死亡森林的硝烟尚未完全散去，空气中弥漫着能量对冲后的焦灼气息与泥土的腥味。巨大的坑洞、断裂的树木以及地面上残留的、正在缓缓消散的紫黑色能量痕迹，无声地诉说着方才那场超越常规理解的战斗是何等激烈。
路飞那饱含着“自由”意志的一拳，不仅强行闭合了深渊裂隙，更仿佛一记重锤，敲散了笼罩在木叶上空的压抑阴云。阳光重新洒落，照亮了劫后余生者们或茫然、或惊恐、或振奋的脸庞。
“结……结束了？”一名惊魂未定的雨隐下忍瘫坐在地，喃喃道。
“是路飞前辈！还有火影大人！他们解决了那个怪物！”木叶的下忍们则爆发出欢呼，看向路飞和鸣人的目光充满了崇拜与感激。
医疗班和后勤部队迅速入场，开始救治伤员、清理战场、评估损失。被侵蚀的下忍们在失去深渊能量源头后，纷纷陷入昏迷，身上的紫色纹路缓慢褪去，但生命体征微弱，需要紧急治疗。
指挥部内，紧张的气氛稍稍缓解，但后续工作千头万绪。
“确认死亡森林内所有异常能量反应已消失。结界稳定。”
“考生伤亡统计初步完成……三人确认死亡，十五人重伤，轻伤者众多……主要是最初被侵蚀袭击以及后续混乱中造成的。”
“联合中忍考试……必须中止了。”
鹿丸揉着眉心，语气沉重。一场本应展示和平与交流的盛事，却以如此惨烈的方式收场，这无疑是给刚刚成立的星火-木叶联盟一记闷棍，也让整个忍界对那名为“深渊”的威胁有了最直观、最惊悚的认知。
高台之上，五影的影像沉默片刻后，雷影艾率先开口，声音如同闷雷：“漩涡鸣人，艾伦代表，关于此次事件，我们需要一个详细的解释，以及后续应对方案。”
“深渊的威胁，已然迫在眉睫。”大野木语气凝重，“这不再是某个村子或某个联盟的私事，而是关乎整个忍界存亡的公敌。”
“砂隐将全力支持任何针对此威胁的行动。”我爱罗言简意赅，但立场明确。
照美冥也点头附和。
鸣人与艾伦对视一眼，由鸣人上前一步，神情肃穆：“各位，正如大家所见，我们面对的敌人，超乎想象。详细的情报共享与战略会议，将在木叶稍后举行。现在，请允许我们优先处理善后事宜，并确保所有考生和来宾的安全。”
五影对此表示理解，影像相继消散。
艾伦则走向正在接受乔巴简易包扎的路飞和艾斯。路飞因为强行催动尼卡之力闭合裂隙，消耗巨大，此刻虽然依旧嚷嚷着饿，但脸色有些发白。艾斯则更多是体力消耗，火焰能力对深渊能量的净化也让他感到精神疲惫。
“干得漂亮，路飞，艾斯。”艾伦真诚地说道，规则之瞳仔细扫描着两人的状态，尤其是路飞，“尼卡之力对深渊规则的克制效果比预想的还要显着。但这种方式对身体的负担……”
“嘻嘻，没关系啦！”路飞满不在乎地摆摆手，“肉！只要有肉吃，我马上就能恢复！”
艾斯也笑了笑，但眼神中带着一丝忧虑：“路飞，那种形态……还是不能常用。”他亲身感受过弟弟在顶上战争的痛苦，对任何可能透支生命的力量都心存警惕。
艾伦点头：“放心，联合研究院会重点研究如何更安全、更高效地利用各种力量对抗深渊，而不是依赖单次的爆发。”他目光扫过一片狼藉的战场，声音低沉，“这次事件，也给我们敲响了警钟。深渊并非被动等待，它们会‘回应’，会利用我们的行动。”
星火实验室，地下深层。
与木叶表面的喧嚣与悲伤不同，这里灯火通明，充满了精密仪器运作的嗡鸣声。贝加庞克（通过特殊通讯设备远程连接）、大蛇丸（作为特殊技术顾问，被严格监控）、以及木叶研究院的精英们，正齐聚一堂，分析着从死亡森林回收的宝贵数据与样本。
巨大的全息屏幕上，翻滚着复杂到令人眼花缭乱的能量流图谱、物质构成分析以及规则扰动模型。
“不可思议……”一个木叶研究员看着屏幕上被标记出的、属于路飞尼卡之力的能量残留，“这种力量……它在直接改写局部区域的物理常数！虽然只是瞬时的、小范围的，但原理上……”
“更准确地说，是‘覆盖’或‘忽略’了现有规则，强行植入了属于他自身的‘自由’规则片段。”贝加庞克的声音透过扬声器传来，带着浓厚的兴趣，“这为我们对抗深渊提供了一个全新的思路。深渊侵蚀的本质，也是一种规则的覆盖与扭曲。或许，我们可以用‘规则’对抗‘规则’，而非单纯的能量对耗。”
大蛇丸舔了舔嘴唇，金色的蛇瞳中闪烁着兴奋的光芒：“深渊能量的‘活性’和‘传染性’远超预期。它们并非死物，而更像是一种……拥有集体意志的、活着的‘概念污染’。看看这些样本，”他指向隔离舱中几块仍在微微蠕动、试图融合的紫黑色结晶体，“即使离开了主体，它们仍在试图自我复制，相互吸引。常规的封印术只能禁锢，难以根除。”
“但艾斯的火焰，以及路飞的力量，证明了它们是可被‘净化’和‘湮灭’的。”艾伦的身影通过传送技术出现在实验室中，他接过了话题，“我们需要找到一种能够大规模复制这种效果的方法。不能每次都指望路飞变身。”
“有两个方向。”贝加庞克快速说道，“第一，深入研究尼卡之力、霸气、查克拉乃至‘气’的本质，尝试合成一种具有类似‘规则否定’或‘能量净化’特性的泛用性能量武器或结界。第二，利用深渊能量自身的特性。”
“利用？”一个研究员惊疑道。
“没错。”大蛇丸阴恻恻地笑了，“它们不是喜欢侵蚀和转化吗？如果我们能制造一种‘陷阱’，一种看似可以被侵蚀，实则内部预设了自毁程序或反向净化规则的载体呢？就像病毒之于抗体。”
这个大胆甚至有些危险的想法，让在场不少人都倒吸一口凉气。这无异于玩火，稍有不慎就可能引火烧身。
“理论上有可行性。”艾伦沉吟道，规则之瞳中数据流淌，“但需要极其精密的计算和绝对安全的实验环境。贝加庞克博士，大蛇丸，这个课题由你们牵头，但所有实验必须在最高级别的隔离和监控下进行，有任何失控风险立即终止并销毁。”
“明白。”\/“呵呵，当然。”两人应下。
“另外，”艾伦调出了之前追踪到的、那远程赋能模拟装置的微弱信号源图谱，“虽然信号在赋能成功后立刻自我湮灭，无法反向定位，但其能量特征与我们之前收集到的、属于‘壳组织’残党活动的痕迹有高度相似性。”
“壳组织？”众人神色一凛。这个神秘组织虽然在上次大战中损失惨重，但其首领果心居士（慈弦容器）下落不明，核心科技“楔”和“十尾”的秘密也未曾完全揭开。
“他们与深渊有勾结？还是说，他们也在试图利用深渊的力量？”鹿丸（通过远程影像参与）皱眉分析。
“不确定。可能是合作，也可能是相互利用，甚至可能是……被渗透。”艾伦语气凝重，“但无论如何，他们的存在，让局势更加复杂。我们必须加快新式武器的研发和人员培训。”
木叶医院，特殊隔离病房。
博人、佐良娜、巳月经过检查，只是轻伤和查克拉消耗过度，此刻正在病房外休息，同时也关注着里面那些被侵蚀过的同伴的情况。
纲手亲自带队，与小樱、香磷等顶尖医疗忍者，联合乔巴（他的医术和对异常状态的了解提供了巨大帮助），正在全力救治昏迷的下忍们。
“他们的生命力被严重透支，灵魂层面也受到了污染……常规的医疗忍术效果有限。”纲手脸色不好看，她的创造再生百豪之术可以修复肉体损伤，但对这种涉及能量本质和灵魂的侵蚀，也感到棘手。
乔巴用听诊器（特制，能感知能量流动）仔细检查着一个雨隐下忍，说道：“那种紫黑色的能量虽然消散了，但留下了一种……‘印记’，或者说是‘惯性’。他们的身体和能量回路，似乎还在本能地朝着被侵蚀时的状态偏转。”
就在这时，博人似乎感应到了什么，他走到病房门口，净眼不自觉地开启。在他的视野中，那些昏迷的下忍身上，隐约残留着极其淡薄的、如同灰色尘埃般的能量痕迹，它们如同跗骨之蛆，缓慢地汲取着宿主微弱的精神力，试图重新凝聚。
“纲手婆婆！乔巴医生！他们身上……还有东西！”博人急忙喊道。
众人一惊。纲手和乔巴立刻用更精密的仪器和感知手段探查，果然发现了那几乎微不可查的残余印记！
“是深渊能量的‘孢子’或者‘种子’！”乔巴惊呼，“如果不彻底清除，一旦宿主恢复些许力量，或者受到外界刺激，很可能再次被侵蚀，甚至……成为新的污染源！”
这个消息让所有人心头蒙上更深重的阴影。深渊的难缠程度，远超预估。
“用我的查克拉试试。”鸣人走了过来，他伸出手，温和的、充满生命力的九喇嘛查克拉混合着他的阳遁之力，缓缓注入一名下忍体内。
金色的查克拉与那灰色的印记接触，印记微微波动，似乎被抑制，但并未消失，反而像是有生命般蜷缩起来，隐藏得更深。
“不行，它们太狡猾了，会躲避阳遁的净化。”鸣人摇头。
“或许……需要更针对性的力量。”佐良娜若有所思，“比如，路飞前辈那种‘解放’之力，或者艾斯前辈的净化火焰的某种温和应用？”
这个提议点醒了众人。很快，在严格控制剂量和范围的前提下，一丝由艾斯精确控制、削弱了破坏性、强化了净化特性的白色火焰，被引导着进入一名下忍的经络系统。
效果立竿见影！那灰色的印记在白色火焰面前无所遁形，发出细微的“滋滋”声，如同被阳光照射的露水般迅速蒸发消散！下忍原本微弱的呼吸，也随之变得平稳有力了一些。
“有效！”小樱惊喜道。
“太好了！”博人也松了口气。
然而，乔巴却提醒道：“这种方法需要极其精细的控制，艾斯先生也不可能长时间、大规模地这样做。我们需要找到一种能够普及的净化方法。”
夜幕降临，火影办公室。
灯火通明。鸣人、艾伦、卡卡西、鹿丸、以及匆匆赶来的佐助（他之前在外调查壳组织踪迹），正在召开紧急会议。
“综上所述，”鹿丸总结道，“深渊威胁等级提升至最高。其具备‘活性污染’、‘规则侵蚀’、‘精神低语’、‘残留复苏’等多种棘手特性。壳组织疑似与之关联，目的不明。”
“联合研究院已启动最高优先级项目，研发针对性武器和净化方案。”艾伦补充。
“考生安抚、舆论控制、以及向各大忍村通报情况，都需要立刻进行。”卡卡西说道。
佐助抱着手臂，靠在窗边，沉声道：“我在调查壳组织残余势力时，发现他们似乎在搜集一些古老遗迹中关于‘虚空’、‘世界之外’的记载。现在看来，他们的目标很可能与深渊有关。果心居士……他所图甚大。”
鸣人双手交叉抵在下巴上，碧蓝的眼眸中充满了决心：“无论如何，我们都不能退缩。这次考试虽然失败了，但也让我们更清楚地认识了敌人。星火与木叶的联盟，必须更加紧密，并将这份力量，扩展到整个忍界。”
他看向艾伦：“艾伦，技术上的突破，就拜托你们了。”
他又看向佐助：“佐助，继续追查壳组织和深渊的线索，务必小心。”
最后，他看向所有人：“伙伴们，真正的战争，或许才刚刚开始。但我们有必须守护的东西，有并肩作战的同伴，无论敌人来自何方，是何等存在，我们都将战斗到底！”
就在会议即将结束时，一名暗部突然现身，递上一份加密情报。
鹿丸快速浏览，脸色微变：“最新消息。铁之国边境，一个小型村落……一夜之间，所有人消失无踪。现场残留有微弱的、与死亡森林相似的侵蚀能量反应，但……更淡，更难以察觉。而且，没有发现任何战斗或挣扎的痕迹，仿佛整个村子……被‘抹去’了。”
办公室内，刚刚燃起的斗志，瞬间被一股更深的寒意笼罩。
深渊的低语，并未因一次挫败而停歇。它们只是换了一种更隐蔽、更诡异的方式，继续向着这个世界，渗透而来。
余烬未冷，暗潮已起。星火实验室的灯光，注定将彻夜长明。而木叶的忍者们，以及来自异世界的伙伴们，也将迎来更加漫长而残酷的挑战。