1910年的夏天，蝉鸣声像一把钝锯，来回拉扯着昆明城闷热的空气。唐启从昏迷中醒来时，首先感受到的不是疼痛，而是胃里火烧般的饥饿。他睁开眼，模糊的视线里映出一张稚嫩的脸——小满正趴在床边，眼睛一眨不眨地盯着他。
\"唐少爷，你终于醒了！\"小满的声音带着哭腔，她瘦小的手紧紧攥着唐启的衣角，指节发白。
唐启想说话，喉咙却干得像是塞了一把沙子。他艰难地转动眼珠，发现自己躺在一间阴暗潮湿的屋子里，空气中弥漫着草药和霉味混合的古怪气味。
阳光从窗棂的缝隙里漏进来，照在墙角蜘蛛网上，几只苍蝇被困在那里，徒劳地挣扎。
\"水…\"唐启嘶哑地挤出这个字。
小满连忙端来一个缺口的粗瓷碗，里面盛着浑浊的水。唐启贪婪地吞咽，水顺着嘴角流到脖颈，浸湿了枕头上干涸的血迹。
直到这时，他才意识到自己浑身是伤——左臂缠着渗血的布条，肋骨处传来阵阵钝痛，连呼吸都像是有刀子在刮。
\"你昏迷三天了…\"小满用袖子擦去唐启脸上的汗，“洋人把你送来时，郎中说你活不过当晚。”
唐启闭上眼睛，记忆如潮水般涌来。那场爆炸，飞溅的碎片，还有龙骧那双鹰隼般的眼睛…他猛地抓住小满的手：“火药配方…还在吗？”
小满从怀里掏出一卷烧焦边缘的纸：“我偷偷藏起来了，他们搜身时我塞在鞋底。”
唐启松了口气，这才注意到小满的打扮——她穿着不合身的洋装，领口绣着精致的鸢尾花纹，明显是欧洲人的东西。“这衣服…”
\"汉斯公使夫人给的。\"小满不自在地扯了扯裙摆，\"她说我照顾你辛苦。\"她顿了顿，声音低了下去，“龙大人派人来过，说…说你醒了立刻去见他。”
唐启苦笑。他试着坐起来，眼前顿时一阵发黑。饥饿感像只野兽撕扯着他的内脏，他这才想起自己已经七天没吃过一粒米了。
药铺老板在门外咳嗽，暗示着拖欠的药钱。唐启摸了摸空荡荡的口袋，连一个铜板都挤不出来。
\"这万恶的旧社会…\"唐启咬牙切齿地撑着床沿站起来，“我都快饿死了，他居然叫我去找他，他不会来找我吗？”
小满想扶他，却被唐启推开。他踉踉跄跄地走到门口，阳光刺得他睁不开眼。昆明城的街道上，黄包车夫赤着脚奔跑，小贩吆喝着发霉的米价，几个洋人撑着阳伞从鸦片馆出来。
绸缎衣裳在阳光下闪闪发亮。唐启低头看着自己破烂的长衫，忽然笑了——这世道，人命还不如一袋烟土值钱。
总督府门前，卫兵的刺刀在阳光下闪着寒光。唐启舔了舔干裂的嘴唇，胃里空得发疼。他整了整衣领，尽管那领子已经磨出了毛边，唐启深吸一口气走上前。
\"站住！\"卫兵横枪拦住，“要饭去别处！”
唐启挺直腰板：“学生唐启，奉龙大人之命前来。”
卫兵上下打量他，目光在那双露出脚趾的布鞋上停留片刻，嗤笑一声：\"又一个攀关系的。\"但还是转身进去通报。
唐启站在石阶上，膝盖发软。总督府朱红色的大门上，铜钉锃亮如新，映出他憔悴的脸。门廊下挂着鸟笼，一只画眉正在啄食精致的粟米，唐启盯着那鸟食，喉结不自觉地滚动。
\"进来吧。\"卫兵不情愿地让开路。
龙骧的书房里弥漫着檀香和雪茄的味道。唐启进门时，总督大人正背对着他，研究墙上的军事地图。
阳光透过琉璃窗，在他蟒袍的金线上跳跃。唐启的视线不由自主地落在书桌上的点心上，一碟桂花糕，油光水滑，散发着诱人的甜香。
\"学生唐启，前来领赏。\"唐启的声音因为饥饿而发抖。
龙骧缓缓转身，锐利的目光像刀子般刮过唐启全身。他端起茶盏，慢条斯理地吹开浮沫：“你有何功劳要我赏赐？”
唐启的胃抽搐了一下。他盯着龙骧手上的翡翠扳指——那东西够买下一整条街的贫民窟。
\"学生研发新式火药有功。\"唐启直视龙骧的眼睛，“比欧罗巴火药威力提升三成，且更稳定。”
龙骧忽然笑了。他从抽屉里取出一卷手札，丢在唐启脚下：\"三日内组建火药厂。人员自行招募，配一队军士（130人，相当于一个连队），白银一万两。\"他啜了口茶，“一月内，我要十吨成品。”
唐启弯腰捡起手札，眼前又是一阵发黑。他强撑着站直：“大人，地呢？原料去哪里领取？”
\"军需库会配合你。\"龙骧漫不经心地摆摆手，“白银去账房支取，地点…你自己决定。”
房间里安静下来，只有西洋座钟的滴答声。唐启的肚子不争气地叫了起来，声音大得连窗外的画眉都惊飞了。龙骧挑眉看他，唐启却站着不动。
\"还有事？\"龙骧的语气冷了下来。
唐启深吸一口气：\"大人明鉴，学生家境贫寒，受伤后耗尽积蓄，七日未进粒米…\"他直视龙骧，“听说大人颇有家资，想讨些吃食。”
茶杯重重落在案上。龙骧眯起眼睛：“要饭要到我这的，你是头一个。”
唐启不卑不亢：“大人既要马儿跑，总得给马儿吃草。”
龙骧盯着他看了许久，放下茶杯，忽然击掌：“来人！赏他白米粥一碗，咸菜一根！”
侍从憋着笑退下。唐启在心里骂了句\"铁公鸡\"，面上却恭敬行礼：“谢大人赏赐。”
龙骧踱步到窗前，阳光在他脸上投下斑驳的影子：“唐启，你可知’云南盐斤案’？”
唐启一怔，随即明白这是考校。他舔了舔嘴唇上干裂的死皮：“云贵总督李经羲为补财政，欲增盐价。云南诘议局反对，认为事关民生。双方闹到资政院，最终裁定总督擅加盐价属侵权违法。”
\"不错。\"龙骧转身，阴影笼罩着他半边脸，“所以本督也是清水衙门，无力饭食。”
唐启差点笑出声，谁不知道总督府富得流油？但他突然意识到，龙骧这是在告诉他：朝廷财政捉襟见肘，火药厂的银子，得他自己想办法。
侍从端来粥菜。那碗白粥稀得能照见人影，咸菜短得像截小指。唐启却如获至宝，三两口扒完，连碗底都舔得干干净净。他厚着脸皮又要了三碗，直到侍从看怪物似的瞪着他。
\"老爷，那人喝了四碗白粥，碗都舔干净了。\"后院走廊上，管家低声道，“您确定不是来要饭的？”
龙骧摩挲着扳指，望着前院榆树下狼吞虎咽的唐启：\"他就是来要饭的，饥饿的狼才肯拼命。\"他嘴角浮现一丝冷笑，“他不要饭，本督岂会用他。告诉府衙，再给他加五千两，不得克扣。”
若是唐启在，肯定会大喊，大人我冤呀，我就是来要饭的，不是来给投名状的。
唐启放下第四个空碗，满足地叹了口气。阳光透过榆树叶，在他脸上投下斑驳的光影。他摸了摸怀里的火药配方，又掂量着手札，一万两银子听着不少，但要建厂、买原料、招工人…远远不够。
\"得想办法赚钱啊…\"唐启眯眼望向总督府高耸的围墙，那里隐约传来丝竹之声。他突然笑了，露出一排白牙，“龙大人，您这碗粥，学生记下了。”
“明白就好，本督的饭不好吃呀，朝廷安排的旧派系，讲武堂的新派系，真是一刻都不消停。”龙骧看着远去的唐启感叹着。