朔风卷着砂砾，抽打在受降城斑驳的城墙之上，发出呜呜的声响，如同万千冤魂在旷野中哭嚎。已是深秋，塞外的天地间弥漫着一股肃杀的寒意，连夕阳都仿佛被冻住，挂在天边，是一轮惨淡的、没有温度的白盘。
段颎按剑立于城头，身上那套擦得锃亮的玄色铁甲，在暮色中泛着冷硬的光。他目光如炬，投向北方那一片无垠的、被暮霭笼罩的昏黄。那里是漠北，是鲜卑王庭龙城所在，是檀石槐的老巢，也是无数汉家将士埋骨之所。他的身影挺拔如松，与这苍凉雄浑的边塞景象融为一体，仿佛本就是这长城的一部分，亘古以来便矗立于此，抵御着一切来犯之敌。
“将军，各部已遴选完毕，均在营中待命。”一名亲兵校尉快步登上城头，低声禀报，声音因激动而带着一丝不易察觉的颤抖。
段颎没有回头，只是从鼻子里“嗯”了一声，声音低沉而沙哑，像是两块磨刀石在相互摩擦。“粮草、箭矢、马匹，可都按最高标准备齐了？”
“回将军，八千弟兄，人人配三匹凉州大马，一匹乘骑，两匹驮负物资、轮换。弓弩俱全，每人携箭矢百五十支。干粮……是陈将作亲自监制的炒米、肉松与奶渣，足半月之量。”校尉顿了顿，补充道，“只是……陛下与皇甫车骑的手令……”
段颎终于缓缓转过身，那张被风沙刻满沟壑的脸上，没有任何表情，唯有那双眼睛，锐利得像是刚刚开刃的环首刀。“手令已至。”他从怀中取出两封以火漆密封的绢书，递给校尉，“陛下只有八字：‘朕在洛阳，静待捷音。’皇甫车骑则言：‘放手施为，后方有我。’”
校尉双手接过，只觉得这薄薄的绢书重若千钧。无需再多言，帝国的意志，皇帝的信任，主帅的托付，尽在这寥寥数语之中。这是一场豪赌，赌注是这八千精锐的性命，以及北疆未来十年的气运。而执棋者，正是眼前这位如同磐石般的将军。
“传令下去，”段颎的声音不高，却清晰地传入每一个守城士兵的耳中，“今夜子时，埋锅造饭，饱食一顿。丑时三刻，全军于北门外集结，人衔枚，马裹蹄，不得有丝毫灯火声响。违令者，斩！”
“诺！”校尉抱拳领命，转身快步离去，脚步声在空旷的城墙上回荡。
段颎再次望向北方，眼神愈发冰冷坚定。檀石槐，你仗着铁骑来去如风，屡屡寇我边郡，屠我子民。这一次，老子便要让你尝尝，被汉家铁骑直捣黄龙的滋味！龙城……他心中默念着这个名字，一股炽热的战意在他胸中升腾，几乎要冲破铁甲的束缚。
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子时的军营，静得可怕。
没有往常操练的呼喝声，没有兵械碰撞的铿锵声，甚至连战马的嘶鸣都极少听到。只有一片压抑的、令人心悸的沉默。伙头军们默默地架起大锅，煮着浓稠的粟米粥，另一口大锅里，则是翻滚着加入大量肉干、盐巴的汤羹。香气在寒冷的夜空中飘散，却无法驱散那股弥漫在每个人心头的凝重。
士兵们排着队，沉默地领取着自己的饭食，然后蹲在营帐旁，默默地吃着。没有人交谈，即便是平日最跳脱的兵油子，此刻也紧抿着嘴唇，眼神里交织着紧张、兴奋，以及一丝对未知命运的恐惧。
一个脸上还带着些许稚气的年轻骑兵，用力地咀嚼着肉干，却感觉喉咙发紧，有些咽不下去。他叫李二狗，并州太原人，去年才被征募入伍，因为骑术不错被选入了骑兵。他参加过几次小规模的剿匪，但像这样深入漠北、直扑敌酋老巢的大战，他想都不敢想。
“怕了？”旁边一个脸上带着一道狰狞刀疤的老兵瞥了他一眼，声音沙哑地问道。这老兵绰号“刀疤”，是段颎从凉州带出来的老部下，据说跟着段将军大小数十战，身上的伤疤比年纪还多。
李二狗下意识地想摇头，但看着老兵那双仿佛能洞悉一切的眼睛，最终还是艰难地点了点头，低声道：“疤哥，听说……听说那漠北千里无人烟，到处都是黄沙，会迷路，会渴死……鲜卑人的骑兵，比狼还多……”
刀疤嗤笑一声，用力拍了拍腰间的环首刀，发出沉闷的响声：“怂个卵！跟着段将军，阎王爷都得绕道走！看见咱们这身家伙没？”他指着自己身上保养得极好的札甲，以及挂在马鞍旁那具造型奇特、闪烁着金属幽光的强弩，“这可是将作监陈大人弄出来的好东西，比以前那破玩意儿强十倍！鲜卑崽子还在用骨头箭头呢，咱们这弩箭，能把他连人带马射个对穿！”
他灌了一大口热汤，继续道：“一人三匹马！你当是让你骑着玩呢？这是让咱们能跑得比风还快！陛下和将军把最好的东西都给了咱们，咱们这条命，就是陛下的，是将军的！到时候，你只管跟着我，我砍哪个，你就砍哪个，保证让你赚够军功，回去给你娘讨个诰命！”
李二狗被老兵一番粗鲁却充满力量的话语感染，胸中的恐惧似乎消散了一些，他用力点了点头，端起碗，将剩下的粥一口气喝光，一股暖流从喉咙一直延伸到胃里，也给他注入了些许勇气。
丑时三刻，受降城北门。
厚重的城门被悄无声息地打开一条仅容两马并行的缝隙，没有号角，没有鼓声。八千骑兵，如同暗夜里流淌的黑色铁水，沉默而有序地从城门中涌出，在城外迅速列成一个个整齐的方阵。
天空中没有月亮，只有几点寒星在极高的天幕上闪烁，吝啬地投下些许微光。借着这微光，可以看到每一个骑兵都神情肃穆，紧握着手中的缰绳。他们胯下的战马，似乎也感受到了不寻常的气氛，不安地打着响鼻，蹄子轻轻刨着地面，但都被主人紧紧拉住，没有发出大的声响。
段颎骑在一匹神骏的乌骓马上，立于全军之前。他依旧穿着那身玄甲，外罩一件黑色的斗篷，兜帽拉起，遮住了大半面容，只有一双眼睛在黑暗中熠熠生辉。他扫视着眼前这支沉默的军队，这是他精心挑选的八千死士，是帝国骑兵的精华，是刺向檀石槐心脏最锋利的一把尖刀。
他没有做任何战前动员，因为任何言语在此刻都显得苍白。他只是缓缓抬起了右手，然后猛地向前一挥！
动作干脆利落，带着一种不容置疑的决绝。
下一刻，八千骑兵如同得到了唯一的号令，同时催动了战马。没有呐喊，只有马蹄踏在坚硬土地上发出的、如同闷雷般低沉而密集的轰鸣声。这声音初时还不显，但随着大军开始加速，逐渐汇聚成一股庞大的、压抑的声浪，仿佛地底深处有巨兽在咆哮。
队伍如同一条黑色的巨蟒，悄无声息地滑入了北方无边的黑暗之中，迅速被夜幕吞噬。城头上，留守的将士们默默地注视着他们远去的方向，直到那雷鸣般的马蹄声也渐渐消散在风中，天地间重归死寂，唯有那塞外永恒的寒风，依旧在不知疲倦地呼啸着。
黎明前最黑暗的时刻，大军已经远离受降城近百里。
天色微熹，东方地平线上露出一线鱼肚白，勉强照亮了这片陌生而荒凉的土地。放眼望去，四周尽是一片土黄色的、起伏不定的丘陵和戈壁，植被稀疏，只有一些低矮的、带着尖刺的灌木顽强地生长着。空气中弥漫着尘土和枯草的味道。
按照预定计划，大军在一片背风的洼地停了下来，进行第一次休整和进餐。人不解甲，马不卸鞍，士兵们就着皮囊里的清水，啃着坚硬但顶饿的炒米和肉松。虽然疲惫，但严格的纪律让整个休整过程依旧井然有序。
段颎也下了马，亲兵为他递上水囊和干粮。他一边咀嚼着，一边摊开了那份由乌桓小帅献上的漠北地图，与几名向导和副将再次确认行进路线。
“将军，按此速度，再有三日，便可抵达狼居胥山附近。过了狼居胥山，便是鲜卑人活动的核心区域，龙城应在东北方向还需四五日路程。”一名满脸风霜的老年向导指着地图上模糊的标记说道。他是军中老资格的夜不收，曾多次深入漠北侦查，对这片土地最为熟悉。
段颎点了点头，目光在地图上那条代表河流的弯曲线条上停留了片刻。“水源是关键。按图所示，前方百里应有一条季节河，此时不知是否干涸。派三队斥候，前出三十里，交替侦查，重点是寻找水源和鲜卑游骑踪迹。一旦发现敌人，尽量避开，若避不开……”他眼中寒光一闪，“务必全歼，不留活口，不能走漏半点风声！”
“诺！”几名斥候队长领命，立刻点齐人手，如同幽灵般悄无声息地没入了前方的丘陵之中。
李二狗靠在自己的战马旁，学着刀疤的样子，小心地检查着马匹的蹄铁和鞍具。一夜的奔驰，初次参与这种长途奔袭的兴奋感渐渐消退，取而代之的是身体上的疲惫和心灵上的孤寂。放眼望去，除了自己人，便是这仿佛没有尽头的荒原，一种天地之大却无处可依的渺小感油然而生。
“小子，发什么呆？”刀疤的声音在一旁响起，他递过来一块奶渣，“嚼这个，提神。”
李二狗接过，塞进嘴里，一股浓郁的奶腥味和微酸的口感在口腔中弥漫开来，确实让精神微微一振。“疤哥，我们……真的能找到龙城吗？这地方，看着都一个样。”
“放心，”刀疤一屁股坐在他旁边，拿出磨刀石，开始习惯性地打磨他那把已经雪亮的环首刀，发出有节奏的“沙沙”声，“老子跟着将军在凉州打羌人的时候，比这还邪乎的地方都去过。将军说能找到，那就一定能找到。咱们现在就是一把藏在袖子里的匕首，等到了地方，噗嗤一下……”他做了个捅刺的动作，“给那檀石槐老儿来个狠的！”
他顿了顿，看着李二狗依旧有些迷茫的眼神，压低声音道：“记住喽，咱们这次出来，不是来跟鲜卑人大队人马硬碰硬的。咱们是狼，是来掏心窝子的！跑得快，藏得深，打得狠，这才是咱们的活路。别想那么多，跟着走，到时候听令行事就行。”
李二狗似懂非懂地点了点头，看着老兵沉稳的动作，听着那令人安心的磨刀声，心中的不安似乎又被驱散了几分。他学着刀疤的样子，也抽出自己的环首刀，开始仔细擦拭起来。
休整了约莫半个时辰，天色已然大亮。派出的斥候陆续返回，带来了好消息：前方的季节河尚有浅水，并未完全干涸，且未发现大队鲜卑骑兵的踪迹。
段颎闻报，脸上依旧没有任何表情，只是下令：“全军上马，继续前进！今日日落前，务必抵达河边宿营！”
黑色的洪流再次涌动起来，向着北方，向着那片未知而危险的土地，坚定不移地奔涌而去。马蹄扬起的尘土，在初升的阳光下，形成了一道绵延数里的黄色烟尘。
日头渐渐升高，又缓缓西斜。
漠北的白天，阳光直射下来，炽热难当，仿佛要将人烤干；而一旦太阳开始落山，气温便骤降，寒意刺骨。大军在沉默中行军，除了马蹄声、风声，以及偶尔响起的军官简短的命令声，再无其他杂音。
士兵们的嘴唇因为干渴和风沙而开裂，脸上覆盖着一层厚厚的尘土，只有眼睛依旧明亮，透着一股野兽般的警惕和坚韧。他们严格按照规程，轮流换乘马匹，确保主力战马始终保持着足够的体力，以应对可能发生的遭遇战。
李二狗感觉自己的大腿内侧已经被马鞍磨得火辣辣地疼，全身的骨头也像散了架一样。但他看着周围那些依旧挺直脊梁的老兵，尤其是前方那个如同铁铸般的将军背影，便咬着牙，一声不吭地坚持着。
傍晚时分，大军终于抵达了那条地图上标记的季节河。河床很宽，但水流十分细小，如同一条即将干涸的银色丝带，在满是鹅卵石的河床上蜿蜒。但这对于长途跋涉的军队而言，已是天赐甘霖。
“全军听令！人畜饮水，务必节约！取水后立刻退至河岸高处扎营，严禁喧哗！”命令被一级级低声传递下去。
士兵们有序地牵着马匹到河边饮水，每个人只被允许用皮囊装取适量的饮水。尽管口干舌燥，但没有一个人争抢，一切都显得训练有素。饮完水后，大军迅速退到河岸上一处地势较高的背风坡地，开始搭建简易的营帐——实际上，就是利用马鞍、毡毯和随身的斗篷，搭起一个个勉强能够遮风避雨的窝棚。
营地没有升起篝火，在这空旷的漠北，火光无疑是告诉敌人自己的位置。士兵们只能就着冷水，继续啃食冰冷的干粮。夜幕降临，寒气如同潮水般涌来，即使裹紧了斗篷，依旧能感到那无孔不入的冰冷。
段颎巡视着营地，检查着岗哨的布置。他看到一些年轻的士兵，比如李二狗，在寒风中微微发抖，便走过去，拍了拍他的肩膀。
“冷？”段颎的声音依旧沙哑，却少了几分平日的冷硬。
李二狗吓了一跳，连忙站直身体：“回……回将军，还……还行！”
段颎从自己马鞍旁的皮袋里掏出一小块东西，塞到李二狗手里。“拿着，陈将作弄的玩意儿，叫‘奶糖’，含在嘴里，能顶一阵子。”
李二狗受宠若惊，借着微弱的星光，看到手里是一块乳白色的小方块，他依言放入口中，一股浓郁的奶香和甜味瞬间在舌尖化开，似乎连带着身体都暖和了一些。“谢……谢谢将军！”
段颎没再说什么，继续向前巡视。他的身影在营地里穿梭，如同一个沉默的守护神。他的存在本身，就是对士气的最大鼓舞。
夜渐深，除了负责警戒的哨兵，大部分士兵都蜷缩在各自的窝棚里，试图入睡，以恢复体力。李二狗和刀疤挤在一个小窝棚下， 披着一条稍厚一点的毡毯。虽然依旧寒冷，但口中那丝若有若无的甜意，以及身边老兵沉稳的鼾声，让他感到了一丝奇异的安心。
他望着头顶那片仿佛触手可及的、缀满了璀璨星辰的墨蓝色天鹅绒幕布，心中思绪万千。陛下在洛阳，真的能听到我们这里的马蹄声吗？皇甫车骑的大军，现在又在何处？龙城，到底是什么样子？我们……真的能成功吗？
无数个问题在他脑海中盘旋，最终都化为了沉沉的睡意。
然而，就在这万籁俱寂的后半夜，一阵极其轻微，却迥异于风声的响动，惊动了营地外围的一名暗哨。那声音，像是马蹄踩碎了枯枝，又像是皮甲摩擦过灌木……