辽东城头的唐军旗帜尚未完全舒展，李积已点齐三万精锐，沿着辽东官道向东疾驰。攻克辽东城的捷报如春风般吹过唐军阵营，将士们甲胄上的血迹未干，眼中却燃着乘胜破敌的斗志。前方百里之外的安市城，是通往平壤的必经之路，这座依山而建的城池比辽东城更显险峻 —— 城墙依山势起伏，北段直抵陡峭山崖，南段紧临湍急的饮马河，仅东西两门可通，守将正是高句丽闻名的悍将杨万春。
当唐军先锋抵达安市城下时，杨万春早已站在西门城楼之上。他身着玄色皮甲，腰间悬着一柄嵌满铜钉的长刀，目光扫过唐军阵列，嘴角勾起一抹冷峭。城头上，高句丽士兵正有条不紊地搬运滚木礌石，城垛间架设着数十架弩机，箭槽里摆满了淬毒的狼牙箭；城外的护城河已被拓宽至六丈，河面上结着薄冰，岸边埋满削尖的木刺，显然早为唐军备好了 “大礼”。
“传令下去，东西两门各增派两千守军，城角架设井阑了望，一旦唐军靠近便放箭！” 杨万春的声音洪亮如钟，他早年曾随泉盖苏文征战四方，最善利用地形布防，更懂唐军攻城器械的短板。
唐军的围攻从十月初正式开始。李积先是祭出云梯战术，数百名敢死队员背负云梯冲向城墙，却刚抵近护城河便被城上的弩箭密集射杀；后续士兵好不容易将云梯架上城头，又被杨万春预先布置的 “火油桶” 击退 —— 守军将浸透猛火油的麻布团点燃，顺着云梯滚落，瞬间将云梯烧成火炬，梯上士兵惨叫着坠入火海。
见云梯无效，唐军立刻推出井阑。这高达十余丈的木制塔楼与城墙齐平，士兵站在塔楼内可直接射杀城头守军，却没想到杨万春早有应对。他令士兵在城墙上搭建 “遮箭棚”，棚顶铺着厚实的生牛皮，箭矢与石块落下均被弹开；同时指挥城角的弩机专射井阑的木柱，不过三日，便有三座井阑被弩箭射断支柱，轰然倒塌。
“用投石机轰他的箭楼！” 李积咬牙下令。百架投石机同时发力，巨石如暴雨般砸向城头，却被杨万春安排的 “缓冲墙” 化解 —— 城墙内侧堆着层层叠叠的麦秸捆与沙袋，巨石砸上墙面后，冲击力被缓冲大半，仅留下浅浅的坑洼。更令人头疼的是，杨万春竟学着唐军的法子，在城头上架设了小型投石机，专砸唐军的投石机阵地，双方的石块在半空相撞，碎石飞溅如雨。
无奈之下，李积只得重施辽东城的故技，令工兵在城东隐蔽处挖掘地道。可杨万春早有防备，他在城内沿城墙根挖了数条 “侦听沟”，沟内灌满水，派士兵日夜监听 —— 唐军铁锹挖到地下三尺时，侦听沟的水面便泛起波纹。杨万春立刻下令在对应位置挖掘竖井，待唐军挖到竖井下方，便往下倾倒滚油、投掷火把，地道内的唐军要么被烧死，要么被浓烟呛出，十余条地道全成了 “死亡陷阱”。
李世民得知战况，带着李靖亲赴安市城下督战。他站在远处的高坡上，举着望远镜观察了整整一日，只见城头上的杨万春调度有方，守军虽人数不及唐军，却个个悍不畏死。“传朕旨意，派使者劝降。” 李世民放下望远镜，语气带着一丝期许 —— 他听闻杨万春素有贤名，若能招降，可少费许多周折。
使者捧着劝降书抵达城下，却被杨万春一箭射穿书简：“告诉李世民，安市城在我在，城亡我亡！” 劝降的尝试，终以失败告终。
日子一天天过去，辽东的寒风愈发凛冽。十一月的第一场雪飘落时，唐军的营地已被白雪覆盖，士兵们身着单衣瑟瑟发抖，不少人患上了风寒；后勤车队在积雪的官道上寸步难行，粮草与棉衣的补给延误了整整十日。更糟的是，连续数月的攻城让唐军伤亡已达两万余人，担架抬着伤员穿梭在营地中，原本高昂的士气渐渐低落。
李世民在中军帐内对着沙盘沉思，眉头拧成了疙瘩。沙盘上，安市城如一颗钉子，死死钉在东征的路线上。李靖站在一旁，轻声道：“陛下，若继续强攻，恐需等到明年开春，届时粮草消耗巨大，且平壤方向的援军随时可能赶到；若绕道而行，需翻越北部的摩天岭，山路崎岖，粮草难运，且安市城守军若从后追击，我军将腹背受敌。”
帐外的风雪拍打着帐篷，发出呜呜的声响。李世民指尖划过沙盘上的安市城，又移向平壤的方向 —— 他亲率大军出征，志在一举平定高句丽，可眼前的坚城与寒冬，却成了难以逾越的障碍。是冒严寒强攻，还是冒风险绕道？这个难题，沉甸甸地压在了这位帝王的心头，也让东征的前景蒙上了一层阴影。