北疆的朔风渐渐被抛在身后，南归的銮驾队伍沿着略显泥泞的官道，行进在并州腹地。与来时那种大战将临的肃杀和亲临前线的激昂不同，回程的队伍笼罩在一种复杂难言的气氛中。既有凯旋的荣耀与轻松，也有一丝大战后的疲惫，更夹杂着对刚刚收到的西线急报的深深忧虑。
刘宏坐在微微晃动的安车内，手指揉着眉心，试图驱散连日议事带来的疲惫，但西线那份“羌乱加剧，冷征败绩”的军报，如同阴云般盘踞在他心头，挥之不去。舆图在他脑海中展开，北疆的烽烟尚未完全熄灭，西陲的狼烟却又冲天而起。东西横跨数千里，帝国仿佛一个同时按住两只猛兽的巨人，稍有不慎，便会被撕开致命的伤口。
车外，马蹄声、车轮声、以及将士们偶尔的交谈声交织在一起。皇甫嵩与段颎骑马并行在銮驾左右，两人同样沉默。皇甫嵩眉头深锁，显然也在权衡东西两线的局势；段颎则不时回头望向北方，眼神中带着未能彻底扫平漠北的遗憾，以及对西线战事的跃跃欲试。
卢植与荀彧同乘一车，低声交换着意见，两人的脸上都写满了凝重。帝国看似强盛，实则内外交困，北疆刚定，西线又生乱象，而内部的隐忧，如土地兼并、太平道流播，也如暗流涌动。
銮驾在驿站暂歇时，刘宏将皇甫嵩、卢植、荀彧召入了自己的安车之内，进行了一场小范围的紧急议事。狭小的空间内，气氛压抑。
“西线军报，诸位都看过了。”刘宏开门见山，声音带着一丝沙哑，“冷征败退狄道，羌人攻势凶猛，且疑似获得不明来源的精良军械。局势危急，诸卿有何看法？”
段颎虽然未被召入，但就在车外护卫，闻言忍不住隔着车壁洪声道：“陛下！给末将三万兵马，不，两万就行！末将愿西进，必平羌乱，将那些不知死活的羌酋脑袋拧下来！”
车内，皇甫嵩摇了摇头，对刘宏道：“陛下，段将军勇武可嘉，然北疆初定，檀石槐残部未清，仍需段将军这等虎将坐镇威慑，以防其死灰复燃。若此时将段将军调往西线，北疆若生变，恐首尾难顾。”
他顿了顿，继续分析：“且西线羌乱，与北疆鲜卑不同。羌人部落分散，依山凭险，惯于游击，大军难以展开。需派一沉稳持重、熟悉羌情、且能协调各方之将领，方为上策。”
卢植接口道：“皇甫将军所言甚是。如今国库虽因北伐及国债稍缓，然支撑两线大规模用兵，仍力有未逮。当务之急，是稳住西线局势，避免其彻底糜烂，待北疆彻底稳固，再图西进。”
荀彧沉吟道：“稳住西线，关键在于人选与方略。需一职衔，能总揽凉州军事，专责平羌，权责明确，避免以往各郡各自为战、互相推诿之弊。”
刘宏听着臣子们的讨论，脑海中迅速搜索着相关的历史知识。他忽然想起一事，看向卢植：“卢师，朕记得前汉时，为专治羌患，曾设‘护羌校尉’一职，位高权重，专司羌务。此制后来如何？”
卢植身为当世大儒，对典章制度极为熟悉，立刻回道：“陛下博闻强记，确有其事。武帝时初置护羌校尉，秩比二千石，持节，总西羌事务。然至本朝，此职时设时废，权责亦屡有变更。近年来羌患稍平，此职已空悬多年。”
“护羌校尉……”刘宏手指轻叩桌面，眼中光芒渐亮，“专其职，一其权，正是应对当前西线乱局之良策！”
他思路愈发清晰：“北疆有皇甫将军总揽，朕可安心。西线则需一得力干将，授予‘护羌校尉’之职，使其能专心对付羌人，不必受凉州地方官府过多掣肘，亦可将羌患与鲜卑问题切割开来，避免我大军东西疲于奔命！”
皇甫嵩表示赞同：“陛下圣明。设此专官，确可集中力量，应对西线。只是……这护羌校尉的人选，至关重要。需得通晓军事，熟悉羌情，更需有威望能服众，且……忠诚可靠。” 他说到最后，意有所指。西线远离中枢，若所托非人，恐成藩镇之祸。
人选问题，成了关键。几人提出了几个名字，皆有不足之处，或资历不够，或能力有缺，或与凉州豪强牵连过深。
就在这时，一直沉默的荀彧，缓缓开口道：“陛下，臣举一人，或可当此任。”
“哦？文若举荐何人？”刘宏问道。
“前将军，董卓。”荀彧平静地说出一个名字。
车内顿时一静。董卓？此人出身凉州豪强，勇猛善战，在凉州军中颇有威望，也确实多次与羌人作战，熟悉情况。但是，其人性情粗野，野心勃勃，且与凉州诸多羌胡首领关系暧昧，用之，犹如饮鸩止渴。
段颎在车外听得真切，忍不住又插话：“董仲颖？那厮就是个养寇自重的豺狼！让他当护羌校尉，怕是羌乱未平，他先成了最大的羌王！”
皇甫嵩也皱眉道：“董卓确有能力，然其心难测，非忠贞之选。若赋予重权，恐生后患。”
刘宏心中冷笑，他岂不知董卓是何等人物？此乃东汉覆亡的掘墓人之一，他穿越而来，最大的优势就是先知先觉，怎会自掘坟墓？
“董卓，不可。”刘宏直接否定，语气不容置疑，“此人虽勇，然桀骜难驯，非国家柱石之选。”
他目光扫过车内众人，最终做出决断：“护羌校尉人选，容朕再思。然此职必须先复！可暂由皇甫嵩将军遥领，另选一稳重得力之副手，持朕节钺，前往凉州先行稳定局势，整饬军备，查清军械流失一案！”
他看向卢植：“卢师，即刻拟诏！以八百里加急，发往洛阳及西线各州郡！”
“老臣遵旨！”卢植立刻取出随身携带的绢帛笔墨，于颠簸的车厢内，开始草拟诏书。
很快，一道加盖了皇帝玉玺的诏书，从南归的銮驾队伍中飞出，以最快的速度传向四方。
诏书明确宣告：“……兹复设‘护羌校尉’一职，秩真二千石，持节，总揽凉州及陇右诸郡军事，专征讨羌胡，镇抚边陲。一切西线军务，皆由其统辖，各郡太守、都尉需竭力配合，不得掣肘……特晋车骑将军皇甫嵩，兼领护羌校尉，总司其责。另，着尚书郎傅燮为护羌校尉长史，假节，即日赴凉州，协理军务，整肃边备，查勘情弊……”
这道诏书，如同一块巨石投入水中，激起了巨大的波澜。
它明确传递了几个信号：皇帝高度重视西线危机，决心专事专办；授予了护羌校尉极大的权力，避免内耗；由德高望重的皇甫嵩遥领，保证了战略层面的统一和权威性；同时派遣傅燮这样的忠直干吏作为实际执行者，既体现了重视，也隐含了对凉州本地势力可能的不信任与监督。
消息传开，尚在北疆的将士们意识到，战争的焦点可能要转移了。而西线的汉军和羌人各部，更是感受到了不同的压力与机遇。
銮驾继续南行，复设护羌校尉的诏令已经发出，算是为西线乱局下了第一步棋。但刘宏的心并未完全放下。
安车内，他单独召见了荀彧。
“文若，你方才举荐董卓，是试探朕，还是另有用意？”刘宏目光如炬，看着荀彧。
荀彧坦然道：“陛下明鉴。臣确有试探之意，想知陛下对凉州豪强之态度。此外，董卓虽不可大用，但其在凉州势力盘根错节，骤然不用，亦需安抚，或可令其辅助傅燮，加以制衡，以免其狗急跳墙。”
刘宏点了点头，荀彧的考虑确实周全。“董卓之事，朕自有分寸。朕召你来，是另有要事。”他压低声音，“你之前在定襄时，似乎对那份提及太平道与豪强勾结的文书，有所留意？”
荀彧神色一凛：“陛下圣察。臣确实心有疑虑。此番西线羌乱，军械流失诡异，而太平道又于内地流播，与豪强往来……臣恐，这内外之间，或有牵连。”
刘宏的眼神变得无比深邃：“朕也有此预感。北疆胡患，西线羌乱，或是疥癣之疾。而这内部蠹虫，勾结妖道，图谋不轨，才是心腹大患！傅燮赴凉州，明为平羌，暗地里，也要给朕仔细地查！”
他顿了顿，声音冰冷：“朕倒要看看，是谁，在朕的帝国躯体上，同时于边疆与腹地，埋下这许多祸乱的种子！”
视线，已从北疆的漫天风雪，转向了西陲的崇山峻岭，更投向了帝国广袤腹地那看似平静，实则暗潮汹涌的阴影之中。一张更大的网，正在刘宏心中缓缓铺开。而归途的尽头，等待他的洛阳，又将是怎样一番局面？