河套战局中，若论地理位置，
张邦政所率的八千玄甲鬼骑，此刻恰恰处于整个风暴漩涡的最中心。
他们自东向西贯穿河套，如同一柄烧红的铁钎，将原本就松散的部落联盟彻底搅散。
如今，他们驻扎在河套腹地一处水草尚可的冬季营地，
四周是被他们击溃打散的各部残兵、流窜马匪以及惊惶的牧民。
理论上，这是最危险的境地。
倘若此时，能有一位兼具清醒头脑和战略眼光的部落首领站出来，
看清这盘棋，意识到东、南、北三面正被辉腾军、榆林军、宁夏军稳步合围挤压，
而西面是荒芜的阿拉善沙漠，那么，他最好的选择便是放下旧怨，
以雷霆手段收拢这些散落在河套中心区域的各方残存武力。
将这些惊魂未定但求生的力量拧成一股绳，
集中全部兵力，先扑向位于中心的玄甲鬼骑这支孤军。
若能吃掉这八千重骑，不仅能获得他们精良的甲胄、武器、马匹，
更能夺取其随行辎重车队中可能存在的宝贵补给，极大提振士气。
之后，挟大胜之威，或可趁合围未完全闭合之际，
选一薄弱方向全力突围，或许真有一线生机。
然而，这仅仅是“理论上”。
现实是，河套草原上，
经历了玄甲鬼骑数轮无情的铁蹄践踏，和辉腾军其他各路的打击后，
残存的部落头人、马匪首领们早已成了惊弓之鸟。
彼此间的信任早在多年的草场争夺、劫掠冲突中消耗殆尽，
如今在灭顶之灾面前，更是只剩下赤裸裸的猜忌与自保之心。
即便有个别清醒者隐约看到这条“唯一生路”，振臂一呼，响应者也寥寥无几。
更多人盘算的是：
跟着他去打那支铁甲怪物？岂不是让我的人先去送死，他好坐收渔利？
或者，我何不趁他召集人马、吸引鬼骑注意时，
带着我本部人马悄悄溜走，逃向更远的沙漠或深山？
甚至，有些头人眼中，旁边另一个溃败部落的残存牛羊和妇孺，
比那遥不可及的“胜利”和渺茫的“突围”，更具吸引力。
一盘散沙，各怀鬼胎，互相提防，甚至暗存吞并之心。
这便是河套残存势力的真实写照。
他们缺乏统一意志，更缺乏足以压服众人、统领全局的雄主。
因此，看似身处“险地”的玄甲鬼骑，实际上面临的威胁，远小于纸面推演。
他们需要应对的，只是小股的逃亡队伍，
以及如何甄别、收纳或驱散那些失去头领的普通牧民。
大小十余战打下来，玄甲鬼骑自身的损失从一开始的两位数，迅速下降到了个位数。
最近几日，更是连续未有一人阵亡，仅有数人轻伤。
张邦政深知，他的部队已非昔日吴下阿蒙。
连续的高强度行军、接战，
尤其是面对各种混乱局面下的临阵决断与战术执行，
让这支重甲部队在血与火中飞速蜕变。
士卒之间、骑队之间的默契与信任与日俱增，
对复杂地形的适应能力、持续作战的韧性、
以及面对不同敌人时的战术灵活性，都远非初出茅庐时可比。
这支耗费了钟擎海量资源打造的重骑，已然在实战的熔炉中淬去杂质，
锻打成辉腾军手中一柄沉猛而坚韧的利器，
成为全军作战体系中不可或缺的重要一环。
河套的战事已无悬念，剩下的只是时间问题。
钟擎的目光，也暂时从西北的沙盘上移开。
他已连续数月未曾离开额仁塔拉。
内政建设、工业布局、人才培训、各方情报汇总决策……
千头万绪，耗费了他大量精力。
如今内部事务已理顺大半，河套胜局已定，
辽东棋局也落了几子，是时候出去走走了。
更重要的是，有客自远方来，而且身份特殊。
他特意点了几个人随行：
伤势已大致痊愈的周遇吉，一直渴望上阵杀敌却总被按着学习的曹变蛟，
以及他那一对几乎没离开过额仁塔拉的“小尾巴”——巴尔斯和诺敏。
“准备一下，过两日出发。”
钟擎对几人说道，“我们去宁远堡。”
周遇吉眼睛一亮，曹变蛟更是差点蹦起来。
巴尔斯和诺敏则是一左一右抱住钟擎的腿，仰着小脸问：
“阿爸，宁远堡远吗？有好玩的吗？”
钟擎揉了揉两个小家伙的脑袋：
“远，但应该会有‘客人’。
带你们去看看边关，也见见……
一位从北京来的小王爷。”
钟擎揉了揉两个小家伙的脑袋，看向周遇吉：
“此去宁远，你正好也该去祭奠一下你的那些老部下。
他们埋在那里，你还没好好去看过。”
周遇吉闻言，脸上那一闪而过的兴奋瞬间敛去，化为一副沉痛的表情。
他挺直了腰板，重重抱拳：
“谢大当家的！
末将……确实该去看看兄弟们了。”
他永远忘不了那个血色的夏天，
在宁远堡他和他的百余名弟兄是如何在绝望中死守，除他之外全员战死。
他自己也重伤濒危，若非马黑虎带领的辉腾军侦察分队如神兵天降，他早已是城外荒冢中的一杯黄土。
如今他活了下来，还成了辉腾军的将领，
可那些和他一起喝酒、一起骂娘、一起并肩死战的兄弟，却永远留在了那里。
这个念头，一直沉甸甸地压在他心底。
两日后的早晨，钟擎带着周遇吉和三个孩子出发了，
而信王的车队离开宣府镇，继续向西。
车轮碾过冻土，沿着洋河蜿蜒的河道前行。
洋河已封冻，冰面覆着薄雪，在灰白天光下泛着冷白。
两岸枯草瑟缩，远山荒凉，寒风刮过空旷的河滩，卷起雪沫，天地间一片萧索。
车厢内，李庄妃膝上搁着一个小而整齐的蓝布包裹。
这次西行，她几乎没带什么像样的礼物。
多年被魏忠贤和客氏联手打压，幽居深宫，
能活着将朱由检抚养成人已属不易，哪里还能攒下体己。
也就是这几个月，因“鬼王”钟擎的出现，形势微妙变化，
魏忠贤重新开始供应她宫中用度，身子才渐渐调养过来，脸上有了些血色。
可几个月的时间，又能攒下多少银钱？
贴身太监王承恩曾苦着脸回禀，
说他们所居的勖勤宫账上实在没几个银子，内帑拨付的份例也仅够日常开销。