暗泉通道的风裹挟着湿冷的苔藓味，吹得火把的火苗左摇右晃，通道壁上的苔藓滑腻得像抹了油，中年男人刚走两步就险些摔倒，若不是埃布尔及时拽住，他早摔进了通道底部的积水里。塔卡的胳膊敷了沙枣核解毒膏，虽不再发烫，却使不上劲，只能将铜刃红柳矛交给巴图，自己攥着铜铃环，一瘸一拐地跟在队伍后面。
洞外的沙虫嘶吼声越来越近，坍塌的沙虫网发出“吱呀”的断裂声，显然最后一道防线撑不了多久。暗泉的水流声愈发湍急，通道底部的积水已漫到脚踝，且水位还在以肉眼可见的速度上涨，守洞人用红柳枝探了探水深，脸色凝重地喊：“再涨半尺，通道就会变成水洞，咱们只能泅水前进！”
孩子裹着驼毛流沙斗篷，躲在猎人怀里瑟瑟发抖，斗篷的下摆已被积水打湿，寒气顺着布料往里钻。雅兰和伊娃的羊皮储水袋只剩小半袋水，沙枣能量膏也只剩几块，众人的体力已到极限，每走一步都要靠着墙壁支撑，可沙核还在通道尽头的石洞里，没人知道那里面还有什么危险。
陈沐阳盯着通道壁的湿滑苔藓、上涨的暗泉水、逼近的沙虫和疲惫的众人，快速盘点可利用的资源——通道有苔藓、红柳、羊皮、铜丝、沙枣、蜥蜴干，能做防滑鞋、涉水筏、阻截闸、应急丸、探水杖，必须在沙虫冲进通道、暗泉淹没路径前，制好工具、防滑涉水、阻截追兵、补充体力，往沙核洞穴突围。
他抹了把脸上的水和沙，借着火把的微光嘶吼分工：“编苔藓防滑鞋防摔倒；缝羊皮暗泉筏渡积水；做铜丝红柳阻截闸拦沙虫；制沙枣蜥蜴应急丸补体力；削红柳探水杖测暗流；青壮先架筏探路，老弱乘筏跟进，留两人断后阻沙虫！”
“我、塔卡编‘苔藓防滑鞋’；老栓、格雷缝‘羊皮暗泉筏’；雅兰、伊娃做‘铜丝红柳阻截闸’；埃布尔、中年男人制‘沙枣蜥蜴应急丸’；猎人、小栓削‘红柳探水杖’；守洞人持晶石指方向；巴图、阿木断后；可疑村民扶伤员；孩子递苔藓；其他村民搬红柳、绑筏子！”
苔藓的撕扯声与羊皮的缝制声在通道的水流声里交织。陈沐阳和塔卡先刮下通道壁上厚实的苔藓，这种苔藓韧性极强且自带防滑效果，又砍来红柳细枝做鞋架；塔卡忍着胳膊的疼，将苔藓密密缠在红柳鞋架上，陈沐阳在鞋底额外缠了几层铜丝增加抓力，鞋口缝上羊皮收紧，防止积水灌入。
第一双苔藓防滑鞋做好时，中年男人正踩在苔藓上打滑，他赶紧换上新鞋，再踩上去竟稳稳当当，连最滑的苔藓区域都没再晃悠。这鞋比驼毛流沙斗篷的防滑层更实用，专克通道的湿滑苔藓，是暗泉通道的保命装备。
老栓和格雷的羊皮暗泉筏也快速成型。他们拆了剩余的羊皮水囊和驼毛斗篷的羊皮外层，将四张完整的羊皮拼接在一起，用红柳枝做筏架；格雷在羊皮接缝处涂满胡杨树脂，老栓在筏底绑上铜片增加浮力，筏的两侧绑上红柳绳做牵引；最后在筏上垫上干燥的驼毛，既保暖又防滑，能同时载两个伤员和三个孩子。
羊皮暗泉筏刚充气，通道的积水就涨到了小腿，新村民的担架已没法行走，埃布尔和中年男人小心将他挪上筏子，驼毛的暖意瞬间包裹住他，他的脸色终于有了点血色。这筏子比东北的桦皮冰筏更防水，专克暗泉的积水与暗流，是转运老弱的关键。
雅兰和伊娃的铜丝红柳阻截闸也制得迅速。她们砍来通道入口的红柳枝，搭成半人高的闸框，又将铜丝纵横交错缠在闸框上，铜丝节点处绑上铜铃；伊娃在闸框底部绑上厚重的铜块，让闸能稳稳卡在通道入口，雅兰在闸上涂满胡杨树脂，防止被沙虫的毒液腐蚀；闸的内侧还藏了沙蒿火矢，只要沙虫靠近就能点燃。
阻截闸刚卡在通道入口，就听到洞外传来沙虫网断裂的巨响，几只沙虫的虫头已探进通道，却被阻截闸的铜丝拦住，铜铃的脆响惊得它们连连后退，这闸比沙虫网更坚固，专克沙虫的通道突袭。
埃布尔和中年男人的沙枣蜥蜴应急丸也做好了。他们将剩余的沙枣粉和蜥蜴干粉末混在一起，加入少许暗泉水和盐生草汁，用石臼捣成泥；中年男人将泥搓成拇指大的丸子，埃布尔用羊皮包好，这丸子既有沙枣的糖分，又有蜥蜴干的蛋白质，还能补充电解质，一颗就能顶半个时辰的体力。
孩子饿得失声痛哭，埃布尔喂他一颗应急丸，小半个时辰后，孩子竟能自己扶着筏子走，连喊饿的力气都有了。这应急丸比沙枣能量膏更便携，是暗泉通道的应急口粮。
猎人、小栓的红柳探水杖也削得精准。他们选了最粗壮的红柳根，截成六尺长，用石刃将一端削成尖锐的锥形，再在杖身每隔一尺刻一道刻度；小栓在杖尾绑上铜铃铛，猎人试了试，杖尖能探清积水的深浅和暗流的走向，铃铛声还能预警水下的危险，这探水杖比东北的水曲柳探测杖更适配暗泉通道。
“阻截闸撑住了！快推筏子往通道尽头走！暗泉要涨满了！”陈沐阳攥着红柳探水杖，杖尖探到通道深处的积水已到三尺，且能感觉到暗流在涌动。
巴图和阿木留在通道入口，将最后几支沙蒿火矢点燃，火矢的浓烟混着铜铃的响声，暂时逼退了沙虫。雅兰和伊娃在前面牵引羊皮暗泉筏，老栓和格雷护着筏上的伤员和孩子，猎人举着探水杖，不断探测水下的暗流，防止筏子被冲走。
陈沐阳和塔卡断后，两人背靠背，一人举铜片红柳盾，一人晃铜铃驱避器，通道里的积水已涨到膝盖，每走一步都要顶着暗流的阻力。可疑村民和其他村民将剩余的铜器都扔向通道入口，金属的撞击声暂时稳住了沙虫，可阻截闸的铜丝已开始晃动，显然撑不了多久。
刚走到通道尽头，就看到一个天然的石洞，洞口的石壁上刻满了先行者的符号，石洞里的暗泉源头泛着淡蓝的光，那是沙核的位置。可就在众人准备进洞时，通道入口传来“咔嚓”声，阻截闸被沙虫撞断，几只沙虫顺着通道的积水游了过来，它们的金色虫头在水里若隐若现，螯钳的冷光格外瘆人。
更糟的是，暗泉的水位突然暴涨，通道的积水瞬间漫到腰腹，羊皮暗泉筏的牵引绳被暗流冲断，筏子猛地撞向石壁，新村民险些掉下去。守洞人举着火把往石洞里照，发现沙核旁竟有一只比脸盆还大的暗泉老鳖，老鳖的壳上刻着先行者的符号，正死死守在沙核前，显然是沙核的守护者。
塔卡的胳膊伤口又开始隐隐作痛，他攥紧铜铃环，咬着牙说：“我去引开老鳖！你们趁机拿沙核！”陈沐阳刚要阻止，就看到沙虫已游到离筏子不足三丈的地方，而暗泉的水还在上涨，石洞的入口也开始被水淹没，只能咬牙做出抉择：兵分两路，一路引开老鳖和沙虫，一路拿沙核激活晶石，可谁也不知道这抉择的代价是什么。