书接上回，一众姐妹和夫人告别后，便去了花园游玩，走过好几座凉亭水榭，就到了文杏阁。园里的桃花、杏花全开了，红得晃眼。紫芝跟宝云说：“姐姐，咱们今天就别去凝翠馆了吧，那儿又大又冷清，现在桂花也没开，虽说松树阴凉好看，那也得四五月去才有意思。咱们就坐这阁子里吧。”宝云也同意了，随后俩人就进了阁子。
没坐一会儿，就有丫鬟来报，蒋家、董家、掌家、吕家的小姐们都到了。姐妹两一听，就赶紧起身出去迎接。
原来蒋进是河北广平郡人，现在当吏部考功员外郎，妻子赵氏，有一个儿子四个女儿：儿子蒋绩还小，女儿分别是蒋春辉、蒋秋辉、蒋星辉、蒋月辉，还有守寡嫂子的两个侄女蒋素辉、蒋丽辉。这六个姐妹长得都跟仙女似的，还特别聪明，去年郡试都进了前十名，考完后来了京城，等着参加部试。可武则天觉得以前举子部试归吏部管，这次虽说特意让礼部负责，但还是派了蒋进当同考官，另外还有礼部的董端、掌仲、吕良，一共四个同考官，这样才能显示出自己对这事的重视。蒋春辉她们听说父亲当同考官，自己得回避不能考试，觉得特别扫兴，就跟赵氏夫人说，在家没事干，想去姨父董端家，跟姨家姐妹聚聚解解闷，夫人就让人送她们去了董府。
董端是江南余杭郡人，现在当礼部主客员外郎，妻子赵氏没生儿子，只有五个女儿：董宝钿、董珠钿、董翠钿、董花钿、董青钿，个个长得跟仙女似的，又很聪明。这天董家姐妹正因为回避考试在家闷坐，听说蒋家表姐来了，便赶紧迎到上房行礼。赵氏夫人正坐着跟她们说话，董端就从衙门回来了，蒋春辉带着五个妹妹赶紧上前见礼。
董端说：“你们来得正好，我刚跟你父亲在卞府商量事情，卞伯伯怕你们不能考试在家烦闷，今天请你们过去，跟孟家、掌家、吕家的姐妹聚聚。”话还没说完，蒋进也派人来传话，让六位蒋家小姐和五位董家小姐一起去卞府，姐妹们听了都特别高兴，马上坐车出发去卞府了。走到半路，又碰到掌家、吕家的小姐，她们也是要去卞府的。
掌仲是河东太原郡人，现在当祠部员外郎，妻子朱氏，生了两个儿子四个女儿，儿子还小，女儿是掌红珠、掌乘珠、掌骊珠、掌浦珠，四个姐妹长得都特别出众。掌仲是膳部员外郎吕良妻子的哥哥，他跟卞滨、孟谟、蒋进、董端、吕良都是同一年中的进士。吕良是河东平阳郡人，妻子掌氏，只有三个女儿：吕尧蓂、吕祥蓂、吕瑞蓂，姐妹三个也长得很标致。这天吕家姐妹因为卞府邀请，便约了掌家四个表妹一起去，走到半路，正好碰到蒋家、董家的小姐。
没多久，她们就到了卞府。宝云等人迎出来，大家互相拜见，又给成氏夫人行了礼，然后坐下。等喝完茶，成氏就说：“侄女们这两年都在家用功，很少聚在一起，就算偶尔见一面，也都是匆匆忙忙就走了，总归是心里惦记着书本。好在你们姐妹都得了‘淑女’匾额，没白费这几年下的苦功。去年冬天，我听说这家中了、那家也中了，你们三十三个姐妹，一个都没落下！我当时得知这些好消息，足足高兴了两个月，说不定比你们自己还开心呢。现在就是可惜，你们明明能得‘才女’匾额，却被你们的父亲、伯伯、叔叔们耽误了。”
蒋春辉说：“这是侄女们的‘才女星’还没出现，所以才会遇到这种事。要是将来能托伯母的福，再赶上才女部试，各位伯伯和我父亲都不被派去当考官，那就好了。”
紫芝接话说：“春辉姐姐，你这话说得就是‘望梅止渴’啊。你想想，从古到今，天下考过几次才女？还想等将来再考，而且还得父兄叔伯不被派当考官，你说难不难？太后诏书里虽说有下次殿试的说法，可谁也不知道要等到哪年哪月。再说就算将来真有女试，说不定到那时候，你跟宝钿、尧蓂、红珠几位姐姐都有姐夫了，就连这边的宝云姐姐和我兰芝姐姐，那时候大概也有婆家了。”兰芝听了，脸一下子红了，瞪了紫芝一眼说：“你又乱说话！”
吕尧蓂说：“紫芝妹妹念了几年书，怎么嘴还是这么淘气？”掌红珠说：“姐姐你还不知道呢，我们今年正月来贺节，伯母留我们看灯，住了两天，没想到紫芝妹妹现在说话，少了些零碎话，倒多了不少文绉绉的词，比以前还厉害呢。”董花钿说：“紫芝妹妹的嘴虽说厉害，但好在心里想什么就说什么，直截了当，是个特别爽快的人。”
紫芝说：“刚才尧蓂姐姐因为我说她有姐夫，就说我淘气。难道‘有姐夫’这句话也错了？要是错了，那也不是我错的，孟子不是说过‘女子生下来就希望有个家’吗，要错也是他错。没想到乐正子听了不乐意了，就说：‘紫芝别胡说，我先生哪儿说错了？你去问问那些女子，她们敢对天发誓，一辈子都不希望有家吗？’”
成氏笑着说：“你们听听，她忽然把乐正子也搬出来了，说得跟真的一样，倒还挺有意思的。”
蒋星辉赶紧说：“伯母您可别夸她了，她一得意，更要胡说八道了！”紫芝却满不在乎的说：“我也不盼着将来再考，就盼着明天部试的时候，太后看了卷子问：‘去年郡考还有几家同姓的，怎么这回都不见了？赶紧让她们都来殿试！’要是这样就好了！”蒋春辉听了笑着说：“妹妹，你这话倒不是‘望梅止渴’，但也有个四字批语。”董青钿好奇地问道：“哪四个字啊？”蒋春辉说：“叫做‘画饼充饥’。”这时，成氏夫人笑着打圆场：“要这么说的话，一个望梅止渴，一个画饼充饥，可不是越说越闷？依我看啊，你们饭后没事，不如求个签、算个卦问问吉凶？我听说六外甥女起课最灵，或者起个课也行。这会光顾着说话，不知不觉就到了吃饭的时间了，你们都到晚芳园去吧。”紫芝又追问说：“这花园本来叫‘漱芳’，怎么改成‘晚芳’了？”成氏解释说：“这是你舅舅因为没儿子，想讨个‘晚年得子’的好兆头，所以才改的名。”
姐妹们跟夫人告了别，便起身去了花园，还是进了文杏阁，按往常的规矩分宾主坐下，先吃了些点心。蒋秋辉叹气道：“可惜今年的殿试，咱们都没法参加。我们姐妹平时也没怎么用功，今年不去，倒能借着这个机会藏藏拙；可各位姐姐不去，就太委屈了。”宝云连忙说道：“当年蒋伯伯可是科举状元，这天下谁不知道啊！这就是‘家学渊源’，你们六位姐姐要是去考试，肯定能名列前茅，怎么能说藏拙呢？”董珠钿也跟着说：“要说藏拙，得算我们五个姐妹。别的不说，就说学问这块，我们平时没少受宝云姐姐的指点，您就算我们的老师了。”吕瑞蓂接话说：“这么说的话，宝云姐姐该算我们的‘太老师’了！”紫云纳闷滴问：“这话怎么说？”吕瑞蓂解释说：“我们常跟珠钿姐姐学东西，珠钿姐姐又跟宝云姐姐学，这么论下来，宝云姐姐不就是太老师嘛！”掌红珠笑着补充到：“宝云姐姐是珠钿姐姐的老师、瑞蓂姐姐的太老师，可我们平时又常受瑞蓂姐姐教导，那宝云姐姐该算我们的什么老师呀？”紫芝抢着说：“依我看呐，只能叫‘太太老师’了！”蒋丽辉笑着说：“‘太太’和‘老师’本来是两个人，现在凑成一个，倒挺特别。”
紫芝忽然正经起来：“我劝各位姐姐先别拽这些文绉绉的话了，我有句实在话说。咱们今天聚在这儿，本来就是舅舅怕咱们不能考试心里闷，才接咱们来玩的。我不瞒大家，这几天我因为要回避考试，跟家里七个姐妹天天闷得慌；今天听说舅舅来接，还想着能一起玩玩解解闷。结果你们一见面，净说这些口是心非的‘道学话’，这不越聊越闷嘛！”董宝钿笑着说：“你看紫芝妹妹，都中了‘淑女’还这么爱玩，脾气倒跟我家青钿妹妹一模一样。”芳芝也说：“紫芝妹妹平时在家就这样，我们都给她起了个外号，叫‘乐不够’。”紫芝听后更得意了：“别说我中了淑女还玩，就算太后让我们去殿试，中了才女，我照样玩！”锦云听了冷笑说：“你们听听，这话说得多自在，还想着殿试呢！”蒋春辉又补了一句：“她这话也有四字批语。”香云问：“叫什么？”蒋春辉说：“叫做‘一厢情愿’。”
掌浦珠赶紧打圆场说：“姐姐别这么说。我听我爹说，这次女试是自古以来都没有的大事，跟往年的科举不一样，本来不用回避的。就是怕大家因为冒失犯错，不敢跟太后请旨，所以才耽误了。要是咱们联合起来递个请旨的折子，太后正怕考试的人少呢，哪有不准的道理？现在就盼着谁能找机会提一句，或者在别的话里带到这事，就能奏请了。”蒋素辉说：“咱们与其在这儿猜来猜去，不如听伯母的话，一起求个签，看看结果怎么样。”宝云点头说：“这主意好！”立刻让丫鬟摆上香案，派人去借了签桶，一会儿就都准备好了。姐妹们一个个恭恭敬敬地对着天空祷告，然后一起求了一支签。展开签本一看，是“中平”签，后面还有两句诗：“欲识生前君大数，前三三与后三三。”大家看了都摸不着头脑。
紫芝眼睛一亮，说道：“这后一句‘前三三’，不就是咱们三十三个姐妹嘛！‘后三三’，肯定是三月二十三日让咱们去殿试啊！这还能错？”掌乘珠疑惑的说：“妹妹这么解倒有点道理，可殿试在四月，怎么会是三月呢？”紫芝一拍脑袋：“哦对，我忘了！那说不定是三月二十三日让咱们去补部试呢！”吕祥蓂说：“刚才伯母说芸芝姐姐会起课，咱们不如再让她起一课？签和课放一起参考，不是更准嘛！”彩云也说：“闹了半天，倒把这能断疑的事忘了！”
随后，大家都围着孟芸芝，让她起课。芸芝说：“不用每个人都起，一起一课就行，看看课的格局，再瞧瞧相关的‘类神’，就能知道个大概了。”掌骊珠问：“那姐姐快起吧！是用钱摇，还是用蓍草啊？”瑶芝解释：“蓍草是算《周易》课用的，芸芝姐姐算的是‘六壬课’，得报个时辰，哪位姐姐报个时辰吧？”董青钿说：“我来报！”可她想了想，又指着外面说：“嘴上报时辰，怕心里不专注；我去把东边桥边那棵杏树上，有只翠雀落过的朝东那枝杏花折来，数数连花带朵有多少瓣。要是超过十二朵，就以十三为子时，这么算时辰，行不行？”绿云没等她说完，就拉着玉芝往外跑，琼芝和青钿也跟着去了。
刚到桥边，玉芝就喊：“你看那雀儿，见咱们来就飞了！”绿云松了口气：“还好它刚飞，不然咱们都记不清是哪枝了。幸好这枝也不高。”说着就轻轻把杏花折了下来。琼芝一看：“真难得，花瓣一片都没掉，整整齐齐的！”这时候蒋月辉走过来：“芸芝姐姐让你们拿好，别把花朵弄丢了，不然课就不灵了。”大家赶紧拿着杏花回到阁里。芸芝接过杏花数了数，是刚开的花，连大带小一共三十三朵。华芝惊喜的说：“你看这花的数量，正好跟咱们今天的人数一样，难道真有说道？”香云赶紧摆手说：“姐姐先别议论，让芸芝姐姐安安静静算完。”
芸芝掐着手指头，琢磨了好一会儿，忽然满脸喜色地说：“今天是初九，大概到二十三号壬申那天，咱们都得去礼部走一趟！”紫芝立刻得意地看向蒋春辉说：“怎么样？春辉姐姐还说我‘一相情愿’呢！”董翠钿赶紧问：“芸芝姐姐，你给咱们讲讲这课的大概意思呗，到底是怎么算出来的？”芸芝解释说：“算考试的话，主要看‘文书爻’，然后再看‘朱雀’。朱雀属火，象征着‘文明’，是跟考试相关的‘类神’，这两样最关键。再结合课的格局来看，就像今天是戊午日……”紫芝又插嘴说：“这课肯定灵！你们听这个日子就知道了，谁还记得今天是戊午日啊？”宝云无奈的说：“芸芝妹妹正说在关键处，你又插一嘴。你看天不早了，等她说完，咱们好吃饭啊。”紫芝还不服：“姐姐，你觉得我插的这段不好吗？”蒋秋辉赶紧劝道：“好妹妹，你先别说话，听芸芝姐姐说。”
芸芝接着说：“杏花有三十三朵，减去二十四，还剩九，按十二时辰算，就是申时。巧的是，这课的‘三传四课’七个字里，除去‘旬空’‘陷空’的字，悄悄透出‘巳、戌、卯’三个字，正好合了‘铸印乘轩’的格局，算考试是最吉利的。而且‘巳’代表文书，朱雀也在课里出现了，加上‘巳’还藏着‘丁马’，这是文书要动的迹象。到二十三号壬申那天，‘巳’和‘申’相合，能带动文书；‘丁’和‘壬’相合，能引出‘丁马’，看来咱们肯定能补考！”大家听了这话，全都喜笑颜开，之前的烦闷一下子就没了。
这时，紫芝故意逗趣到：“你这课可别像《西厢记》里那句词才好。”蒋秋辉问：“像哪句啊？”紫芝咧嘴笑道：“别是‘说来的话儿不应口’就行！”兰芝瞪了紫芝一眼，认真分析道：“依我看，第一次部试是三月初三，第二次复试是三月十三，刚折的杏花正好三十三朵，咱们又正好三十三个人；要是真在二十三号补考，刚好合上签上‘前三三后三三’的话，这课肯定灵！”素云好奇的问：“紫芝妹妹难道看过《西厢记》？”兰芝解释说：“哪里看过呀，就是听戏里唱过，她记在心里随口乱说，妹妹别跟她较真。”这时候宝云开口说：“饭已经摆在对面敞厅了，各位姐姐去那边坐吧。”大家这才起身过去。从这以后，姑娘们就天天在花园里聚着，等着消息。
另一边，卞滨因为要在朝里忙活红旗捷报进京的事，忙了好几天。三月十三部试考完，到二十二号放榜：阴若花考了第一名部元，唐闺臣是第二名亚元。卞滨和孟谟带着官员，捧着所有考卷进宫面呈武则天。武后看了几本超等的卷子，赞叹道：“真没想到闺阁里竟有这么多奇才，连外国才女都有，真是难得的盛况！”她又翻着卷子看上面的名字，忽然叹气：“怎么这几家上次郡考成绩好的，这次超等里一个都没有，太可惜了！”接着又把特等名次清单前后看了一遍，转头问卞滨：“有件怪事，你知道吗？之前我看各地上报的淑女试卷，河南道有孟家八个姑娘，淮南道有卞家七个姑娘，还有不少同姓的，我记不太全了。但孟家、卞家这些姑娘，名字看着像姐妹，再看郡县考试的名次，又都在前头。我本来想着，今年部试要是这几家同姓姑娘都能考中就好了；就算有一两个没中，我也会加恩让她们一起殿试，好促成一段千古佳话。可现在翻遍卷子，别说超等了，特等里也没她们的名字啊，看样子是没进京来考试啊。淮南道离京城或许远些，没来还说得过去；河南道离京城这么近，又是平坦的陆路，怎么也没来？这不是怪事吗？你是淮南人，卞家那七个姑娘，你知道详情吗？”
卞滨听后赶紧磕头奏报：“陛下说的卞家七个姑娘，都是臣的妻妾所生；孟家八个姑娘，都是臣的外甥女，也就是臣部下侍郎孟谟的女儿和侄女。臣和孟谟因为承蒙陛下钦点当阅卷官，所以按照科场里的老规矩，就让家里姑娘们回避了，没敢让她们参加考试。”武后连忙问：“你家姑娘和你外甥女现在在京城吗？”卞滨和孟谟一起奏道：“我们的女儿自从去年郡考后，都已经来京城了。”武后高兴地说：“原来是这么回事！我说她们郡考都在前头，部试怎么会没中呢。要是没问清楚，差点埋没了人才。其实这次考试本就不用回避，是你们太谨慎了。除了她们，还有多少人因为回避没考？”
卞滨奏道：“还有同考官吏部考功员外郎蒋进的六个女儿、臣部下主客员外郎董端的五个女儿、祠部员外郎掌仲的四个女儿、膳部员外郎吕良的三个女儿，加上臣和孟谟家的姑娘，一共回避了三十三人。”武后立刻让卞滨开列名单呈上来，马上发了一道谕旨：
今日朕查出因回避未参加部试的淑女孟兰芝等三十三人，按例该钦派考官另行考试。查阅之前郡县上报的各份试卷，这些淑女有的文理通顺，有的字体工整，都有可取之处；而且每次考试都名列前茅，不用再另行考试，就直接钦赐“才女”称号，到时候和其他人一起参加殿试。着令她们先去礼部，按照前次部试的试题补作诗赋一卷，再交誊录官誊写。礼部堂官会同各位同考官一起评定名次，呈朕阅览。
谕旨刚发下去，礼部又上奏一本：
前些日子臣部考场有三位淑女，花再芳、毕全贞、闵兰荪，都因为试卷被弄脏贴了出来（取消考试资格）。现在这三位淑女见孟兰芝等三十三人都承蒙钦赐参加殿试，求臣等转奏陛下，希望陛下能一视同仁，恩准她们也参加殿试。臣等见她们再三恳求，不敢隐瞒不报。另外，这三位淑女就是前次部试名列四等的那三个人，臣一并说明，请陛下裁定。
武后看了奏折，又翻了翻三人的履历和原呈，说：“年轻人都好强，想争个好名头也正常。况且她们千里迢迢来京城考试，别人都得了‘才女’匾额，就她们三个白辛苦一场，也难怪会这么恳求。”于是在奏折后面批复：
据奏，淑女花再芳等人恳求之情恳切，姑且念在她们弄脏试卷本是无心之失，加恩将她们附在名单末尾，准其一同参加殿试，以体现朕选拔闺阁人才的心意。
奏折发下去后，卞滨立刻让人通知各位姑娘，第二天五更天一起去礼部补作诗赋。
这边宝云、兰芝等姐妹，到了二十二号部试放榜，还是没等来补考的消息，正在花园里说芸芝的课不准，忽然得了要去补考的消息，每个人都高兴得不行。第二天去礼部补完诗赋，大家商量着想回红文馆原来定好的房子住，方便之后参加殿试。可派人去打听才知道，那处大宅子已经被部元阴若花和章家、文家的姑娘们住了。剩下的几间空房院子太小，住不下这么多人，大家只好各自回家，静静等殿试的通知。
红文馆里，唐闺臣和姐妹们因为阴若花中了部元，都很开心；加上同住的四十五人都考了超等，更是欢喜的不得了。闺臣见叔叔的六个女学生也都中了，心里便格外得意。这天正摆着庆贺的宴席，忽然见多九公走了进来，大家赶紧站起来让座。多九公说：“刚才外面有个人要见若花侄女，家里仆人问他名字，他又不说。我仔细看了看，倒像是你家国舅（阴若花是外国公主，国舅即她的舅舅）。他远隔几万里忽然来这儿，不知道是为了什么事。我特意来告诉你。”若花听了，又惊讶又疑惑，心里直打鼓。
故事精彩纷呈，我们下回再说。