷嚷有什么用？赶紧走，别耽误后面的人！”
周围排队的人都好奇地看过来，窃窃私语。英哥儿的小脸绷紧了，他意识到这事不简单。
就在这时，一个带着得意的笑声从旁边传来：“哟，这不是咱们的小神童贾英吗？怎么，遇到麻烦了？”
英哥儿转头，看见李文远摇着一把折扇，慢悠悠地走过来，脸上是藏不住的幸灾乐祸。
“李公子。”英哥儿冷静地打了个招呼。
李文远走到近前，用扇子指了指那书办，故作惊讶：“哎呀，难道是贾小弟的参考资格出了问题？这可真是不巧啊！明天就要开考了，这可怎么办？”
英哥儿盯着他：“你知道怎么回事？”
李文远凑近一些，压低声音，脸上带着恶意的笑：“我知道又怎么样？不知道又怎么样？反正有些人呢，就是不懂事，非要出风头，那就别怪别人让他出不了头咯！”
这话几乎就是明晃晃的承认了，就是他搞的鬼。
老苍头气得脸色发白，浑身发抖：“你、你们……怎能如此欺人太甚！还有没有王法了！”
李文远哈哈一笑，更加得意：“王法？在这地界上，我爹的话就是王法！我说贾英，你还是乖乖回京城玩泥巴去吧，这科举考场，不是你这种小娃娃该来的地方！”
他声音不小，周围的人都听到了，纷纷侧目，但没人敢出声。盐运使的影响力，确实不是他们这些普通学子能惹得起的。
英哥儿的手在袖子里握紧了。他年纪虽小，但经历的事不少，心性比同龄人成熟得多。他知道此刻争吵无用，正急速思考着对策。
就在气氛僵持，李文远志得意满时，一个清冷的声音突然从衙门门口传来：
“哦？本王倒不知道，什么时候开始，这江南的王法，变成姓李的了？”
这声音不高，却带着一种天生的威严，瞬间压住了所有的嘈杂。
众人一惊，齐齐转头望去。
只见门口不知何时站了几个人。
为首的是一个二十出头的年轻男子，身穿墨蓝色锦袍，外罩一件玄色大氅，面容俊朗，眉眼间带着一股不怒自威的气势。他身后跟着几个随从，个个眼神锐利，身形挺拔。
李文远正得意，被人打断很是不爽，尤其是听到对方居然敢质疑他父亲，想也没想就呵斥：“谁在那儿大放厥词？我爹是正三品盐运使，你是什么东西，也敢……”
他的话在他扭过头去后戛然而止。
因为他看清了说话之人那身锦袍上五爪金蟒绣样，以及腰间那块晶莹剔透的蟠龙玉佩。
再对上那双冰冷锐利的眼睛，李文远腿肚子一软，差点当场跪下。
他虽然没见过皇子，但这通身的气派和明显的皇室标识，足以让他魂飞魄散。
水曜根本没看他那副怂样，目光直接落在英哥儿身上，语气缓和了些：“怎么回事？遇到麻烦了？”
英哥儿见到水曜，心里顿时一松，快步上前行礼：“英哥儿见过七殿下。回殿下的话，这位书办大人突然说我的参考资格存疑，不准我参加明日的府试。”
英哥儿说话清晰，三言两语就把事情说清楚了。
水曜的目光瞬间冷了下去，像冰刀一样扫向那个已经抖如筛糠的书办，最后定格在面无人色的李文远脸上。
“盐运使的公子？好大的威风。”水曜的声音很轻，却让李文远扑通一声跪在了地上。
“殿、殿下……小人不敢！小人胡说八道的！求殿下饶命！”李文远磕头如捣蒜，哪里还有刚才半分得意。
水曜不理他，直接看向身后的随从：“去，把金陵知府给本王叫来。再派人持我令牌，立刻去两淮盐运使司，请李运使过来一趟！本王倒要问问，他是怎么管教儿子，又是如何执掌这江南王法的！”
“是！”随从领命，立刻有人飞奔而去。
那书办早就吓傻了，瘫软在地，话都说不出来。
水曜这才走到主位坐下，对英哥儿招招手：“贾英，过来。把你的文书拿给本王看看。”
英哥儿乖巧地递上文书。水曜随意翻看了一下，点点头：“户籍清晰，县试案首凭证无误，合乎规矩。在本王看来，没人能剥夺你的参考资格。”他这话是说给所有人听的。
周围鸦雀无声，那些之前看热闹的学子们都屏住了呼吸，看着眼前这局势逆转的一幕。
谁能想到，一个八岁孩童，背后居然有皇子撑腰！而且这皇子看起来还如此维护他！
没多久，金陵知府就气喘吁吁地跑来了，一看这阵仗，官帽都歪了，连忙下跪请安。
又过了一阵，一个面色惨白的中年官员跌跌撞撞地冲了进来，正是得到消息赶来的两淮盐运使李大人。
他一进门就看到跪在地上抖个不停的儿子，再看到端坐上方，面沉似水的七皇子，眼前一黑，差点晕过去。
“微臣……微臣参见七殿下！不知殿下驾临，有失远迎，罪该万死！”李大人扑通跪倒，声音发颤。
水曜冷冷地看着他：“李大人，你来得正好。本王刚听令郎说，在这江南地界，你的话就是王法？可有此事？”
李大人吓得魂飞魄散，连连磕头：“殿下明鉴！绝无此事！是犬子无知，胡言乱语！微臣对朝廷、对皇上忠心耿耿，绝无此等狂妄之心啊！殿下！”
“哦？是吗？”水曜语气平淡，却压迫感十足，“那本王怎么听说，令郎仗着你的官威，公然干扰科举，企图剥夺本届县试案首贾英的参考资格？李大人，科举乃朝廷抡才大典，令郎此举，该当何罪？你这为父为官的，又该如何处置？”
李大人汗如雨下，心里把自己那混账儿子骂了千百遍。他知道今天这事绝不能善了，七皇子这是要拿他立威，也是抓住了他的把柄。
他猛地抬头，对着李文远厉声喝道：“逆子！还不快向贾公子赔罪！求殿下开恩！”
李文远早就吓破了胆，连滚带爬地转向英哥儿，砰砰磕头：“贾公子！贾小弟！我错了！是我猪油蒙了心！是我胡说八道！求你大人有大量，饶了我这一次吧！求求你了！”
英哥儿侧身避开李文远的磕头，平静地对水曜说：“殿下，英哥儿只求能公平参加考试，别无他求。”
水曜看了英哥儿一眼，眼中闪过一丝赞赏。这孩子，沉得住气，也有分寸。
他重新看向李大人和李文远，冷声道：“既然苦主不深究，本王也不好太过苛责。但此事不能就这么算了。李文远，革去你的童生功名，三年内不得参加科举，以儆效尤！”
李文远一听，瘫软在地，面如死灰。革去童生功名，三年不得科考，等于白白断送了他最好的几年读书时光！
水曜又对李大人说：“李大人，教子不严，纵子妄为，你难辞其咎。本王会即刻上奏父皇，详述今日之事。如何处置，由圣意定夺！”
李大人眼前一黑，瘫在地上，知道自己惹到了不该惹的人。
水曜不再看他们，对那瑟瑟发抖的金陵知府道：“贾英的参考资格，还有问题吗？”
知府连忙磕头：“没有没有！绝对没有！下官立刻亲自为贾小公子办理！确保明日顺利参考！”
水曜点点头，站起身，走到英哥儿面前，拍拍他的肩膀：“好好考，别给本王丢脸。”
“是！谢殿下！”英哥儿郑重地行礼。
水曜好似想起什么，看着英哥儿刚要张口，目光扫到跪着的知府，又打住了，顿了一下，便带着随从，在一众敬畏的目光中离开了衙门。
风波过后，衙门里安静得可怕。知府亲自手脚麻利地帮英哥儿办好了所有手续，态度恭敬得不得了。
老苍头接过考牌，激动得老泪纵横。
英哥儿走出衙门时，阳光正好。他深吸一口气，将刚才的闹剧抛在脑后。
明天，才是真正的战场。他握紧了小拳头，眼神坚定。
剩下的，他要靠自己的真本事，取得府试的好成绩。