西域之路！
再度打通西域！
朱允炆心知肚明。
这一步，那位神秘莫测的皇长孙兄长，也曾反复提及。
雄鹰盛典之上，“西域都护府”被提起不下五次。
当诸国外使垂涎大明的新粮时，太祖给出的交换条件，正是重启西域通道。
大明若要超越汉唐之盛。
这条路，非走不可。
至于海上？
自海禁令下达以来，大海在百姓眼中，成了未知与灾祸的象征。
再加上倭寇常年侵扰沿海。
开海？代价太过沉重。
与其放任不可控之变，不如回溯古道，重拾丝绸之路。
可要重走丝路，河西走廊必须打通。
但自大唐鼎盛至今，八百余年沧海桑田，西域地形更迭，部族兴亡不知几轮。
大明对沿途诸国，毫无震慑之力。
番人、羌人、藏人……这条曾由汉唐开拓的通道，如今已布满陌生面孔。
更远处，还有东察合台汗国，以及崛起的“帖木儿帝国”。
这几日，朱允炆细细研读关于帖木儿帝国的情报。
结果令他震惊。
那帝国的轨迹，竟与大明如此相似！
几乎如同镜中倒影。
彼此呼应。
太祖起于草莽，自一介乞丐开创江山，驱逐北元，建立大统。
而帖木儿，虽自称黄金家族血脉。
实则早已隔了无数代，他最初入主西察合台汗国，靠的是与贵族联姻，成为入赘女婿。
身份虽低，却埋下了夺权的种子。
一场战事中，他的腿受了重伤，从此行走不便，落下跛足之疾。
可这并未阻止他的野心。
此人后来推翻西察合台，击溃伊利汗国，重创金帐汗国。
又接连吞并中亚诸多小邦，势力迅速扩张，甚至向西与“奥斯曼帝国”交锋，虽未大胜，却也全身而退。
与大明立国后专注休养民生不同，帖木儿汗国始终未曾停歇刀兵。
征战成了它的宿命。
如今，这个帝国已成屏障，挡在大明通往西域的路上。
帖木儿听闻东方有个大明，同样推翻了蒙古统治，建立起强大王朝。
他心中顿生敌意，将大明视作潜在对手。
按原定轨迹，十几年后他将挥师东征，彼时明朝君主正是明成祖朱棣。
但命运无常，他在途中染上疟疾，一病不起，终至身死。
帝国随之分崩离析。
这个崛起之路与大明极为相似的帖木儿帝国，在后续命运上竟也有诸多重合。
其最器重的长子早逝，一如朱标之于大明。
诸王子为争王位相互倾轧。
最终，王位竟也落到了“长孙”手中，仿佛重现朱元璋当年的决断。
可惜这位长孙与历史上的朱允炆如出一辙，急于削藩，压制手握兵权的叔辈。
可那些叔叔皆非善类，个个雄心勃勃，岂肯俯首？
争斗四起，战火再燃，帝国终难维系，走向瓦解。
这一点，却与大明后来的稳固截然不同。
然而无人察觉，变数早已出现。
哪怕只是微风拂面，也已在时间之河激起涟漪。
今日的大明，因朱雄英的存在，朱标不仅健在，更即将南下巡视江南。
而在帖木儿帝国那边，那位本该继承大统的长子已坠马身亡。
原本最具竞争力的六王子也被废黜。
诸王子之间，权力之争正悄然升温。
但帝国之主若无意外，极可能仍将希望寄托于自己的“长孙”。
此时，朱允炆思绪翻涌，难以平静。
望着父亲即将启程的背影，胸口热血奔流。
皇爷爷目光如炬，望穿万里。
大明志在四方，早已为西进铺路。
此次蓝玉、傅友德随行，秦王、晋王同行，平定内患只是开端。
下一步，正如昨日朝堂所言——
大明大军，将合力西征！
可是，正因为目光太过高远，竟忽略了脚下的暗流。
是的！
在大多数百姓乃至官员眼中……
只要太祖还在。
大明的根基便稳如泰山。
可世事难料。
当下的京师局势，暗流涌动。
其一，朝中已无当年追随朱雄英、朱允熥的淮西旧将为羽翼。
其二，父亲即将启程赴江南，山高水远，归期未卜。
其三，谁能断言，年近七旬的老爷子，真能日日康健无忧？
前所未有之机已现。
并非刻意谋划，而是时势推至眼前——一道裂缝悄然打开。
朱允炆心头震颤。
棋局早已铺开，人人执子而行。
若能借势而动，谁又能说，那龙椅之上不会换人？
“父亲，孩儿告辞！”
话音落下，朱标转身离去，身影渐行渐远。
直至消失在宫道尽头，太祖才轻轻一叹，缓缓回身。
而那一端，朱允炆猛然大口呼吸，仿佛挣脱了无形锁链。
这京城的风，终于带着一丝清朗与自由的气息。
他曾梦见自己登基为帝，最终却败得彻底。
梦若为反，那梦中的败亡，是否正预示着现实中的崛起？
“只差最后一步。”
朱允炆低声呢喃，心中炽热如火，思绪却冷静如冰。
机不可失，失不再来。
“走吧，该回了。”
恰在此时，朱元璋忽然转身。
目光扫过低头伫立的朱允炆，眉头微蹙。
随即背手环顾四周，步履沉稳地步入深宫。
......
紫禁城内，已是大军出征半月有余。
寒意初显，冷风穿廊。
朱元璋批阅奏章毕，心系边关战况。
蓝玉部尚在途中，战火恐怕尚未燃起。
而北方的局势更为紧迫。
最近一封军报中，朱棣亲笔写道：
也速迭儿上次损兵折将，此番卷土重来，全然采取游骑战术——来如疾风，掠夺即走。
快马奔袭，不恋战，不驻守。
但草原粮草匮乏，寒冬逼近，储粮不足。
因此，眼下只有两条路可走：
一是退兵北归，休养生息以待来春；
二是趁势强攻，啃下北境边镇这块硬骨头。
一旦得手，便可劫粮越冬。
若不得手，便是死局。
朱棣已有应对之策，部署严密。
然而严寒加剧，使得北境四大商镇运转艰难，伤兵营更是雪上加霜。
他在信中直言：
若再无支援，粮药不继……
恐怕，连这个冬天都熬不过去。
读至此处，朱元璋指尖微颤。
正如他此前对朱标所言，如今最令他忧心的，并非蓝玉、傅友德前线胜负——
而是北疆那几座孤悬塞外的商镇。
那是命脉所在。
更令人不安的是，朱棣在信末提了一句：
“商镇规模太小，难承重负，形同虚设。”