天刚亮，瘴气谷的灰雾还没散透，阿图就背着新改良的暗能探测器，站在分支洞口前。洞口的盖板经过一夜晾干，防火黏土已经变硬，踩上去稳稳当当，只是盖板中央的洞口里，依旧涌出淡淡的灰雾，探测器的荧光苔一靠近，就从浅橙变成了深橙，比昨天更浓——显然分支深处的暗能还在聚集，甚至可能有新的泄漏点。
“洞口太深，普通的晶石固定栓够不到底，得做‘加长伸缩栓’。”陈沐阳蹲在洞口旁，用手比了比洞口深度，至少有三丈，之前的三尺长固定栓根本不够。他从背包里掏出粗竹，这些竹子是昨天特意选的“空心长竹”，每根长约五丈，直径三寸，刚好能拼接成伸缩结构。
陈沐阳先将两根长竹的一端，用黑曜石小刀削成“榫卯结构”——一根竹端削成凸头，另一根削成凹口，凸头刚好能插进凹口，还能自由伸缩；然后在接口处，钻了三个小孔，用韧藤穿过小孔，打了个“活结”，需要加长时松开活结，伸缩到合适长度再拉紧打结，防止接口脱落；最后在竹管内部，塞进三根细铜丝，铜丝一端连接顶端的生命晶石碎片，另一端延伸到竹管末端，方便在外面调整晶石的能量输出。
奇伯则负责给加长栓做“防蚀涂层”：他将防火黏土、火山灰和生命晶石碎屑，按2:1:1的比例混合，调成糊状，均匀地涂在竹管外侧，涂层比之前厚了一倍——分支深处的暗能更强，普通涂层容易被侵蚀，加入晶石碎屑后，能让涂层自带微弱的净化能量，减缓暗能侵蚀速度。
雅兰则担心分支里可能藏着更多瘴气蛇或未知生物，她在加长栓的顶端，绑了一小束浸过驱虫剂的火焰草——火焰草的暖光能驱散部分生物，驱虫剂的气味也能起到预警作用，一旦有生物靠近，火焰草的火光会晃动，方便及时发现。
第一根加长伸缩栓刚做好，阿图就趴在洞口旁，慢慢将其伸进去。竹管顺着洞口往下延伸，当伸到三丈深时，探测器的荧光苔突然变成了深红色，芦苇杆烫得她赶紧握住木柄——深处的暗能浓度远超预期！她轻轻转动竹管末端的铜丝，顶端的生命晶石碎片立刻亮起淡绿光，透过竹管的缝隙，能看到深处的灰雾渐渐变淡，探测器的苔色也从深红慢慢转回深橙。
“有效！”陈沐阳兴奋地说，可刚说完，加长栓突然剧烈晃动起来，竹管末端传来“咔嚓”的轻响，像是有东西在咬竹管。“是暗能生物！”阿图赶紧往外拉竹管，当竹管顶端露出洞口时，众人都愣住了——竹管的涂层被啃出了几个缺口，顶端的火焰草也被扯断，竹管上还缠着一条手臂粗的“暗能蠕虫”，虫身灰黑色，表面覆盖着黏液，正用尖锐的口器啃咬竹管，黏液落在地上，还冒着细小的灰雾，是暗能凝聚的产物。
“得做‘防蠕虫涂层’，不然固定栓根本撑不住！”奇伯立刻从背包里掏出驱虫草粉末（之前防瘴气蚊的）、腐木菌粉末（之前解毒用的），还有冰原兽油（防黏用的），快速调配新涂层：驱虫草粉末能驱赶蠕虫，腐木菌粉末能抑制蠕虫的黏液分泌，冰原兽油则能让涂层更顺滑，蠕虫咬不牢。
他将三种材料按3:2:1混合，调成黏稠的糊状，涂在新的加长栓上，涂层厚得能盖住竹管的纹路。阿图再次将加长栓伸进洞口，这次竹管顺利伸到深处，没有再出现晃动。她转动铜丝，生命晶石的绿光更强，探测器的苔色渐渐转回浅橙，分支深处的暗能终于被压制住了。
可分支不止一条——当阿图将探测器绕着主洞口移动时，右侧的泥土里，探测器的苔色又变成了深橙，显然还有一条隐藏的分支。“这里还有暗能！”阿图用黑曜石小刀挖开泥土，果然露出一道更窄的裂缝，裂缝只有一指宽，却深不见底，灰雾从裂缝里渗出，比主分支的更浓。
“裂缝太窄，加长栓伸不进去，得做‘细管传导器’。”陈沐阳找了几根直径半寸的细竹，截成四尺长的段，竹管内壁涂了层生命晶石碎屑混合的黏土，增强能量传导；然后在竹管顶端，嵌了一小块生命晶石碎片，碎片用细铜丝固定，确保不会脱落；竹管末端则绑了个小竹筒，里面装着少量地脉能量液，能持续激活晶石的能量。
他将细管传导器轻轻插进窄裂缝里，当插到底时，竹管末端的能量液顺着细铜丝，流到顶端的晶石碎片上，碎片立刻亮起淡绿光，透过裂缝的缝隙，能看到灰雾渐渐变淡，探测器的苔色也转回了浅橙。“这样能暂时压制，等回去做更细的传导器，再彻底加固。”陈沐阳说，现在的细管还是太粗，有些更窄的裂缝根本插不进去。
午后的阳光斜照进瘴气谷，谷内的灰雾渐渐变淡，众人已经处理完三条分支裂缝，探测器的荧光苔基本保持在浅橙色，只有主分支深处偶尔会跳到深橙。阿图坐在洞口旁的石头上，刚想喝口水，突然发现地面上有几个奇怪的爪印——爪印呈三角形，每个爪尖都有倒钩，比之前见过的任何野兽爪印都大，爪印周围还沾着淡淡的灰雾，是暗能残留的痕迹。
“是昨天那个生物！”陈沐阳蹲下身，用手指量了量爪印，直径有半尺，“它一直在盯着我们，没敢靠近，可能怕生命晶石的能量。”奇伯立刻在洞口周围，撒了一圈混合了生命晶石碎屑的火山灰——晶石碎屑的能量能威慑暗能生物，火山灰则能留下痕迹，只要生物踩上去，就会留下脚印，方便追踪。
撒完火山灰，众人开始收拾装备。加长栓和传导器都留在了洞口，持续压制暗能；探测器的荧光苔已经稳定在浅橙，说明当前的加固起到了效果；只是隐藏的分支还有多少，那个暗能生物到底是什么，都还是未知数。
“我们得回营地补充物资，”阿图站起身，拍了拍身上的泥土，“生命晶石碎片快用完了，细管传导器也不够，还得做‘暗能追踪仪’，找到那个生物的踪迹，不然它一直盯着，我们没法安心加固。”
众人点点头，扛起剩余的装备，朝着营地方向走去。瘴气谷的灰雾在夕阳下泛着淡橙光，洞口周围的火山灰上，还没有新的爪印，可每个人都知道，那个生物没走，还在暗处盯着。当他们走出谷口时，阿图回头看了一眼，远处的枯树后，似乎闪过一道绿光，很快又消失在灰雾里——新的威胁，还在潜伏。