吴铭与向导赵三牵着骡马，沿着荒废的古道继续向北跋涉。越靠近辽东都司的实际控制范围，气氛越发凝滞。沿途村落大多破败萧条，百姓面有菜色，见到生人眼神躲闪，透着一种莫名的恐惧。偶尔遇到的巡哨兵丁，虽衣甲不甚鲜明，却个个神情彪悍，盘查也格外严厉，对路引文牒翻来覆去地查看。
吴铭扮演的山货商人唯唯诺诺，应对自如，心中却愈发沉重。这辽东之地，俨然已有一股无形的紧张氛围弥漫，绝非边疆应有的常态。
这日傍晚，行至一处靠近官道岔路的荒废村落。村中大半房屋倾颓，杳无人烟，只有几间破屋似乎还有些许人迹。
赵三低声道：“东家，天色已晚，前方十里内再无宿头。这村子虽破，但有几户老猎户还住着，借个屋檐歇脚，总比野地强。”
吴铭点头同意。两人寻了一处尚有炊烟飘出的土坯院墙，上前叩门。
良久，门吱呀一声开了一条缝，一个满脸皱纹、眼神浑浊的老丈警惕地打量着他们。
赵三上前，用当地土话套近乎，递上几文铜钱和一包粗盐，说是过路行商，求个地方借宿一晚。
老丈犹豫片刻，或许是看在盐的份上，终究还是打开了门。院子狭小破败，屋内更是家徒四壁。
“老丈，村里怎如此…冷清？”吴铭状似无意地打听。
老丈叹了口气，浑浊的眼中闪过一丝恐惧，摆摆手，含糊道：“唉，年头不好，能走的都走了…官爷们管得严…少打听，少惹祸…”
正说着，里屋传来一阵压抑的咳嗽声。老丈脸色一变，连忙端了碗水进去。
吴铭目光扫过院内，忽然在墙角一堆柴火旁，看到了一截被随意丢弃的断箭！箭杆粗糙，但那箭镞的形制…他心中猛地一跳！与他怀中那支毒弩的箭镞形制极为相似，只是更大一些，是军中使用的手弩或弓矢规格！
他趁老丈在屋内，迅速上前拾起断箭，藏入袖中。
夜间，老丈拿出些麸皮饼子和咸菜招待他们。饭后，老人自顾自缩在炕角，对着油灯发愣，唉声叹气。
吴铭取出那截断箭，递到老丈面前，温和问道：“老丈，这箭镞看着特别，不知是何种野兽所用？”
老丈看到那箭镞，如同见了蛇蝎，脸色骤变，手一抖，碗差点摔在地上！他猛地抬头，惊恐地看着吴铭，嘴唇哆嗦着：“你…你从哪里捡来的？！快扔了！晦气！要人命的！”
“老丈何出此言？”吴铭追问。
老丈却紧闭着嘴，拼命摇头，再也不肯多说一个字，只是恐惧地看着那箭镞，又警惕地望向窗外。
吴铭心知有异，不再逼问，收起断箭，心中疑云大作。这箭镞绝非猎户所用，老丈的反应更是证实了它的不寻常。
一夜无话。次日清晨，吴铭留下些干粮作为答谢，与赵三准备继续上路。
刚走出村口不远，忽然听到身后传来急促的脚步声和呼喊声！
“前面的！站住！”
只见那老丈气喘吁吁地追了上来，脸上满是焦急和一种豁出去的决然！
他一把拉住吴铭的衣袖，压低了声音，急促地说道：“后生！我看你不像坏人！听老汉一句，别再往北去了！快回头！”
“老丈，为何？”吴铭心中一动。
老丈回头惊恐地望了望村子方向，声音发颤：“那箭…那箭是‘鬼兵’用的！”
“鬼兵？”
“就是…就是不见光的兵！”老丈声音更低，几乎如同耳语，“去年冬天，村里好几家的后生，被官府征去修营寨，就再没回来！有人偷偷说…说是被送去更深的山里，给…给大人物当私兵了！这箭…就是从那边偷偷带出来的…说是练箭时误伤了人，带箭逃回来的…没两天，那人就…就浑身发黑死了！官府来人，说是得了瘟病，一把火烧了房子…”
私兵！毒箭！灭口！
吴铭只觉得一股寒气从头顶灌下！老丈的话，与他之前的推测完全吻合！辽东果然在秘密蓄养私兵，并使用着特制的毒箭！
“是哪个大人物？营寨在哪里？”吴铭急切地追问。
老丈却吓得连连摆手：“不敢说！老汉不敢说！说了全家都没命！你们快走吧！往南走！别再问了！”说完，他像是怕极了，转身踉踉跄跄地跑回了村子，再也不敢回头。
吴铭站在原地，望着老丈消失的方向，又低头看了看袖中的断箭，心情沉重无比。
线索终于清晰了！辽东都司境内，确实存在着一支秘密武装，使用着特制的毒箭，手段狠辣，且受到严密保护和控制。
“东家…”赵三面色也凝重起来，“看来这辽东，真成了虎狼窝了。还往前吗？”
吴铭沉默片刻，眼神却愈发坚定：“往前！不仅要往前，还要找到那个营寨！”
然而，就在他们准备再次上路时，前方官道上忽然烟尘扬起，一队约莫十余人的骑兵疾驰而来！看衣甲，正是辽东都司的巡哨兵丁！
那队骑兵显然也发现了他们，径直冲了过来，将他们团团围住！为首一个队正模样的军官，目光锐利地扫过吴铭和赵三，最后落在他们驮着货物的骡马上。
“干什么的？路引！”军官厉声喝道，手按在了刀柄上。
赵三连忙赔笑递上路引文牒。
军官仔细查验，又翻看了骡马上的货物，似乎没发现什么破绽，但眼神中的怀疑并未减少：“南边来的？跑这荒僻地方收山货？骗鬼呢！说！到底干什么的！”
几名兵丁已经开始用刀鞘拨弄货物，搜查得越发仔细。
吴铭心中暗叫不好，若是被他们搜出怀中那支特制短弩和毒箭，后果不堪设想！
就在气氛紧张到极点之时，官道后方又传来一阵急促的马蹄声！只见三骑快马飞奔而来，马上骑士皆着普通劲装，却气势精悍。
为首一人，竟是个女子！虽然面带风尘，但那双清冷锐利的眼睛，吴铭绝不会认错——正是失踪多日的青鸾！
青鸾快马冲到近前，看也不看那些兵丁，直接对着那队正亮出一面黑底金字的令牌，冷声道：“缉事衙门办差！这两人是我们的线人，尔等速速退开！”
那队正看到令牌，脸色猛地一变，嚣张气焰瞬间消失，连忙躬身抱拳：“不知是上差办案！冒犯！冒犯！”他不敢多问，立刻挥手带着手下兵丁退到一旁。
青鸾这才看向吴铭，眼神复杂，微微点了点头，低声道：“跟我来。”
说罢，调转马头，向着另一条岔路而行。吴铭与赵三对视一眼，立刻牵马跟上。
直到远离了那队巡哨，青鸾才放缓马速，与吴铭并行。
“你没事就好。”吴铭松了口气。
青鸾摇摇头，语气依旧清冷：“那晚摆脱追兵后，寻错了方向，耽搁了两日。幸好及时赶到。”她看了一眼吴铭，“你的路线泄露了，北边布下了天罗地网等你。不能再往前了。”
“可是…”吴铭急道，“我刚得到线索，证实确有私兵和毒箭…”
“我知道。”青鸾打断他，从怀中取出一小卷羊皮纸，递给吴铭，“这是我从一个截杀的信使身上搜到的。你看这个。”
吴铭展开羊皮纸，上面是一幅简陋的地图，标注着几个山脉和河流走向，其中一个山谷被用朱砂画了一个圈，旁边写着两个模糊的字：“匠…营”。而地图角落，还有一个极小的、不易察觉的标记——一个抽象的龙形图案！
龙形图案？！这绝非普通将领敢用的标记！
“这地图…”吴铭骇然。
“指向的可能是私兵营寨或者秘密匠坊的位置。”青鸾低声道，“但更重要的是这个标记。此事牵扯的，恐怕比我们想象的还要大得多。”
她目光锐利地看向吴铭：“我们必须立刻改变计划。你先随我到一个安全屋落脚。这份地图和你的发现，必须立刻密报京师！辽东的水太深，已非我等能独力搅动。需要…上面的决断。”
吴铭握紧手中的羊皮纸和袖中的断箭，心中波澜起伏。
私兵、毒箭、龙形标记…所有的证据都指向一个令人难以置信的、足以颠覆朝纲的可怕阴谋。
他深吸一口气，重重点头：“好！听你安排。”
三人三骑，不再向北，而是折向西南，朝着青鸾所说的安全屋方向，疾驰而去。
真相仿佛就在眼前，却又笼罩着更深的迷雾。而他们刚刚摆脱的巡哨，以及那未知的“天罗地网”，都预示着更大的风暴即将来临。