分盐棚里的热姜汤还腾着白汽，小禾的指尖刚触到那妇人肿成馒头的手腕，忽然像被蛇咬了似的猛缩回来。
她踉跄两步，额角撞在陶瓮上，碎瓷片扎进发间她都没知觉——整个人像被抽走了筋骨，“咚”地栽倒在雪地上。
“小禾！”
赵五手里的姜茶罐“当啷”落地，热汤溅在雪上腾起白雾。
他扑过去要扶人，却见小禾的四肢像被无形的线牵着，正不受控制地抽搐，嘴角溢出沫子，连后槽牙都咬得咯咯响。
分盐棚里的归心者们全僵住了。
有妇人尖叫着往后退，撞翻了盛盐的木盆，粗盐“哗啦啦”撒了满地；两个帮着贴标签的少年下意识去扶陶瓮，却碰倒了药箱，艾草包滚出来，混着雪水散出苦香。
苏芽是从谷口跑过来的。
她方才正和木爷核对新刻的契牌，远远听见棚里的骚动，跑动时皮靴踩碎积雪的声音比心跳还急。
等她掀开门帘冲进棚子，小禾的唇下已经泛起青紫色，左手小指的指缝里，正渗出极细的黑丝状血线，像根活物似的往腕间爬。
“都别动！”
苏芽的声音像淬了冰，反手扯下腰间的布带捆住小禾的手腕，又解下自己的斗篷垫在她脑后。
她指尖按在小禾颈侧，脉搏乱得像擂鼓，再抬头时，目光扫过棚里所有人——那个手背生冻疮的妇人正缩在角落，怀里紧抱着个蓝布包裹，浑身筛糠似的抖。
“春桃！”
苏芽头也不回地喊
“带战妇封锁分盐棚，谁都不许进出。木爷，把小禾移到西头空屋，门窗用棉絮塞死。”
她蹲下来，用银镊子轻轻挑开小禾指缝的黑丝，那东西遇冷竟蜷了蜷，苏芽瞳孔微缩——寻常坏血病的淤血是死的，这黑丝倒像有命。
燕迟是跟着春桃来的。
他手里还攥着方才核对的契牌，见苏芽跪在雪地里，立刻脱了外袍铺在她膝下
“我带人查那妇人的行囊。”
那妇人被战妇按在墙角，蓝布包裹被抖开时，棚里响起抽气声——襁褓里是个不过月的婴儿，尸身已经僵了，可青紫的小手指还紧紧含在嘴里，像是还在吃母乳。
最蹊跷的是，婴儿的口鼻没有溃烂，皮肤也没发黑，倒像睡着了。
“这不是寻常的瘟。”
苏芽摸了摸婴儿的后颈，冰得刺骨
“它挑人。”
她转向那妇人
“你从哪儿来的？”
妇人抖得说不成整话
“黑……黑脊沟。铁脊帮不要的矿坑……我们逃出来时，村里已经……已经死了十七口。”
她突然抓住苏芽的手腕，指甲几乎掐进肉里
“可我家娃没病！他就是饿的……他就是饿的啊！”
苏芽的太阳穴突突跳。
她想起前日归心者来投时，铁脊帮北井的火光突然熄灭——怕是那时候，疫气已经顺着盐路爬进了三谷会。
她松开妇人的手，对春桃道
“把归心者全带去谷外雪棚隔离，只留灶姑。”
“为何是灶姑？”
燕迟皱眉。
苏芽指了指棚角
“上月她用尿浸布给新生儿挡风，我记着呢。”她声音低了些，“污物隔邪，或许有用。”
当夜，谷外雪棚飘着刺鼻的艾草味。
苏芽守在小禾床边，手里攥着从黑脊沟逃来的妇人的口供——死者七日内生黑丝缠骨，尸身硬如枯木，白首翁带人焚屋断路，立碑“死地不入”。
她捏着那张皱巴巴的纸，烛火在她眼底晃出冷光。
“你不能去。”
燕迟推门进来，手里端着热粥
“若你染病，寒渊的规矩会塌。”
苏芽没接粥。
她摸出随身的接生刀，在掌心划了道细口，血珠刚冒出来，她便按在小禾渗黑丝的伤口上。
血珠混着黑丝在瓷盘里蔓延，她盯着看了片刻，突然倒抽一口冷气——有极淡的黑影在血中游动，像藤蔓攀枝。
“它怕热，怕烟，怕……干净。”
她扯过帕子裹住掌心
“黑脊沟的碑镇不住它，得烧，得熏，得把脏东西翻出来见光。”
燕迟的手指扣住她裹帕子的手，指腹蹭到刀伤的血，烫得他缩了下
“我跟你去。”
“你得守着寒渊。”
苏芽抽回手
“木爷的油布连衫做好了吗？头面的药纱要加艾灰。”
她顿了顿
“再让灶姑带几个妇人，把旧尿布蒸透了晒，做‘秽隔衣’——那东西嫌脏，或许能挡一阵。”
子时三刻，雪停了。
苏芽裹着油布连衫，外罩秽隔衣，腰间别着接生刀，身后跟着灶姑和两名裹得像粽子的战妇。
谷口的守夜人举着火把照过来，见她额角还凝着汗，不知道是急的还是怕的。
“苏娘子——”
守夜人欲言又止。
“我去把病根刨出来。”苏芽拍了拍他的肩
“等我回来，寒渊的盐该更干净了。”
黑脊沟的界碑在黎明前的微光里泛着青灰。
远远就能看见火光，白首翁带着几个残民正烧新尸，焦肉味混着雪气刺得人睁不开眼。
苏芽摘下药纱罩，举着契牌往前走
“我不是来破禁的。”
白首翁的拐杖重重敲在雪地上
“病有主，专找命绝的。外人进，邪祟跟回来。”
苏芽没接话。
她从怀里摸出块染了小禾血的纱布，扔进火堆里。
众人看着那黑丝遇火扭曲，“刺啦”一声崩成青烟，白首翁的嘴张了张，没说出话来。
就在这时，村后传来“轰”的一声闷响。
众人转头望去，一间用冰雪封死的隔离屋塌了半边，露出半具尸体——黑丝缠着死者的脸，可他的手还紧攥着个陶碗，碗底刻着歪歪扭扭的字
“救我未生儿。”
苏芽的呼吸一重。
她转身对灶姑道
“明日破禁。”
她指了指村后的埋尸坑
“从那儿开始。”
风雪不知何时又起了，卷着烧尸的余烬往远处去。
有根没烧尽的黑丝落在雪地上，正缓缓蜷成一团，像是在往阴影里退。
谷外的更夫敲响了五更鼓。
苏芽摸了摸怀里的接生刀，刀鞘上还沾着小禾的血。
她望着黑脊沟的方向，那里的天还是黑的，可东边的山尖上，已经有极淡的光透了出来。