晨光刚漫过轮台商栈的夯土墙，沈砚秋已站在院中清点驼队的物资。戈壁的晨风裹着沙砾的凉意，吹得她月白色披风的下摆猎猎作响，目光却始终锁在西北方——那里的天际线泛着淡紫色雾霭，莫贺延碛的方向，连一丝驼铃的余响都没有。
“姑娘，顾医官带着药童出发了。”青禾捧着件厚羊毛坎肩快步走来，见沈砚秋指尖冻得发红，不由将坎肩往她肩上裹了裹，“您昨夜对着商队名册看了半宿，今早又站在风里，要是冻病了，召回商队的事可就乱了。”
沈砚秋接过坎肩，指尖却依旧攥着那张标记着商队路线的羊皮卷。卷上用朱砂标注着七支商队的位置：龟兹的玉石商队、疏勒的香料商队、碎叶城的皮毛商队……最远的一支已抵葱岭，按原计划本应在三日后返程，如今却因北庭的异动，连消息都传不回来。“顾大哥走前说，会在莫贺延碛的驿站点篝火为号，若是见到三堆篝火，就说明北庭商道暂时安全。”她声音轻得像风，却带着不容置疑的坚定，“你现在去把商栈里会说西域各国语言的伙计都叫来，分七路出发，务必在三日内找到所有商队，让他们放弃原定路线，走昆仑山小道回轮台。”
青禾刚要转身，院外忽然传来一阵急促的马蹄声。商队护卫队长陈武翻身下马，铠甲上沾着未干的露水，脸上满是沙尘：“姑娘！不好了！焉耆来的驿卒说，昨夜一支去北庭的商队在盐泽被拦了，虽没伤人，却被抢走了三车丝绸！那些人穿漠北部落的兽皮，手里握的却是北庭都护府的制式刀！”
“盐泽？”沈砚秋心头一紧，快步走到院中摊开的西域地图前，指尖重重点在“盐泽”二字上——那里是南道与北道的交汇点，若是被控制，等同于掐断了半个西域商道的命脉。“抢丝绸却不伤人，这是在示威。”她抬头看向陈武，眼中已没了半分犹豫，“你立刻带十个护卫，骑最快的‘踏雪’马去盐泽，查清那些人的底细，顺便看看被拦的商队是否安全。记住，若遇到穿兽皮持官刀的人，别硬拼，先把消息传回来。”
陈武接过沈砚秋递来的“沈”字铜符，翻身上马时又回头道：“姑娘放心，属下定把消息带回来！”马蹄声扬起一阵沙尘，很快消失在戈壁的晨光里。
青禾看着沈砚秋紧绷的侧脸，轻声道：“姑娘，要不先吃点东西？您从昨夜到现在，只喝了半盏雪水茶。”
“不急。”沈砚秋摇头，目光重新落回羊皮卷。卷角的“碎叶城”三字被她摸得发毛，那支商队的首领是跟着父亲走了十年商道的老伙计，去年还帮她从波斯商人手里换了匹日行千里的汗血马，如今却不知是否安全。“你去把库房里的驼铃都找出来，让伙计们带着。西域部落都认沈家商队的驼铃声，听到‘叮当—叮当—’的双响，就知道是自己人。”
正说着，院外传来一阵熟悉的脚步声。顾长风去而复返，药箱还提在手里，脸上带着几分凝重：“砚秋，我刚出轮台就遇到个从北庭逃出来的牧民，他说北庭都护府附近的驿站被黑衣人占了，驿卒要么被绑，要么被赶走，现在北庭到轮台的消息已经断了。”
沈砚秋心中一沉，接过顾长风递来的布条——那是牧民从黑衣人身上扯下的，粗麻布上绣着个歪歪扭扭的“狼”字，和王队正之前带回的布片一模一样。“看来李崇是铁了心要断商道。”她将布条攥在手心，指节泛白，“你现在不能去莫贺延碛了，北庭的驿站被占，你去了只会暴露。不如你去轮台周边的部落，看看能不能借些人手——商队护卫虽多，却大多是中原人，不熟悉西域地形，有部落勇士帮忙，召回商队时也能少些风险。”
顾长风点头应下，从药箱里取出个小瓷瓶：“这是防风治沙的药膏，你让伙计们带上，沙漠里风沙大，别让他们伤了眼睛。还有，你自己也多涂些，轮台的风比敦煌烈，别硬扛。”他顿了顿，目光落在沈砚秋眼底的青影上，声音软了些，“召回商队的事急不得，你要是垮了，商队的弟兄们就没主心骨了。”
沈砚秋接过瓷瓶，指尖触到瓶身的温热，心中泛起一阵暖流。她看着顾长风转身离去的背影，忽然想起三年前在敦煌的那个雪夜——那时商队遇袭，她冻得浑身发抖，是顾长风将仅有的毛毯裹在她身上，自己却守在药箱旁熬了一夜药。如今虽逢险境，有这样的人在身边，倒也多了几分底气。
青禾带着七个伙计走进院，个个背着水囊和干粮，手里握着沈家商队的驼铃。“姑娘，我们都准备好了！”最年轻的伙计小石头举起驼铃，铃铛“叮当”作响，“我去年跟着商队去过龟兹，认识龟兹王的管家，定能找到玉石商队！”
沈砚秋看着眼前这些年轻的面孔，心中忽然涌起一股力量。他们中有的是江南来的学徒，有的是西域部落的孤儿，却都因这条商道聚在一起，愿意为守护它奔走。“你们路上要小心，遇到部落就亮铜符，遇到可疑的人就绕着走。”她从袖袋里取出七枚铜符，一一递给伙计们，“若是找不到商队，就在沿途的驿站留记号——画三个圈，里面点一点，我会派人去接应你们。”
伙计们齐声应下，转身牵着骆驼走出商栈。沈砚秋站在院门口，望着他们的身影消失在戈壁晨光里，忽然想起父亲常说的话：“商道不是靠货物铺就的，是靠人一步步走出来的。”如今这些伙计，正在用脚步守护着这条父辈们走了一辈子的路。
正午的阳光渐渐灼人，沈砚秋回到正厅，刚要翻看商队名册，就见青禾拿着只信鸽跑进来：“姑娘！龟兹方向传来消息！小石头找到玉石商队了！他们已经放弃玉石矿，正往昆仑山小道走，预计五日后能到轮台！”
沈砚秋接过信鸽腿上的纸条，见上面画着三个圈加一点的记号，还有小石头歪歪扭扭的字迹：“姑娘放心，商队平安，已避开盐泽。”她紧绷的肩膀终于松了些，将纸条折好放进袖袋，对青禾道：“去把这个消息告诉后厨，让他们多煮些羊肉汤，等伙计们回来好暖暖身子。”
午后的风渐渐大了，吹得商栈外的沙枣树沙沙作响。沈砚秋走到露台，望着远处的戈壁——几个小黑点出现在天际线，是最先收到消息的疏勒香料商队。她快步下楼，亲自去接应。商队首领老周翻身下马，脸上满是风尘，却依旧带着笑容：“姑娘，我们按您的记号绕开了盐泽，一路上没遇到可疑的人，就是昆仑山小道有些陡，骆驼走得慢了些。”
“平安就好。”沈砚秋接过老周递来的香料样本，指尖触到温热的安息香，心中泛起一阵暖意，“你们先去休息，顾大哥去联络部落了，等他回来，我们再商议接下来的防务。”
老周点头离去，沈砚秋站在院中，看着商队的骆驼驮着香料走进库房，忽然想起顾长风走前说的话：“西域商道的生命力，不在货物有多珍贵，而在走商道的人有多齐心。”如今看来，这句话是对的——那些被召回的商队、奔走的伙计、联络部落的顾长风，还有守护商栈的护卫，都是这条商道的生命力。
夕阳西下时，又有两支商队抵达轮台。沈砚秋站在院门口，一一清点人数，确认无人受伤后，才让他们去休息。青禾端来一碗热羊肉汤，她接过汤碗，却没喝，只是望着西北方——那里是龟兹和碎叶城的方向，还有四支商队没回来，顾长风也没传回部落的消息。
“姑娘，您看那边！”青禾忽然指向远处的天际线。沈砚秋抬头望去，只见三堆篝火在莫贺延碛的方向亮起，红光映在戈壁上，像三颗温暖的星。“是顾医官的信号！”青禾兴奋地喊道，“三堆篝火，说明北庭商道暂时安全！”
沈砚秋心中一松，握着汤碗的手终于不再发抖。她知道，顾长风不仅平安，还带来了好消息。只要北庭商道暂时安全，剩下的商队就能顺利撤回，他们也能有更多时间筹备防务，应对李崇的下一步动作。
夜色渐渐笼罩戈壁，商栈的灯火一盏盏亮起。沈砚秋站在院中，望着那些亮着灯的窗户——伙计们在整理带回的货物，护卫们在擦拭弯刀，药童们在分拣草药，每个人都在为守护商道忙碌着。她抬头望向星空，西域的星星格外明亮，照亮了轮台的夜空，也照亮了那条蜿蜒向西的商道。
“顾大哥，你一定要平安。”她轻声呢喃，指尖轻轻抚摸着袖袋里的铜符，“我们还要一起守住这条商道，一起看明年春天塔里木河的胡杨发芽。”
风从戈壁吹来，带着沙枣花的甜香。沈砚秋知道，召回商队只是第一步，接下来要面对的，可能是李崇布下的天罗地网。但只要她和顾长风同心，只要所有走商道的人齐心，就没有跨不过的沙漠，没有守不住的商道。
远处的篝火依旧在燃烧，像在为这条丝路，为所有守护它的人，点亮希望的光。