青阳城的秋雾还未散尽，侯府的密道里已响起轻微的脚步声。林浩穿着一身深蓝色的粗布商袍，腰间系着一个沉甸甸的钱袋，与平日的玄甲锐士判若两人。
“将军，都准备好了。”赵勇从阴影中走出，同样是商贩打扮，手里提着一个装满药材的藤筐，“五十名暗影卫已分散潜入青州，在百草堂周围布下眼线，只等您一声令下。”
林浩点点头，目光转向站在一旁的姚若曦。她穿着淡绿色的布裙，头上裹着青色的头巾，活脱脱一个走南闯北的药商之女，只是紧握药箱的指尖，泄露了她内心的紧张。
“若曦，青州不比青阳，赵康的私兵遍布全城，一旦暴露，后果不堪设想。”林浩再次确认，“你确定要跟去？留在青阳，我更放心。”
姚若曦抬起头，眼中的犹豫早已被坚定取代：“百草堂是我姚家的根，那里藏着父亲留下的真相，我必须去。”她顿了顿，补充道，“而且，我的医术或许能派上用场，万一遇到受伤的暗影卫……”
林浩不再多言，从怀中掏出一枚小巧的青铜哨子：“这是信号哨，三短一长是遇袭，两短两长是撤退，记住了。”
“嗯。”姚若曦接过哨子，小心翼翼地藏在袖中。
黎明时分，一行三人（林浩、姚若曦、赵勇）混在出城的商队中，离开了青阳城。李铁站在城头，望着他们消失在晨雾中的背影，握紧了手中的长枪——林浩将青阳的防务交给了他，还特意叮嘱，若十日未归，立刻启动应急预案，加固城防，同时派暗影卫赴青州探查。
青州城比青阳城繁华数倍，作为镇国公的封地核心，街道上车水马龙，南来北往的商贩络绎不绝。林浩三人刚进城，就被守城的士兵拦下盘查。
“干什么的？”士兵的目光在姚若曦身上打转，带着不怀好意的打量。
赵勇连忙递上早已准备好的路引，陪笑道：“官爷，小的是青阳城来的药商，这是内子，去百草堂进些南药，您多通融。”
士兵接过路引，见上面盖着青阳城的官印（林浩提前伪造的），又掂了掂赵勇塞过来的碎银子，挥挥手放行了：“进去吧，最近查得严，别乱走。”
穿过三条热闹的街道，三人来到预定的落脚点——一家位于百草堂后街的客栈。客栈老板是暗影卫提前买通的，见他们进来，不动声色地递上一个暗号。
“三楼最里面的房间，干净得很。”
进房后，赵勇立刻关紧门窗，从藤筐底部取出一张百草堂的详图，铺在桌上。图上用朱砂标注着守卫的位置、巡逻的路线、甚至连屋顶的暗哨都标得清清楚楚——这是老药（暗影卫在青州的负责人）连日探查的结果。
“将军您看，”赵勇指着图上的红点，“百草堂的正门有四个护卫，都是侯级初期的高手；侧门两个，将级巅峰；后院墙高三丈，每隔十步有一个明哨，暗哨藏在对面的酒楼里，用特制的望远镜监视。”
姚若曦的指尖落在后院的西厢房：“这里是父亲的书房，当年我跟着母亲来过一次，里面有个暗格，钥匙是姚家的玉佩。”她摸出那半块玉佩，放在图上的西厢房位置。
林浩的目光却在图上的一处阴影停留——那是百草堂与隔壁绸缎庄之间的夹道，狭窄得仅容一人通过。
“这条夹道能通往后院吗？”
“老药说试过，夹道尽头有铁门，锁芯是特制的，很难撬开。”赵勇道，“而且铁门后有三个护卫守着，一有动静就会警觉。”
林浩沉默片刻，又问：“巡逻的频次如何？有没有换岗的间隙？”
“正门的护卫一个时辰换一次岗，侧门半个时辰，后院的巡逻队一刻钟一趟，几乎没有间隙。”赵勇的语气凝重，“最麻烦的是百草堂的掌柜，据说是镇国公的心腹，实力深不可测，常年守在西厢房附近。”
姚若曦的脸色有些发白：“这么严？”
“镇国公把蚀骨散配方和灭门名单看得比性命还重，防卫森严是意料之中的。”林浩的手指在图上轻轻敲击，“硬闯肯定不行，只能智取。”
他看向姚若曦：“你说的暗格，具体在书房的哪个位置？有没有可能从外面破解？”
“在书架后面，需要转动第三排最右边的《神农本草经》，才能露出暗格。”姚若曦回忆道，“暗格的锁是子母扣，必须用完整的姚家玉佩才能打开，就算撬开，也会触发里面的机关，放出迷烟。”
林浩的眉头皱得更紧。必须拿到完整的玉佩，还要避开机关，难度比想象的更大。
“先去踩点。”林浩收起详图，“赵勇，你去盯着绸缎庄的夹道，看看铁门的守卫换岗规律；若曦，你随我去百草堂附近转转，装作买药的样子，观察里面的布局。”
三人分道而行。林浩和姚若曦来到百草堂前，只见门楣上的“百草堂”匾额已换成了“济世堂”，字迹生硬，显然是后来改的。
“几位里面请。”一个伙计迎上来，眼神警惕地打量着他们。
林浩不动声色地走进大堂，目光快速扫过——药柜里的药材倒是齐全，但摆放杂乱，显然不是真正懂药的人打理的。后院的门紧闭着，门口站着两个腰佩长刀的护卫，眼神如鹰隼般锐利。
“掌柜的在吗？”姚若曦开口，声音刻意压低，带着南境的口音，“我们想进些上好的当归和黄芪，要新采的。”
伙计的脸色缓和了些：“当归和黄芪有的是，只是价格贵些。”
“贵点没关系，只要好货。”姚若曦跟着伙计走向药柜，余光却瞟向后院，“听说你们这里有秘制的药膏？我家男人在矿上干活，总受伤……”
“没有！”伙计的脸色突然一变，打断她的话，“我们只卖药材，不卖药膏，要买快走，别耽误我们做生意！”
林浩拉了姚若曦一把，故作不满地说：“不卖就不卖，凶什么？走，咱们去别家看看。”
两人刚走出百草堂，姚若曦就低声道：“后院的守卫听到‘药膏’两个字，手摸向刀柄了，他们肯定有问题。”
“意料之中。”林浩的目光扫过对面的酒楼，三楼靠窗的位置坐着一个喝茶的书生，手指无意识地敲着桌面——那是暗哨的暗号，正在计数巡逻队的人数。
回到客栈时，赵勇也回来了，脸色凝重：“将军，夹道的铁门守卫换岗很勤，而且每次换岗都有两人留守，根本找不到下手的机会。更奇怪的是，绸缎庄的伙计每隔半个时辰就会往夹道里看一眼，像是在提防什么。”
林浩走到窗边，望着百草堂的方向，陷入沉思。硬闯风险太大，智取又找不到突破口，难道真的没有机会？
“或许可以调虎离山。”姚若曦突然开口，“百草堂的药材都是从南境运来的，若是在码头制造混乱，说药材被劫了，掌柜会不会派人去查看？”
林浩眼前一亮：“这是个办法。青州的码头归赵康的私兵管，若是‘山贼’劫了药材，掌柜为了向镇国公交差，必然会派主力去追查，后院的守卫肯定会减少。”
“但码头离百草堂有十里地，等他们发现是调虎离山，我们早就得手了。”赵勇补充道。
“不行。”林浩很快否定，“赵康的私兵就在青州城外，一旦码头出事，他们会第一时间封锁城门，我们根本跑不掉。调虎离山太冒险。”
三人再次陷入沉默，客栈里只剩下窗外传来的叫卖声。
“或许……可以从内部突破。”姚若曦犹豫着说，“我记得百草堂的药工里，有个姓陈的老药农，是我祖父的旧部，当年姚家出事，他侥幸逃脱，说不定还在百草堂……”
“你确定？”林浩追问。
“不确定，但可以试试。”姚若曦道，“我可以写一张字条，用姚家的暗号，让暗影卫想办法递给他。如果他还念旧情，或许会帮我们。”
这是目前最稳妥的办法。林浩点头：“让老药去办，告诉他，若陈药农肯帮忙，事成之后，保他全家安全，送到青阳安置。”
“是！”
接下来的两天，林浩三人没有轻举妄动，只是耐心等待消息。他们白天在青州城闲逛，熟悉街道和撤退路线，晚上则在客栈推演潜入方案。
林浩特别强调了撤退计划：“一旦得手，立刻从西门突围，那里的守卫是暗影卫提前买通的；若西门被封，就去城南的密林，暗影卫在那里藏了十匹快马，可直达青阳城。”他还画了三张简易的路线图，三人各带一张，以防走散。
第三天傍晚，老药终于传来消息——陈药农还在百草堂，看到字条后，用暗语回复：“今夜三更，西厢房窗棂第三根，可入。”
客栈里的三人对视一眼，都看到了彼此眼中的激动。
“他信得过吗？”赵勇还是有些担心，“万一有诈……”
“只能信他。”林浩的眼神变得坚定，“这是我们唯一的机会。”他看向姚若曦，“你留在客栈，我和赵勇去。”
“不行！”姚若曦立刻反对，“暗格需要玉佩才能打开，我必须去！”
林浩看着她倔强的眼神，最终还是妥协：“带上这个。”他从怀中掏出一个小小的瓷瓶，“里面是化尸水，万一被发现，打碎它，能争取一点时间。”
三更天的青州城，寂静得只剩下打更人的梆子声。百草堂后街的阴影里，三道黑影悄然移动——正是林浩、姚若曦和赵勇。
赵勇先解决了屋顶的暗哨（用带消音的短弩），林浩则摸出特制的铁钩，精准地勾住后院的墙头。
“走！”
三人如狸猫般翻墙而入，落在后院的草丛里。巡逻队刚转过拐角，距离他们只有三十步。
林浩做了个噤声的手势，带着两人贴着墙根，快速冲向亮着微光的西厢房。
离西厢房越近，姚若曦的心跳越快。她能感觉到，那扇紧闭的窗户后，藏着等待了十年的真相。
而此时的西厢房内，一个白发老者正坐在灯下，手中紧紧攥着一张字条，正是陈药农。他的目光在门口的掌柜和窗外的阴影间挣扎，最终，将一盏油灯放在了窗台上——那是给林浩的信号：安全。