深秋的风卷着枯叶，在天武军大营的辕门上打着旋。铁蛋正带着亲兵擦拭刚铸成的铁盾，盾牌上映出他棱角分明的脸，忽然被一阵急促的马蹄声惊得抬头——三名骑士浑身浴血，马鬃上还沾着暗红的血渍，像三道离弦的箭，直扑中军大帐。
“报——北方急报！”为首的骑士翻身落马时踉跄了几步，怀里的竹筒“当啷”掉在地上，裂开的缝隙里，露出半截染血的帛书，“匈奴左贤王率三万铁骑突袭河套，临河镇……没了！”
帐内的烛火猛地晃动了一下。天宇刚在核对新垦荒田的户籍，闻言霍然起身，案上的竹简散落一地。他一把抓过那半截帛书，墨迹在血污中晕开，“屠城”“焚粮”“尸积如山”等字眼像淬了毒的针，扎得他指尖发颤。
“临河镇离咱们黑石关多远？”天宇的声音有些发紧，指尖死死攥着帛书，边缘被捏出褶皱。
“不足三百里！”骑士咽了口血沫，声音带着哭腔，“小的是临河镇的驿卒，亲眼看见匈奴人的铁蹄踏破城门，老弱妇孺被……被他们像拖牲口似的拖走，粮食被掠空，房屋烧了三天三夜，连井里都填了尸体……”
铁蛋在帐外听得真切，猛地将铁盾往地上一砸，盾面撞出沉闷的响声：“这群狗娘养的！将军，末将愿带先锋营北上，剁了那左贤王的狗头！”
天宇没应声，快步走到舆图前，手指沿着河套的河流划过。临河镇是北方边境的重镇，一旦失守，匈奴铁骑就能顺着黑水河南下，不出十日便能兵临黑石关。而此刻，中原正陷入混战，刘邦的兵马退守狼牙关，南边的诸侯们自顾不暇，根本没人会顾及北方的烽火。
“斥候营立刻出动，”天宇的声音在帐内回荡，带着不容置疑的决断，“沿黑水河布防，每隔十里设一个烽火台，只要见匈奴骑兵的影子，立刻点火！”
“铁蛋，”他转向帐外，“重甲营即刻备马，带足三日干粮，随我驰援黑石关！”
“那城防和新归附的百姓怎么办？”铁蛋追问，掌心已攥出冷汗。
“老周留守云州，”天宇目光扫过帐内，“你带商队和船工加固城墙，告诉百姓，天武军在，家就在，谁也抢不走他们的新田和粮仓！”
老周从帐外进来，腰间还别着西域商队送的弯刀：“将军放心，城里的铁匠铺已经开始赶制箭矢，青狼谷的猎户也说了，愿守在城头当箭手，保证一只鸟都飞不进云州城！”
驿卒忽然想起什么，从怀里掏出块烧焦的木牌，上面刻着个“河”字：“这是临河镇的镇牌……幸存的百姓说，若天武军能北上，他们愿带着锄头跟匈奴人拼！”
天宇接过木牌，焦黑的边缘硌得掌心生疼。他忽然想起前几日去麦田时，李老汉说过，他有个侄子在临河镇当货郎，前阵子还托人捎来两匹好布，说要给刚过门的侄媳妇做嫁衣。
“备马！”天宇将木牌揣进怀里，转身往外走，甲胄的金属碰撞声在帐外响起，“告诉弟兄们，临河镇的百姓在等咱们，河套的土地在等咱们——这仗，咱们必须打，而且必须赢！”
铁蛋拔出腰间的长刀，刀身在烛火下闪着寒光：“弟兄们，跟将军杀出去！让匈奴人知道，天武军的刀，比他们的马蹄更硬！”
大营外，号角声刺破了深秋的寂静。重甲营的士兵们迅速集结，甲胄的摩擦声、马蹄的刨地声、兵器的碰撞声交织在一起，汇成一股奔腾的洪流。天宇翻身上马，玄色披风在风中展开，像一只蓄势待发的鹰。
他回头望了一眼云州城的方向，那里的灯火正一盏盏亮起，李嫂的豆腐摊大概还在冒着热气，张掌柜的靛蓝布料或许已挂上了竹竿。那些安宁的烟火气，此刻正需要他们用刀枪去守护。
“出发！”
马蹄扬起漫天尘土，三万铁骑的影子在夜色中渐行渐远。只有那半截染血的帛书，还留在中军大帐的案上，像一道醒目的伤疤，提醒着每个人——有些仗，为土地而打，为百姓而打，为身后那片再也不能被践踏的烟火而打。