夜已经很深了。
林渊的宅邸不再是先前那个小小的、仅供落脚的院落。圣旨下来后，骆养性便十分“识趣”地为他安排了这处位于北城的新宅。三进的院子，亭台楼阁，抄手游廊，一应俱全，甚至比许多在朝中浸淫多年的老臣府邸还要气派。
这是新任锦衣卫千户、暂代北镇抚司抚镇林渊的府邸。
消息传得比风还快。当林渊从宫中出来，再到北镇抚司衙门点卯应酬了一圈，回到这里时，宅子内外早已换了一副光景。门口多了八名精悍的锦衣卫校尉站岗，见了林渊的马车，齐刷刷地行按刀礼，动作整齐划一，眼神里是毫不掩饰的敬畏与狂热。
府里的下人都是骆养性从自己府中拨来的，一个个垂手躬立，大气都不敢喘。他们看向林渊的目光，比看原来的主人还要恐惧。
林渊对此视若无睹。
他没有理会管家谄媚的问安，径直穿过前院，走向最深处一间僻静的书房。周通和小六子紧随其后，两人脸上的兴奋和激动还未完全褪去。
“将军，您这下可真是……一步登天了！”小六子搓着手，声音都在发飘，“千户！还是北镇抚司的抚镇！乖乖，京城里都炸开锅了！”
周通则要沉稳许多，但他眼中的光芒同样炽热。他压低声音道：“大人，骆指挥使的意思，是让您明日就去北镇抚司交接。他还说，司里有几个不听话的老人，若是大人觉得碍手，尽管处置，他绝无二话。”
这是在示好，也是在表态。
林渊在一个紫檀木雕花的圈椅上坐下，给自己倒了杯已经凉透的茶。
“知道了。”他淡淡地应了一声，端起茶杯，却没有喝，只是看着茶叶在水中沉浮。
见林渊兴致不高的样子，小六子和周通对视一眼，都有些摸不着头脑。立下如此奇功，又得陛下破格封赏，这可是天大的喜事，怎么自家大人看起来，却好像一点都不高兴？
“你们都先下去吧。”林渊挥了挥手，“今晚的事，一个字都不许对外人说。另外，让狗剩把新兵营的抚恤名册和功劳簿尽快整理好送过来，钱，要第一时间发下去。受伤的，要请最好的大夫。”
“是！”两人齐声应道，不敢再多言，躬身退了出去。
书房的门被轻轻带上，隔绝了外面的一切。
林渊这才将手中的茶杯放下，长长地吐出了一口气。他靠在椅背上，闭上眼睛，将今天发生的一切在脑中重新过了一遍。
从彰义门入城，到万民跪拜，再到骆养性的震惊和崇祯的重赏。一切，都在他的预料之中，甚至比他预料的还要顺利。
他当然不是不高兴。
只是，比起世人眼中的封赏与权位，他更在意的，是另外一样东西。
心念微动，那副只有他能看见的【大明国运图】，无声无息地在他眼前展开。
依旧是那副残破的山河画卷，大片的疆域被不祥的黑色墨迹所占据，看起来触目惊心。但林渊的目光，第一时间就捕捉到了那丝不同。
变化是确实存在的。
原本盘踞在京畿地区的那一团浓郁的黑气，此刻肉眼可见地变淡了一圈。就像一滴浓墨滴入了清水，虽然依旧浑浊，但边缘已经开始扩散、稀释，不再是之前那种凝固如实质的黑暗。
那黑色墨迹的边界，不再是咄咄逼人地向内侵蚀，而是出现了一种微妙的、被遏制住的停滞感。
林渊的视线，缓缓移动到画卷顶端。
那血红色的亡国倒计时，依旧显示着【暂停】的状态。但与之前不同的是，这两个字不再像风中残烛般微微闪烁，而是变得稳定、厚重。仿佛有一只无形的手，用力按住了那个暂停的按钮，让它暂时无法再向前跳动。
虽然倒计时的时间没有增加，但这种“暂停”状态的稳固，本身就是一种巨大的胜利。
林渊的嘴角，终于勾起了一抹不易察觉的弧度。
他开始仔细复盘。
绑定陈圆圆，国运图上代表“龙脉”的金线亮起了一小截，倒计时第一次暂停，并获得了三千白马义从。这是根本性的改变。
接收方德兴的粮食和财富，黑气有过一丝极其微弱的消退，但并不明显。这说明，单纯的资源输入，对国运的影响有限，必须将资源转化为“安定力量”，才能真正起效。
而这一次，剿灭黑松林匪患，安定京畿，让数万百姓免于匪祸之苦，赢得了民心。这一系列组合拳打下来，国运图上的黑气，便出现了第二次，也是更大幅度的一次消退。
他得出了一个至关重要的结论。
凤星，是扭转国运的“核心引擎”，能够带来质变。
而他自己的行动，比如剿匪、赈灾、安民，则是为这个引擎添加的“燃料”。每一次有效的行动，都能清除一部分代表“灾厄”的黑气，稳固国运，为寻找和绑定下一个凤星，争取宝贵的时间和空间。
两条腿走路，缺一不可。
这个发现，让林渊心中那块最沉重的石头，稍稍落了地。他不再是只能被动地等待系统提示，去寻找凤星的“工具人”。他拥有了更多的主动权。
只要他做的事情，有利于这个千疮百孔的王朝恢复秩序、凝聚人心，那么他就能持续地从国运图中获得正向反馈。
他现在是锦衣卫千户，暂代北镇抚司抚镇。
这个位置，是崇祯皇帝在绝望中，递给他的一把刀。一把可以绕开朝堂上那些盘根错节的势力，直插要害的快刀。
崇祯希望他用这把刀去对付那些贪官污吏，去整肃纪律。
而在林渊看来，这把刀，能做的事情更多。
他可以名正言顺地扩充自己的力量，可以更方便地调动资源，可以更深入地介入到这个帝国的核心运作之中。
当然，他也将成为众矢之的。
京营的将军们会视他为眼中钉，因为他用一场不可能的胜利，衬托出了他们的无能与腐朽。
朝中的文官集团会对他高度警惕，一个不受控制、并且手握重权的锦衣卫，是他们最不愿意见到的局面。
还有东厂……
那个在暗中窥伺的庞然大物，绝不会容忍锦衣卫出现一个如此强势的人物来跟他们分庭抗礼。
前路，依旧是刀山火海。
但林渊的眼神里，没有丝毫畏惧，只有一片冰冷的平静。
他从来不怕当靶子。因为靶子，往往也意味着中心。
他缓缓伸出手，指尖虚空拂过国运图上那片依旧广袤的黑色疆域。
李自成的大军，应该已经快要打到河南了。
关外的满清铁骑，也在舔舐着伤口，等待着下一次南下的机会。
遍布全国的天灾和人祸，像无数个正在溃烂的伤口，不断地吸食着大明朝最后的生命力。
他现在做的，不过是在京城这个心脏部位，稍稍止住了一点血而已。
这点功绩，这点赏赐，对于挽救整个倾颓的王朝而言，无异于杯水车薪。
但，终究是有了开始。
林渊收回了国运图，书房里恢复了原样。
他站起身，走到窗前，推开了窗户。
夜风带着凉意吹了进来，让他亢奋了一天的大脑，彻底冷静下来。
远处，京城的轮廓在夜色中沉默着，像一头濒死的巨兽。更远处，是无边的黑暗。
他知道，自己只是在这无边的黑暗中，点燃了一支小小的火把。
这火光很微弱，随时可能被风吹灭。
但只要火还在，就有希望。
“大人。”
门外，传来了小六子压低了的声音，带着一丝犹豫。
“进来。”
小六子推门而入，手上端着一个托盘，上面放着一碗热气腾腾的汤面，还有两样精致的小菜。
“您一天没怎么吃东西了，小的让厨房给您下了碗面。”小六-子将托盘放在桌上，小心翼翼地观察着林渊的脸色。
林渊看了一眼那碗面，忽然问道：“狗剩他们，吃上热饭了吗？”
小六子一愣，连忙答道：“吃了吃了！一回营地，周通大人就安排了伙房，炖了好几大锅的肉！弟兄们吃得满嘴流油，都说这辈子没打过这么痛快的仗，没吃过这么香的饭！”
“那就好。”
林渊点了点头，坐回桌边，拿起了筷子。
他确实饿了。
看着林渊终于开始吃东西，小六子的心也放了下来。他站在一旁，想了想，还是忍不住开口，问出了心中的疑惑。
“将军，有句话，小的不知当不当问。”
“问。”林渊头也不抬，挑起一筷子面条。
“小的就是想不明白……您为何要带上王家小姐？”小六子挠了挠头，满脸不解，“那可是个大麻烦。她一口咬定自己被匪首玷污了，这要是传出去，对您的名声……而且，我看她那半死不活的样子，心里指不定在琢磨什么坏水呢。咱们把她送回王家，不就完事了吗？何必带在身边？”
林渊吃面的动作顿了一下。
他抬起头，看着小六子，笑了笑。
“六子，你觉得，这世上什么东西最值钱？”
“金子？银子？”小六子脱口而出，随即又觉得不对，试探着说，“权？还是命？”
“是故事。”
林渊将口中的面咽下，慢条斯理地说道。
“一个清白被毁、一心求死的烈女，被一个英雄救下。可这个英雄，却并没有因为她的‘不洁’而抛弃她，反而将她带在身边，悉心照料。你觉得，这个故事传出去，外面的人会怎么说？”
小六子眨了眨眼，顺着林渊的思路想了下去，眼睛猛地亮了。
“他们会说……您、您仁义！有担当！是真正的大英雄！连这等‘残花败柳’都不嫌弃，可见心胸何等宽广！”
“没错。”林渊夹起一筷子小菜，放进嘴里，“一个只知道杀人立功的锦衣卫，是酷吏，是鹰犬，人人畏惧，但不会有人真心拥戴。但一个有情有义、有血有肉、甚至有点‘风流’的英雄，就不一样了。”
他看着恍然大悟的小六子，继续道：“王若弗是个聪明的女人。她知道，一个‘清白’的王家小姐，在这乱世中无足轻重。但一个有着‘污点’，并且这个‘污点’能为我所用的女人，她的价值，反而会变得更大。”
“她是在赌，赌我能看懂她的价值，也赌我敢用她这枚棋子。”
林渊的眼中，闪过一丝赞许。
“她赌对了。”
小六子听得目瞪口呆，他感觉自己的脑子完全不够用了。他怎么也想不到，这简简单单的一件事背后，竟然还有这么多弯弯绕绕。
他看着自家大人那张年轻得过分的脸，心中第一次涌起一种高山仰止的感觉。
他忽然觉得，跟着这样一位主子，或许，真的能在这该死的末世里，活出个人样来。