文渊阁新辟的帝党内阁值房内，灯火通明，驱散了窗外的沉沉夜色与寒意。炭盆烧得通红，空气却依旧凝重，带着一种大战将临的紧绷感。
首辅袁可立端坐主位，虽老迈，眼神却如古井深潭，沉稳地掌控着全局。皇家商会会长张国纪面前摊开着皇家商会那令人咋舌的庞大账册，手指在一行行惊人的数字上划过。工部尚书徐光启则带来了天工院最新的火器图谱和模型。史可法、杨嗣昌、孙元化、孙传庭、秦良玉五人分坐两侧，身上还带着乾清宫带来的肃杀与激昂。
“诸公重任在肩，中枢当全力统筹，务使粮饷军械，畅通无阻。”袁可立声音平缓，却带着不容置疑的力量，目光首先看向张国纪。
张国纪会意，立刻接口，手指重重敲在账册上：“史部堂（史可法）江南肃贪，商会遍布江南的商行、钱庄、货栈，皆可为你耳目！查抄所得赃银赃物，商会能最快速度估价、变现，充作国用！”他目光转向杨嗣昌和孙传庭，“杨部堂（杨嗣昌）湖广平乱，孙总督西北剿匪，所需粮秣、饷银、被服、药材，乃至打造军械之铁料、火药，商会名下工坊、仓库优先供应，快马直送军前，绝无拖延！”再看向孙元化，“孙巡抚（孙元化）打造登莱水师，所需巨木、铁料、桐油、帆布、乃至招募工匠之安家银，商会‘海贸司’倾力保障！所需南洋坚木、西洋精铁，海贸船队不惜代价，优先采购！”最后看向秦良玉，“秦提督整训京营，二十万将士之冬衣夏服、甲胄更新、军械补充，商会工坊日夜赶工，必保供应！”
张国纪一番话，条理清晰，底气十足。皇家商会那庞大的、深入帝国肌理的血脉网络，此刻成为了支撑前方五把利刃最坚实的后盾！众人精神一振，尤其是杨嗣昌和孙传庭，眼中都闪过一丝亮光。粮饷无虞，便是成功了一半！
徐光启紧接着起身，展开一卷图谱，眼中闪烁着智慧的光芒：“孙巡抚！”他指向图谱上一枚构造精密的炮弹，“此乃天工院新制‘轰天雷’（开花弹），内藏铁珠火药，落地即炸，威力远胜实心弹！优先装备登莱水师战船！”又指向另一张燧发枪械图，“此‘迅雷铳’，燧石击发，不惧风雨，射速更快！已在加紧试制，成熟后优先供给水师！”他转向孙传庭，指着一种造型轻便的火炮，“孙总督！此‘破虏炮’，炮身轻，射程远，便于山地驮载机动，正合西北剿匪之用！首批百门，月内可交付秦军！”最后看向秦良玉，“秦提督！天工院以百炼钢试制的新式‘龙鳞甲’，比传统铁甲更轻更韧，防护更强！京营可先装备精锐，以作表率！”
利器！这是克敌制胜的根本！孙元化早已按捺不住，凑到图谱前，手指颤抖地抚摸着那些线条，口中念念有词：“妙！妙啊！膛线…引信…此炮若成，建奴木船，一炮可碎！”孙传庭眼中也爆发出慑人的精光，仿佛已经看到白莲教匪在炮火中灰飞烟灭。
“袁阁老！徐大人！张大人！”杨嗣昌霍然站起，脸上带着一种病态的亢奋，他几步走到悬挂的湖广地图前，手指如爪，狠狠抓向那些被流寇反复蹂躏的区域，“欲平此百年未有之巨寇，常规手段无异于扬汤止沸！下官请行‘十面张网’之策！”他语速极快，带着不容辩驳的偏执，“于流寇肆虐之核心区域，行‘坚壁清野’！迁所有百姓入预先修筑之堡寨！焚毁野外所有未收之谷物、草料！填平水井！我要让流寇所过之处，如行鬼域！无粮可掠，无人可裹胁，无水可饮！断其生路，困死饿毙之！”他眼中闪烁着近乎残忍的光芒，声音陡然压低，却带着更深的寒意，“另…请中枢准我，剿抚并用！凡白莲骨干、流寇巨酋…若愿率众来降，可暂免其死罪，允其戴罪立功，甚至…许其暂领旧部！”（此言一出，暖阁内温度骤降，史可法眉头紧锁，袁可立眼中闪过一丝忧虑。此乃饮鸩止渴，埋下无穷隐患！）
“哼！”一声冰冷的冷哼骤然响起，如同金铁刮擦，打破了短暂的沉寂。孙传庭猛地抬头，眼中是毫不掩饰的杀意与对杨嗣昌提议的鄙夷。他声音不高，却字字如冰锥，刺入人心：“乱世用重典，沉疴下猛药！白莲妖人，以邪术惑众，其心可诛！其行当灭！凡持械抗拒天兵者，杀无赦！凡有附逆从贼者，一经查实，连坐其家！以儆效尤！”他环视众人，目光最后落在杨嗣昌脸上，带着铁血无情的决绝，“唯有如此铁血手段，方能震慑四方宵小，令其不敢再生妄念！怀柔？招安？那是养虎为患！遗祸子孙！”两种截然不同的平乱理念，如同冰与火，在文渊阁内激烈碰撞。
史可法肃然开口，声音清朗刚正，带着一股凛然正气：“江南肃贪，首在正本清源！当以雷霆之势，严查盐引、漕粮、关税、织造诸项积弊！凡涉贪官吏，无论品阶高低，背景深浅，一查到底，绝不姑息！”他话锋一转，又显出务实的一面，“然…江南乃国家财赋根本，商贾流通亦是命脉。肃贪同时，亦需明辨是非，体恤无辜商民，厘清旧规积弊，制定新章，不可因噎废食，断了江南活水，反伤国本！”（此言在铁血与权变之间，寻求一条艰难却必要的平衡之道。）
秦良玉沉稳的声音响起，带着历经沙场的厚重：“京营整训，非一朝一夕之功。老身以为，当以我白杆兵严明军纪、令行禁止之法为基，辅以勤练不辍！更需…”她目光扫过众人，带着一种朴素的带兵智慧，“体恤士卒疾苦，与将士同甘共苦！自明日起，老身便搬入西苑大营！与将士同食同宿，以身作则！军令如山，懈怠畏战者——军法无情，绝不宽贷！”（没有高深计谋，唯有以身作则的务实与铁一般的执行力！）
而此时的孙元化，早已拉着徐光启躲到了角落的灯下，两人头碰头，对着几张复杂的舰船龙骨图与炮位布置图，低声而激烈地讨论着，完全沉浸在了另一个世界。“…徐老，此炮位若前移一尺，甲板承力结构需加强…”“元化所言极是，你看此处肋材…”“此炮膛线若再深半分…对！就是这里！射程或可再增百步！”军政方略的争论仿佛与他们无关，他们的世界里，只有冰冷的钢铁与燃烧的烈焰。
文渊阁的灯火，彻夜未熄。争论、妥协、部署…帝国的命运齿轮，在风雪之夜的密议中，悄然加速转动。
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风雪终于在黎明前稍稍收敛了狂暴，天地间一片灰白。晨曦微露，给古老的京师镀上了一层冰冷的铅灰色。各城门洞开，如同巨兽苏醒的咽喉。
朝阳门码头，一艘中等官船静静停泊，船身凝结着冰霜。史可法依旧一身洗得发白的青袍，随身仅一个小包裹，形容清癯，却自有一股凛然不可犯的正气。他最后回望了一眼风雪中巍峨沉寂的紫禁城轮廓，眼神决绝如出鞘之剑。无声无息间，数十名身着普通商旅或力夫服饰的精悍身影，如同水滴融入江河，悄然登上了官船及几艘随行的货船——龙鳞卫“隐鳞营”已然就位。史可法深吸一口凛冽的空气，转身，步履坚定地踏上跳板。“此去江南…当效包拯海瑞，手持天宪，肃清寰宇！魑魅魍魉，且看尚方宝剑之锋！”官船缓缓离岸，破开浮冰，驶向烟波浩渺的南方。
西直门外一支庞大的车队已然启动。数十辆马车、骡车满载着沉重的箱笼、卷宗，甚至还有几位幕僚乘坐的暖轿。杨嗣昌裹着厚厚的貂裘，掀开车帘，最后深深地看了一眼风雪中轮廓模糊的京城。那眼神复杂到了极点，有踌躇满志，有孤注一掷的疯狂，更有一种深入骨髓的沉重与…隐隐的不安。“十面张网…坚壁清野…剿抚并用…”他喃喃自语，手指无意识地敲击着车窗，“功成…则名垂青史，挽天倾于既倒；败…”他眼中闪过一丝不易察觉的阴霾，猛地放下车帘，隔绝了外面的世界，“则身败名裂，万劫不复！开拔！”车轮碾过积雪，留下深深的辙印，通往未知的荆楚大地。
东便门外，几辆覆盖着厚厚油布、捆扎得异常结实的货车，在一小队精锐京营骑兵的护卫下缓缓启动。孙元化没有坐车，他骑在马上，一只手却始终小心翼翼地探入怀中，紧紧捂着什么——那是一枚新铸的、还带着炉温的缩小版炮膛模型，上面有着他呕心沥血设计的最新膛线。他的目光早已不在身后的京城，而是炽热地投向东方，仿佛穿透了千山万水，看到了登莱船厂那巨大的船坞、林立的龙骨、沸腾的铁水…“快！再快些！”他忍不住对护卫的骑兵队长催促道，心早已飞向了那片寄托着他毕生梦想的蔚蓝大海。
德胜门外，蹄声如雷，踏碎清晨的寂静！孙传庭一马当先，黑色的战马如同离弦之箭，瞬间冲出了城门！他依旧穿着那身染血的旧甲，腰刀在身侧铿锵作响。身后，数百名秦军锐士和身着玄甲、气息彪悍的龙鳞卫“选锋营”骑兵，如同钢铁洪流，紧紧跟随！烟尘与雪沫一同滚滚而起，直指西北潼关方向！没有豪言壮语，只有孙传庭那一声蕴含了无尽杀伐之气的怒吼，在凛冽的寒风中炸响：“白莲教！流寇！孙某——来了！”铁蹄踏碎冰雪，带着死亡的气息，席卷而去！
西苑大校场，秦良玉并未离京。她策马立于巨大的点将台上，银盔素甲，在灰蒙蒙的晨光中如同巍然不动的山岳。点将台下，是黑压压、一眼望不到头的京营将士方阵。代表神枢、神机、五军营的旗帜在寒风中翻卷。石柱白杆兵的精锐旗帜，已骄傲地矗立其中，融入这片庞大的军阵。秦良玉的目光缓缓扫过台下每一张面孔，有茫然，有畏惧，有好奇，更有被白杆兵气势激起的些许血性。她深吸一口气，声如洪钟，瞬间压过了所有的风声，清晰地传入每一个士兵的耳中：
“京营将士们！”
“自今日起——”
“练为战！不为看！”
“懈怠者——”
“畏战者——”
“违令者——”
她猛地拔出腰间佩剑，剑锋在晨光中划出一道刺目的寒芒，直指苍穹！
“军法无情！立斩不赦！”
“擂鼓！操练——开始！”
咚咚咚！咚咚咚！沉重的战鼓如同惊雷，瞬间炸响！整个西苑大校场，地动山摇！
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乾清宫西暖阁内，炭火依旧。朱啸独自立于巨大的《大明坤舆全图》前。他的指尖，带着一种近乎虔诚的凝重，缓缓拂过地图上刚刚被朱笔重重圈出的五个点：南京、湖广、登莱、陕西、京畿。
案头，静静地摆放着五份密匣，以火漆密封，匣面上，一个狰狞的龙爪印记环绕着一个篆体的“帝”字——“帝党秘折”。这是连接他与这五颗星火最隐秘、最直接的纽带。
千里之外的辽东宁远城头，寒风刺骨。祖大寿魁梧的身躯裹在厚重的铁甲里，手中捏着一份刚刚送达的邸报。上面“孙传庭总督陕西三边”、“秦良玉提督京营戎政”的字眼异常刺目。他沉默地望着关外莽莽雪原，手指无意识地摩挲着腰间那柄御赐的、象征着无上荣宠的尚方宝剑的剑柄，粗糙的指腹感受着冰冷的纹路，久久无言。一股无形的压力，如同冰冷的铁箍，悄然勒紧。
更遥远的沈阳，后金汗宫。暖阁内炉火熊熊，皇太极斜倚在铺着虎皮的炕上，手中把玩着一份密报。上面详细记述着“五虎入京”的种种细节：帝王的雷霆任命、赋予的巨大权柄、调动的神秘力量（龙鳞卫）、中枢的倾力支持…他深邃的眼眸中，非但没有惧意，反而燃烧起熊熊的征服烈焰，指尖轻轻敲击着光滑的炕桌，发出笃笃的轻响，嘴角勾起一丝冰冷而兴奋的弧度：“朱由校…聚星成阵？好！好手段！那朕…就看看是你的星火燎原之阵坚固，还是我八旗的铁骑洪流锋利！这万里江山，终究要在我马蹄下颤抖！”野心，在温暖的汗宫内疯狂滋长。
京师西苑，震天的喊杀声冲破云霄！石柱白杆兵的彪悍与京营士兵的庞大规模融为一体，在秦良玉“练为战”的怒吼声中，进行着前所未有的残酷操演。刀光剑影，枪矛如林，战阵变幻，杀气盈野。秦良玉银盔素甲，手持长枪，胯下白马如同游龙，在校场中往来巡视，目光如电。她所过之处，无论新兵老兵，无不悚然挺立，拼尽全力。
风雪，终于彻底停歇了。
一缕久违的、无比灿烂的金色阳光，如同天神投下的利剑，顽强地刺破了厚重铅云的封锁，猛地照射在古老京师那饱经沧桑的巍峨城楼之上！琉璃瓦顶瞬间反射出耀眼的金芒，仿佛给这座沉重的帝都披上了一层辉煌的战甲。