冰冷的雨水砸在刘天尧脸上，却浇不灭皮肤下那团燃烧的暗火。肋下那片荆棘纹路如同活物般搏动、蔓延，暗红的光芒透过湿透的衣料隐隐透出，所过之处带来撕裂般的剧痛和一种冰冷的、非人的力量感。他站在码头仓库的阴影里，左手死死抠住生锈的铁皮，指节因用力而发白，每一次呼吸都像在吞咽烧红的刀子。
“尧哥！”刀疤嘶哑的声音带着惊恐，他捂着鲜血狂涌的腹部，踉跄着挡在刘天尧和仓库入口之间。刚才掩护撤退时，一枚脉冲弹擦过他的侧腹，带走了一大片皮肉。“走…快走！别管我！”他沾满血的手颤抖着举起枪，指向仓库深处追来的方向，那里隐约传来沉重的、非人的脚步声——被“清道夫”脉冲步枪强行激活的码头工人，正拖着僵硬的身体，如同提线木偶般围拢过来，空洞的眼神在雨夜中泛着诡异的微光。
“闭嘴！”刘天尧从牙缝里挤出两个字，声音嘶哑得如同砂纸摩擦。他布满血丝的眼睛扫过刀疤惨白的脸和腹部的伤口，又猛地转向仓库深处。那些被控制的工人动作机械却坚定，正一步步逼近。肋下的荆棘纹路在死亡的威胁下搏动得更加疯狂，一股冰冷的暴戾瞬间冲垮了最后一丝犹豫。他布满暗红纹路的右手猛地探出，如同铁钳般抓住刀疤的后衣领，巨大的力量直接将这壮汉拖得双脚离地！
“你他妈…”刀疤的怒骂被生生噎住。
“不想死就闭嘴！”刘天尧低吼，暗红的荆棘纹路沿着他的脖颈向上蔓延，让他半边脸在昏暗中如同恶鬼。他拖着刀疤，转身撞开仓库侧面一扇虚掩的锈蚀铁门，冲进外面更狂暴的雨幕和混乱之中。
伊莎贝尔紧随其后，金绿色的眸子在混乱的街景中锐利如鹰。她手中的脉冲手枪指向几个试图扑来的、眼睛泛着同样诡异光芒的路人，但最终没有扣动扳机。“走这边！”她指向一条堆满翻倒垃圾桶和燃烧杂物的小巷，声音穿透雨幕，“地下管网入口！”
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巷子深处弥漫着垃圾焚烧的刺鼻焦糊味和血腥气。几个暴徒正在砸抢一家临街的便利店，玻璃碎片和散落的商品混在泥水里。其中一个暴徒发现了他们，染血的球棒带着风声砸向落在最后的伊莎贝尔！
“小心！”刘天尧的警告带着非人的嘶吼。他甚至没看清自己的动作——布满暗红荆棘纹路的左臂如同鞭子般反手挥出！
“砰——咔嚓！”
一声令人牙酸的闷响！球棒狠狠砸在他小臂上，应声断裂！暴徒脸上的狞笑瞬间凝固，转为难以置信的惊恐！刘天尧的手臂纹丝不动，暗红的纹路在撞击点爆发出更刺眼的光芒，如同烧红的烙铁！暴徒的虎口被震裂，鲜血迸溅。
“怪…怪物！”暴徒惊恐后退。
刘天尧布满血丝的眼睛死死盯着他，喉咙里发出威胁性的低吼。那暴徒吓得魂飞魄散，连滚爬爬地消失在雨幕中。便利店门口其他几个暴徒也被这非人的一幕震慑，一时不敢上前。
伊莎贝尔趁机扶住几乎虚脱的刀疤，将他拖进巷子尽头一个不起眼的、被巨大广告牌半掩着的锈蚀井盖旁。她用力撬开井盖，露出下面散发着恶臭的黑暗。“下去！”她的声音不容置疑。
刘天尧最后扫了一眼混乱的街道，远处滚动着无数人隐私的巨大屏幕将他的脸映得忽明忽暗。他肋下的荆棘纹路在混乱能量的刺激下，又悄然向上蔓延了一寸。他深吸一口气，率先钻入那散发着腐朽气味的黑暗入口。
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地下管网的恶臭几乎令人窒息。浑浊的污水没过脚踝，冰冷刺骨。伊莎贝尔腕表投射的冷光在狭窄的管道中摇曳，照亮布满苔藓和黏腻污垢的墙壁。刀疤靠在管壁上，每一次粗重的喘息都带着血沫，腹部的伤口在污水的浸泡下边缘发白，剧痛让他的脸扭曲变形。
“草…这帮杂碎…”刀疤咬着牙，撕下衣角死死按住伤口，但鲜血依旧不断渗出，染红了浑浊的污水。
刘天尧背靠着冰冷的管壁，剧烈地喘息。肋下那片暗红荆棘纹路如同贪婪的寄生虫，在短暂的爆发后似乎暂时“满足”，搏动稍缓，但那深入骨髓的冰冷灼痛和麻痒感依旧清晰。他低头看着自己刚才硬接球棒的左臂——皮肤完好无损，甚至连一丝红肿都没有，只有搏动的暗红纹路证明着那非人的力量。一丝寒意顺着脊椎爬升——他正在滑向非人的深渊，就像千夏。
“没伤到骨头，”伊莎贝尔的声音打破了死寂。她半跪在刀疤身边，用撕下的相对干净的布条快速包扎，动作麻利而冷静，但金绿色眸子深处的一丝忧虑无法掩饰。她包扎完，抬起腕表，冷光照向刘天尧肋下那片狰狞的暗红。“它在吸收能量，天尧。脉冲弹，物理冲击…都在刺激它生长。”她的目光锐利如手术刀，仿佛要剖开那诡异的纹路，“‘荆棘王座’实验室的核心技术之一就是能量转化。你身体里的这东西，和千夏的变异核心，还有地底那个信号源…本质同源！它们之间…有感应！”
刘天尧布满血丝的眼睛猛地看向她：“实验室…在下面？”
“更深！”伊莎贝尔指向脚下翻滚的污水，腕表光柱刺破浑浊，隐约照出下方更深邃的黑暗。“我的探测器穿透力有限，但信号源的大致方向不会错。‘神经元科技’的绝密生物实验室，‘荆棘王座’计划的孵化场，就藏在K市金融区摩天大楼群的地基深处！那些摩天大楼的地基深度远超常规建筑标准，根本不是结构需要，而是为了掩盖下面的东西！他们在用整座城市当幌子！”
“操…”刀疤倒吸一口凉气，牵扯到伤口又是一阵剧痛，“这帮疯子…想干什么？”
“用荆棘之力改造神经，用脑机接口控制思想。”伊莎贝尔的声音冰冷，“他们要把人变成绝对服从的…零件。外面这场‘数据瘟疫’制造的混乱和恐慌，就是他们推行强制‘净化’和‘升级’的最佳掩护！当所有人都渴望秩序和安全时，‘圆桌会议’就能顺理成章地推出他们的‘新世界’！”
就在这时！
“嗡——！”
一阵低沉、诡异、如同无数巨大昆虫同时振翅的嗡鸣声，猛地从他们脚下更深的地底传来！整个管道剧烈地震动起来！污水如同沸腾般翻滚，墙壁上的苔藓和污垢簌簌落下！比之前在地下河感受到的更加清晰，更加…饥饿！
“它…它上来了？！”刀疤的声音带着无法抑制的恐惧。
伊莎贝尔腕表上的警告灯疯狂闪烁，刺耳的警报声被强行压制成低沉的蜂鸣：“信号源…高速移动…垂直距离…不足五十米！”
刘天尧肋下的荆棘纹路如同被唤醒的毒蛇，瞬间爆发出前所未有的搏动！暗红的光芒透体而出，将他半边身体映照得如同地狱归来的魔神！一股冰冷而狂暴的毁灭欲望伴随着剧烈的头痛，如同重锤般狠狠砸进他的脑海！他痛苦地抱住头颅，喉咙里发出压抑的嘶吼！
“呃啊——！”
“天尧！”伊莎贝尔惊呼。
“走！”刘天尧猛地抬起头，布满血丝的眼睛里，暗金色的光芒如同熔岩般翻滚！理智在疯狂挣扎！他用尽全身力气嘶吼，布满荆棘纹路的右手指向管道前方，“带他走！快！”
伊莎贝尔瞬间明白了他的意思。刘天尧身上的荆棘纹路是灯塔！留在这里，只会把地底那东西更快引上来！她一咬牙，用尽力气架起几乎昏迷的刀疤，踉跄着向前方黑暗的管道深处冲去！
刘天尧背靠着冰冷滑腻的管壁，剧烈地喘息着。他死死盯着脚下翻涌的污水，感受着那来自地底的恐怖震动和体内荆棘之力的疯狂共鸣。留下，是诱饵，也是赴死。但刀疤不能死在这里，伊莎贝尔的线索不能断！他沾满污泥和血污的右手，颤抖着摸向腰间——那里，只有一把冰冷的匕首。
他反手握紧匕首，布满荆棘纹路的左臂肌肉虬结，青筋如同暗红的蚯蚓般暴起。来吧！畜生！他在心中咆哮。
就在那令人心悸的嗡鸣几乎要破土而出，污水形成一个巨大漩涡的刹那——
“咻——！”
一道极其细微、却带着致命破空声的锐响！如同毒蛇吐信，猛地从刘天尧侧后方的管道阴影中射来！
目标！直指他因剧痛和挣扎而暴露的咽喉！
太快！太刁钻！时机把握得妙到毫巅！完全超出了“清道夫”的战术素养！
刘天尧野兽般的直觉让他猛地向后仰头！同时布满荆棘纹路的左臂本能地向上格挡！
“叮——！”
一声清脆的金铁交鸣！匕首的刀锋精准地磕飞了那枚在冷光下闪烁着幽蓝寒光的——细长园艺剪刃？！
刘天尧瞳孔骤缩！布满血丝的眼睛瞬间锁定攻击来源！
只见在管道上方一个极其隐蔽的维修平台阴影里，一个身影无声无息地蹲伏着。那人穿着一身沾满油污和泥土的深蓝色旧工装，戴着一顶压得很低的鸭舌帽，帽檐下只能看到半张毫无表情、如同蜡像般僵硬的脸。他手中，握着一把造型奇特、刃口闪烁着寒光的大号园艺剪刀。刚才那枚夺命的剪刃，显然就是从中发射出来的！
更让刘天尧心脏骤停的是，这个“园丁”的工装左胸位置，绣着一个微小的、几乎难以察觉的徽记——缠绕荆棘的神经元突触！正是“神经元科技”内部核心人员的标志！
“园丁”那双隐藏在帽檐阴影下的眼睛，如同冰冷的探针，在刘天尧布满荆棘纹路的身体上扫过，最后落在他肋下那片搏动的暗红核心区域。他的嘴角，极其极其轻微地向上扯动了一下，仿佛在欣赏一件…即将完成的…园艺作品？
他没有说话，只是缓缓抬起手中的园艺剪，巨大的剪刀口在冷光下缓缓张开，对准了下方因体内荆棘之力与地底怪物双重冲击而暂时僵直的刘天尧。剪刀刃口闪烁着致命的寒芒，无声地宣告着最终的“修剪”时刻到来。
与此同时，他身后更深邃的管道阴影中，无数点与地底怪物相似的、冰冷的暗红“眼睛”，如同地狱的萤火，悄无声息地…亮了起来…
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刘天尧的血液在那一刻几乎冻结。前有地底怪物即将破土而出，后有这个诡异的“园丁”带着未知数量的暗红“眼睛”虎视眈眈。肋下的荆棘纹路在双重死亡的刺激下，搏动得如同即将炸裂的熔炉，剧痛混合着冰冷的麻木感撕扯着他最后的理智。
“园丁”动了。他如同没有重量的幽灵，从维修平台一跃而下，沾满污泥的工装靴踩在污水里，没有溅起一丝水花。那把巨大的园艺剪在他手中轻若无物，刃口闪烁着幽蓝的寒光，一步步逼近。他身后的阴影里，那些暗红的“眼睛”也随之移动，如同鬼火般漂浮着，将刘天尧包围在狭小的空间内。
“吼——！”
脚下的污水猛地向上凸起！一只覆盖着暗红角质层、如同放大数倍的穿山甲利爪般的恐怖肢体，撕裂污浊的水面，带着令人作呕的粘液和铁锈般的血腥气，狠狠抓向刘天尧的脚踝！
避无可避！
死亡的威胁让刘天尧体内那股冰冷的狂暴力量彻底爆发！他喉咙里发出一声非人的咆哮，布满荆棘纹路的身体不进反退！沾满污泥的右手紧握匕首，迎着那只破水而出的巨爪猛刺过去！同时布满荆棘纹路的左腿如同钢鞭，带着千钧之力狠狠扫向逼近的“园丁”下盘！完全是搏命的打法！
“噗嗤！”
匕首狠狠刺入巨爪的角质层！一股粘稠冰冷的暗红液体瞬间喷溅而出！巨爪吃痛般猛地缩回，搅动起更大的漩涡！
“锵！”
刘天尧扫向“园丁”的腿被那把巨大的园艺剪精准格挡！金铁交鸣声刺耳！巨大的反震力让刘天尧踉跄后退，左腿传来一阵剧痛！而“园丁”只是身体微微一晃，动作没有丝毫停滞！巨大的剪刀如同毒蛇般张开，带着撕裂风声，狠狠剪向刘天尧的脖颈！快！狠！准！
刘天尧瞳孔骤缩！死亡的寒意瞬间笼罩全身！他拼尽全力向后仰头，布满荆棘纹路的右手下意识抬起格挡！
“嗤啦——！”
锋利的剪刀刃口狠狠划过他格挡的手臂！坚韧的作战服连同下面的皮肉如同纸片般被割开！滚烫的鲜血混合着暗红的荆棘光芒瞬间涌出！剧痛让他眼前一黑！
“呃啊——！”刘天尧闷哼一声，巨大的冲击力让他重重撞在身后的管壁上！冰冷的石壁撞击着肋下搏动的荆棘核心，带来一阵深入骨髓的剧痛和……一种诡异的……舒畅感？！仿佛……被强行注入了一股冰冷的能量？！
“滋啦——！”
就在这生死一线，一道刺眼的蓝色电弧撕裂黑暗！狠狠打在“园丁”举起的剪刀上！火花四溅！
“园丁”的动作猛地一滞！
是伊莎贝尔！她不知何时折返回来，站在不远处一个岔道口，手中的脉冲手枪还冒着蓝烟！她脸上沾满污泥，金绿色的眼眸死死盯着“园丁”，厉声喝道：“‘神经元科技’第七实验室的‘修剪者’！代号‘园丁’！你负责清除所有失败的荆棘实验体，包括你的制造者罗斯博士！”
“园丁”缓缓转过头，帽檐下那双冰冷的眼睛第一次出现了明显的情绪波动——一丝被道破身份的……惊愕？！他喉咙里发出一阵意义不明的、如同金属摩擦般的咯咯声。
“你…背叛者…清除…”他破碎的电子合成音从头盔下传出，巨大的剪刀猛地调转方向，指向伊莎贝尔！那些漂浮的暗红“眼睛”也瞬间锁定了她！
就在“园丁”的注意力被伊莎贝尔吸引的瞬间！刘天尧肋下那片暗红的荆棘纹路，如同被伊莎贝尔的脉冲能量和“园丁”的存在双重刺激，猛地爆发出前所未有的暗红光芒！一股远超之前的、冰冷而狂暴的力量如同决堤的洪水，瞬间冲垮了他仅存的意识！
“吼——！！！”
一声完全不似人声的咆哮从刘天尧喉咙里炸响！他布满血丝的眼睛彻底被熔岩般的暗金光芒吞噬！皮肤下的荆棘纹路如同活物般疯狂膨胀、蔓延，瞬间覆盖了他半边脖颈和脸颊！他沾满鲜血的右手猛地拔出插在巨爪上的匕首，身体如同失控的火车头，带着毁灭一切的气势，无视了地底翻涌的怪物和漂浮的“眼睛”，直扑“园丁”的后心！匕首带着撕裂空气的尖啸，直刺要害！
“园丁”似乎没料到身后的威胁突然变得如此恐怖！他仓促间回身格挡！
“铛——！”
匕首狠狠刺在巨大的剪刀柄上！火星四溅！
巨大的力量让“园丁”第一次被震得后退一步！他帽檐下的眼中充满了难以置信！刘天尧动作毫不停顿，布满荆棘纹路的左手五指成爪，带着撕裂风声，狠狠抓向“园丁”的咽喉！速度！力量！完全超越了人类的极限！
“嗤啦——！”
“园丁”虽然极力闪避，但刘天尧的指尖还是狠狠划开了他工装的领口，露出了下面……并非血肉之躯！而是闪烁着金属光泽的、布满复杂线路和液压装置的……人造脖颈！
“改造人？！”伊莎贝尔的惊呼声响起。
“园丁”眼中闪过一丝暴怒！他猛地按动剪刀柄上的一个机关！
“咔嚓！咔嚓！咔嚓！”
他身后漂浮的那些暗红“眼睛”瞬间如同被激活的蜂群！发出密集的振翅嗡鸣！一道道细小的、同样闪烁着幽蓝寒光的锋利剪刃，如同暴雨般射向陷入狂暴的刘天尧和远处的伊莎贝尔！
刘天尧布满荆棘纹路的身体在密集的剪刃风暴中辗转腾挪，动作带着非人的敏捷和狂暴！大部分剪刃被他格挡或避开，少数射中身体的，也被那搏动的暗红纹路吸收能量，只留下浅浅的伤口！他喉咙里发出低沉的咆哮，如同盯上猎物的凶兽，再次扑向“园丁”！
而伊莎贝尔则狼狈得多！她利用脉冲手枪和管道地形拼命闪避，一枚剪刃擦着她的脸颊飞过，带起一道血痕！
“噗通！”
就在这时，那个被刘天尧刺伤的巨爪主人似乎被彻底激怒！伴随着更大的水花和令人作呕的粘液拉扯声，一个更加庞大、覆盖着厚重暗红角质层的、如同巨蜥和穿山甲混合体的恐怖头颅，猛地从污水中探出！布满獠牙的巨口张开，带着浓重的血腥气，狠狠咬向正在与“园丁”搏杀的刘天尧！
三方绞杀！死亡的漩涡瞬间将刘天尧吞没！
“天尧！”伊莎贝尔目眦欲裂！
就在这千钧一发之际——
“滋——！！！”
一阵极其尖锐、仿佛能刺穿耳膜的电流噪音猛地响起！整个管道内所有的灯光、包括伊莎贝尔的腕表和“园丁”眼中闪烁的电子光芒，瞬间熄灭！只有那些暗红的“眼睛”和刘天尧身上的荆棘纹路散发着妖异的光芒！
黑暗中，一个沙哑而熟悉的声音，带着一丝病态的亢奋，从众人头顶的通风管道口传来：
“啧啧啧…打得很热闹嘛…天尧，看来我的‘小礼物’…你用得不错？”