浑浊的污水裹着碎石疯狂翻涌，通道墙壁在剧烈震颤中簌簌落下泥块。刘天尧的肋骨在每一次奔跑的颠簸中发出抗议的闷痛，但他不敢停下。身后那非人的嗡鸣如同实质的声浪，裹挟着浓烈的铁锈腥气，越来越近。
“左边岔口！”伊莎贝尔的声音在轰鸣中撕裂而出，她腕表投射的冷光扫向一条更狭窄的支路。刀疤猛地撞开锈蚀的铁栅栏，三人跌撞挤入。几乎同时，他们原先所在的通道顶部在一声令人牙酸的呻吟后轰然塌陷！巨石和钢筋砸入污水中，瞬间截断了那恐怖的嗡鸣追击，只留下漫天弥漫的烟尘和令人窒息的死寂。
刘天尧背靠着冰冷滑腻的管壁剧烈喘息，每一次吸气都带着浓重的血腥味和灰尘的呛人气息。肋下那片暗红的荆棘纹路，在刚才亡命奔逃的刺激下，如同苏醒的毒蛇般搏动得更加剧烈，带来一阵阵冰冷刺骨的灼痛和深入骨髓的麻痒。他沾满污泥的手死死摁住那片区域，指关节因用力而泛白，仿佛想将那活物般的搏动硬生生按回皮肉之下。
“暂时…甩掉了…”刀疤的声音嘶哑，他捂着之前被电弧擦伤的手臂，肌肉还在不受控制地微微抽搐。他警惕地将耳朵贴在塌方的乱石堆上，听着对面的动静，只有水流声和碎石偶尔滑落的声响。
伊莎贝尔没有放松，金绿色的眸子在冷光下锐利如鹰。她飞快操作腕表，调出K市地下管网图：“塌方堵不了多久。主路被截断，只能从‘老城排污口’上去，出口在码头区三号仓库背面。”她指尖划过虚拟光幕，“但那里是‘赤蛇组’的地盘，千夏死后，那里被‘圆桌会议’的清道夫接管了。”
“没得选。”刘天尧咬着牙直起身，肋下的剧痛让他眼前一黑。他布满血丝的眼睛扫过塌方处，那后面被暂时阻隔的黑暗中，似乎有什么巨大粘稠的东西在污浊的水面下缓缓蠕动了一下，又沉入更深的黑暗。他强迫自己移开视线，“走！”
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瘟疫之城
推开沉重的铸铁井盖，潮湿冰冷的空气涌入，混杂的不再是地下道的恶臭，而是海风的咸腥、硝烟的余烬，以及一种…歇斯底里的混乱。
三人从排污口钻出，置身于码头区三号仓库背后狭窄的阴影夹缝中。眼前的景象，让身经百战的刀疤也倒抽一口冷气。
K市的夜空被混乱映成了暗红色。远处金融区摩天大楼的巨大电子幕墙，如同患了癫痫的病人，疯狂闪烁着无数人脸、银行账户数字、私密聊天记录、不堪入目的私人影像！滚动播放的速度快得令人眩晕，像一场全球规模的公开处刑。尖叫声、哭喊声、玻璃的爆裂声从四面八方涌来，汇成一股绝望的洪流。几条街外，一家奢侈品店铺正被疯狂的人群砸开，人们如同蝗虫般涌进去抢夺商品，又为了一个皮包互相扭打。一辆燃烧的汽车横在路中央，火光跳跃，映照着几张因愤怒和恐惧而扭曲的年轻面孔，他们正用棍棒砸碎街边Atm机，徒劳地想取出里面早已不存在的“钱”。
“疯了…全疯了…”刀疤喃喃道，握紧了手中仅剩的手枪。
“数据瘟疫。”伊莎贝尔的声音冰冷，带着一丝不易察觉的颤抖。她指着远处滚动着无数人隐私的巨大屏幕，“小川的‘天网’泄露只是引信，它点燃的是人们对‘圆桌会议’长久以来操控信息、制造不公的积怨。恐慌比任何病毒蔓延得都快。”她腕表上的警告框再次弹出：“检测到高强度神经信号源移动…距离：1.5公里…方向：正西…匹配目标：陈小川！”
正西！那是深入混乱市中心的方向！
“走！”刘天尧低喝，压下肋下荆棘纹路传来的尖锐刺痛和体内翻腾的毁灭冲动。他必须找到小川，在“圆桌会议”或者那地底怪物之前找到他！
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荆棘蚀骨
穿行在混乱的街道如同穿越战场。燃烧的路障、破碎的橱窗、扭打的人群、刺耳的警笛和爆炸声成了背景音。刘天尧尽量避开人群，在建筑的阴影里快速移动。每一次剧烈的动作都牵扯着肋下那片暗红，它搏动的频率似乎与城市的疯狂同步加剧。
在一个堆满垃圾桶的狭窄后巷，刘天尧猛地停下，身体因剧痛佝偻下去，额头抵在冰冷潮湿的砖墙上。冷汗瞬间浸透了他破烂的衣衫。
“尧哥！”刀疤急忙扶住他。
“别碰！”刘天尧嘶声低吼，沾满污泥的手死死抠进墙壁缝隙。他艰难地扯开衣襟——只见肋下那片暗红的荆棘纹路，此刻如同活物般疯狂搏动、膨胀！颜色变得如同凝固的血液般深邃！更骇人的是，纹路的边缘，几条细如发丝的暗红色“根须”，正以肉眼可见的速度，缓缓向着他的心脏和脊椎方向蔓延！每一次延伸，都带来深入骨髓的冰冷麻痒和灼烧般的剧痛。
伊莎贝尔瞳孔骤缩，冰冷的声音第一次有了裂痕：“它在…生长！和你接触过的千夏的变异核心、地底那东西…同源！它在把你变成…通道！”她猛地看向腕表，上面代表地底恐怖信号源的光点，正在向他们的方向高速移动！“它在追踪你身上的信号！”
刘天尧布满血丝的眼睛死死盯着皮肤下蔓延的暗红“根须”，巨大的愤怒和冰冷的决绝压倒了恐惧。他不能被这东西控制，不能变成下一个千夏，更不能成为那地底怪物找到小川的桥梁！他沾满污泥和血污的右手猛地拔出腰间的匕首，刀锋在远处燃烧的火光映照下闪烁着寒芒。
“尧哥！你干什么？！”刀疤惊骇欲绝。
“挖出来！”刘天尧的声音嘶哑破碎，带着不顾一切的疯狂。他反握匕首，锋利的刀尖对准了肋下搏动得最剧烈的荆棘核心，狠狠刺下！
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虚影低语
“滋啦——！”
预想中的剧痛没有到来！就在刀尖即将刺入皮肤的刹那，刘天尧面前堆满腐烂垃圾的墙壁上，光线诡异地扭曲、折叠！无数细小的光点凭空浮现，迅速汇聚、勾勒。一个由纯粹光线构成的、半透明的人影，在不到两秒的时间内清晰地出现在三人面前！
是陈小川！
他的虚影比安全屋那次更加模糊、闪烁不定，仿佛信号随时会中断。那张脸瘦得脱了形，眼窝深陷如同骷髅，颧骨高高凸起，唯有一双布满血丝的眼睛，燃烧着一种病态的、近乎狂热的亢奋光芒。他那只裸露着线路、红肿溃烂的机械义肢接口，在虚影中显得更加狰狞。
“住手，天尧！”陈小川的虚影开口了，带着强烈的电流杂音，声音却奇异地穿透了巷外的混乱喧嚣，“你在扼杀钥匙！扼杀唯一能打开‘荆棘王座’，撕碎‘新世界’伪装的钥匙！”
刘天尧的动作僵住，匕首的刀尖距离自己的皮肤只有毫厘。他布满血丝的眼睛死死盯着那虚幻的光影，声音因愤怒而颤抖：“钥匙？看看外面！看看你造的孽！七亿人的隐私被扒光，世界在发疯！这就是你想要的真实？！”
“扒光？哈哈哈哈！”陈小川的虚影爆发出癫狂的大笑，光影剧烈扭曲，“是撕开！撕开财阀们编织了几十年的谎言！没有我的‘天网’失控，这些蝼蚁会知道他们的钱是怎么被操控的？他们的隐私是怎么被当成商品交易的？他们的命运是怎么被那几个老东西在密室里随手决定的？！”他亢奋地挥舞着虚幻的机械臂，“混乱是阶梯！是焚烧旧世界的烈火！‘荆棘王座’就在下面，它需要钥匙！你身上的荆棘，和我脑子里的数据，就是钥匙！跟我合作，天尧！我们一起打开它，把那些高高在上的杂碎拽下来，让他们的‘新世界’在真正的荆棘里燃烧！”
“然后呢？像千夏一样变成怪物？还是像你一样人不人鬼不鬼？”刘天尧的声音冰冷刺骨。
“怪物？力量才是永恒！”陈小川的虚影猛地前倾，布满血丝的眼睛如同深渊，“看看你自己！你以为你还能回头？荆棘已经扎根！要么被它吞噬，要么掌控它！加入我！或者…成为‘清道夫’和地底那些东西的饲料！”他的目光如同实质般扫过刘天尧肋下疯狂搏动的暗红纹路，眼中闪过一丝贪婪的亮光，“时间不多了，‘园丁’的‘修剪者’已经出动了…”
话音未落，陈小川的虚影如同信号不良的电视画面，剧烈闪烁了几下，“噗”地一声消失在空气中，只留下若有若无的臭氧味和那句充满威胁的低语。
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修剪者降临
“小心！”伊莎贝尔的警告和枪声同时响起！
“咻！咻！咻！”
三道刺眼的蓝色脉冲光束，如同毒蛇般从巷口两侧高处的防火梯阴影中射来！速度快得超越了子弹！
刀疤怒吼一声，猛地将行动不便的刘天尧扑倒在地！一道蓝色电弧擦着他的后背飞过，狠狠打在后面的垃圾桶上，金属桶身瞬间被烧灼出一个焦黑的大洞，发出刺鼻的塑料和金属融化的恶臭！
伊莎贝尔如同灵猫般翻滚到一堆废弃木箱后，她手中的脉冲手枪喷射出蓝光进行反击！然而，袭击者占据高处地利，动作迅捷如鬼魅，轻松避开了她的射击。
三个穿着黑色哑光作战服的“清道夫”如同蝙蝠般从高处滑落，稳稳落地，无声无息。他们的全覆盖式头盔下，电子眼闪烁着冰冷的红光，手中的脉冲步枪枪口再次亮起危险的蓝芒，精准地锁定了刚刚爬起的刘天尧、掩护他的刀疤，以及木箱后的伊莎贝尔！
巷口被堵死！退路已绝！
为首的“清道夫”向前一步，冰冷的电子合成音从头盔下传出：“目标：刘天尧。回收指令：清除所有阻碍。行动。”
三支脉冲步枪同时充能，刺耳的滋滋声如同死神的磨刀石！
刀疤目眦欲裂，用身体死死挡在刘天尧前面。伊莎贝尔从掩体后闪出，试图吸引火力，但距离太远！
就在这千钧一发之际——
“呃啊——！”
刘天尧喉咙里猛地爆发出一声痛苦与暴戾交织的咆哮！他肋下那片暗红的荆棘纹路，仿佛被那近在咫尺的致命脉冲能量刺激，瞬间爆发出前所未有的暗红光芒！那光芒如同活物般疯狂搏动、扩散！皮肤下蔓延的“根须”骤然加速生长，带来撕裂般的剧痛，同时一股冰冷而狂暴的力量如同失控的洪水，猛地冲垮了他仅存的理智！
他布满血丝的眼眸瞬间被一种更深的、如同熔岩般的暗金色光芒吞噬！那不是人类的眼神，充满了原始的毁灭欲望！
面对即将喷射死亡蓝光的枪口，刘天尧不仅没有闪避，反而如同被激怒的凶兽，沾满污泥的左手闪电般抓向迎面射来的蓝色脉冲光束！动作快得超出了人类的极限！
“滋啦——！！！”
刺目的蓝光狠狠撞在刘天尧布满暗红荆棘纹路的手掌上！没有预想中的血肉焦糊！那狂暴的脉冲能量，竟如同泥牛入海般，被疯狂搏动的暗红荆棘纹路…瞬间…吞噬吸收！
刘天尧的手掌瞬间变得如同烧红的烙铁！暗红荆棘纹路吸收了巨大的能量后，光芒暴涨！沿着他的手臂、肩膀，向着全身…疯狂蔓延！所过之处，皮肤下的血管如同充血的藤蔓般根根凸起！他的喉咙里发出非人的嘶吼，身体因承受不住这恐怖的力量而剧烈颤抖、膨胀！
三名“清道夫”电子眼中的红光第一次出现了剧烈的波动！显然，眼前的景象完全超出了他们的程序认知！
而刘天尧那双暗金的、非人的瞳孔，已经死死锁定了离他最近的那个“清道夫”，沾满污泥和暗红光芒的右手，带着撕裂空气的尖啸，如同恶魔之爪般…狠狠抓了过去！