那拾荒者的脚步声越来越近，粗重的呼吸声几乎隔着一层藤蔓都能听见。凌尘甚至能闻到对方身上那股混合着汗臭、血腥和霉烂的恶心气味。他全身肌肉绷紧，像一张拉满的弓，将阿星死死护在身后最深的阴影里，另一只手已经按在了腰间那柄捡来的短刀上，准备随时拼命。
紫兽喉咙里的低吼被凌尘用手势强行压下，小家伙焦躁地用爪子刨着地，玉角电光暗涌。
就在那只脏兮兮、布满伤疤的手即将扒开藤蔓的刹那——
石佬动了。
他没有选择硬拼，而是以快得不符合他年纪和佝偻身形的速度，猛地从怀里掏出了那支惨白的骨笛。但他没有吹响，而是将笛子凑近嘴边，腮帮子微微鼓动，一种极其细微、几乎不可闻的、仿佛某种虫类振翅般的“嗡嗡”声，从他喉间发出，通过骨笛的共振，化作一种奇异的、定向传播的音波，精准地送向了藤蔓之外。
这手法，比之前指挥沙螲虫群时更加隐蔽和精妙！
外面那拾荒者的动作猛地一顿。
“嗯？什么声儿？”他嘀咕了一句，警惕地停下动作，侧耳倾听。
然而，那奇异的音波似乎并非针对他本人。只听周围那些石缝、孔洞里，瞬间传来了密集的“沙沙”声！无数只拳头大小的黑色甲虫，像是受到了某种召唤，如同潮水般从各个角落涌出，却不是攻击凌尘他们，而是疯狂地扑向了那个靠近藤蔓的拾荒者！
“妈的！哪来这么多蚀铁甲虫！滚开！”那拾荒者顿时手忙脚乱，挥舞着武器拍打起来。这些甲虫单个威胁不大，但数量众多，悍不畏死，专往皮甲缝隙和裸露的皮肤里钻，咬得他哇哇乱叫。
这边的动静立刻引起了其他拾荒者的注意。
“老六！怎么回事？”
“操！是虫群！这边有虫巢！快退！”
“晦气！赶紧走！别惹这些东西！”
骂骂咧咧声中，那几个拾荒者似乎对这类虫群颇为忌惮，顾不上仔细搜查，一边驱赶着围攻同伴的甲虫，一边迅速朝着来的方向退去，脚步声很快远去，连同那惨叫声也渐渐消失。
石缝内，死里逃生的三人一兽都松了口气。
凌尘看着石佬，眼神更加复杂。这位神秘的遗民，对这片荒野的了解和控制力，远比他表现出来的要深得多。不仅能引导沙螲，还能驱使这种看似不起眼却足够制造麻烦的蚀铁甲虫。
石佬缓缓放下骨笛，脸色并不好看，反而更加凝重。“蚀铁甲虫赶不走他们多久，而且…”他侧耳倾听了一下远方，“…刚才的信号和动静，可能会引来更多的‘苍蝇’，甚至…把更深处的麻烦也招来。”
他看了一眼惊魂未定的阿星，沉声道：“这里不能待了，得找个更安全的地方，至少撑到天亮。”
这一次，石佬带着他们不再在地面穿行，反而开始向下。他在一片看似毫无异常的乱石堆里摸索了一阵，竟然推开了一块伪装得极好的、与周围岩石颜色无异的石板，露出了一个仅容一人通过的、倾斜向下的漆黑洞口。
一股带着土腥和淡淡霉味的冷风从洞里涌出。
“跟我下来，动作轻点。”石佬率先钻了进去。
凌尘犹豫了一瞬，但想到外面未知的拾荒者和可能被引来的古孽，一咬牙，拉着阿星也跟了下去。紫兽紧随其后。
洞口初极狭，向下滑行了一段后，脚下终于踏实地。石佬取出那颗发光石头，微弱的光芒照亮了四周。这下面竟然是一条人工开凿的、狭窄而悠长的向下阶梯，石壁粗糙，布满苔藓，显然年代久远。
“这是…”凌尘惊讶地看着这隐秘的通道。
“老一辈留下的避难所之一，知道的人不多。”石佬言简意赅，继续向下走去。
阶梯很深，仿佛通向地心。空气中弥漫着越来越浓的潮湿和古老气息。走了约莫一炷香的时间，前方终于开阔起来，出现了一个不大的地下石窟。
这石窟比之前那个要规整许多，有明显的居住痕迹：石床、石桌、甚至还有一个引了地下渗水的小小蓄水池。最让人惊讶的是，石壁上竟然刻着一些模糊的壁画和文字，虽然磨损严重，但依稀能辨认出星辰、锁链以及一些挣扎的扭曲人形图案，风格古朴而诡异，透着一股不祥的气息。
阿星的目光一接触到那些壁画，特别是其中一幅描绘着一个被星辰锁链束缚的、眉心有着光芒印记的身影时，身体猛地一颤，脸色瞬间变得苍白无比，下意识地捂住了自己眉心的黑印。
凌尘也注意到了壁画的异常，以及阿星的反应。他看向石佬，发现石佬正默默地看着那些壁画，昏黄的光线下，他脸上的皱纹仿佛更深了，眼神里翻涌着一种难以言说的、沉痛而复杂的情感。
这里，绝不仅仅是一个简单的避难所。
“石佬前辈，”凌尘缓缓开口，声音在寂静的地下石窟中格外清晰，“您到底是谁？您和这片荒野，和这些壁画…到底是什么关系？”
石佬转过身，昏黄的光线在他脸上投下深深的阴影。他没有立刻回答，而是走到那幅束缚着星辰身影的壁画前，伸出粗糙的手掌，轻轻抚摸着那冰冷的刻痕，仿佛在触摸一段不堪回首的往事。
良久，他才沙哑地开口，声音里带着无尽的疲惫：
“我？我不过是个…没能死成的看守罢了。”
他的目光转向凌尘和阿星，特别是阿星眉心的黑印，缓缓道：
“看守着这片埋葬了太多秘密和罪孽的荒地，也看守着…像你们一样，不该来到这里的人。”