宛城，这座南阳郡的治所，雄踞于淯水之滨，城墙高厚，垛口如齿，经历代修葺，远非育阳、棘阳等小城可比。此刻，这座雄城仿佛一头被激怒的困兽，城门紧闭，吊桥高悬，城头之上，“袁”字大旗虽在风中猎猎作响，却透着一股穷途末路的悲壮。守军密密麻麻地布防于城墙，刀枪的反光刺人眼目，滚木礌石堆积如山，一口口大锅架在垛口后，里面熬着恶臭的金汁，一切都显露出守将李丰死战到底的决心。
高顺率领的大军已在城外三里处扎下连绵营寨，将宛城东、西、南三面围得水泄不通，唯独空出北门。然而，北门外并非生路，而是高顺精心布置的陷阱，数支精锐骑兵潜伏于丘陵林地之后，只待城中守军从此门溃逃，便给予致命一击。
中军大帐内，气氛凝重。高顺、徐凡以及一众将领望着沙盘上宛城的模型，眉头紧锁。
“将军，我军试探性攻击三次，皆被击退。守军抵抗异常顽强，李丰亲自督战，斩杀后退士卒，强逼青壮上城，城中军民似被其裹挟，一时难以瓦解。”一名刚从前线下来的校尉禀报道，甲胄上还带着血污和烟尘。
徐凡指着沙盘道：“宛城存粮看来确实不少，李丰搜刮甚狠，短期内恐无缺粮之虞。强攻伤亡太大，围困又需时日，只怕……我们等不起。”他的目光下意识地瞟向北方，那里，曹仁大军的威胁如同阴云般笼罩在每个人心头。
高顺面沉如水，目光锐利地扫过沙盘上的每一处细节：“军师令我等围城施压，寻机破敌，而非一味蛮干。李丰欲借坚城消耗我军锐气，等待变数，我偏不让他如愿。”
他沉吟片刻，下令道：“从今日起，停止无谓的蚁附攻城。弓弩手轮番上前，日夜不停以强弓硬弩覆盖城头，压制守军，消耗其箭矢精力。另调投石车，不轰城墙，专砸其城楼、垛口及城内疑似粮仓、军营之处，乱其军心，毁其设施。”
“增派喊话队，不止于劝降，可多言袁术淮南败绩，曹军南下消息，言明其外援已绝，困守孤城唯有死路一条。再将劝降书信绑于箭矢，更多射入城中，尤其射向城内民居区域。”
“令‘暗羽’加紧活动，务必与城内内应取得联系，或收买、或胁迫守军中层将领，寻隙打开城门，哪怕只是片刻！”
一道道命令发出，围城大军改变了策略，从急攻转为高压围困和心理攻势相结合。虽然破城仍需时间，却最大程度地减少了己方伤亡，并持续对守军施加着巨大的心理压力。
就在高顺对宛城施加压力的同时，北面百里之外的博望地界，一支军容严整、杀气内敛的大军正在安营扎寨。中军大帐前，一杆“曹”字大旗迎风飘扬。帐内，曹仁——曹操麾下最擅长防守和稳重型进攻的宗室大将，正仔细听着哨骑的回报。
“禀将军，刘擎军主力约一万五千人，现正围困宛城。其围三阙一，于北门外设伏，主营位于城南。连日来曾发动数次攻击，皆被李丰击退，现改为远程袭扰和围困为主。”哨骑禀报得极为详细。
另一名哨骑接着道：“我军游骑已与刘擎军外围侦骑发生数次小规模接触，对方表现克制，但戒备森严，难以靠近其核心区域。”
曹仁微微颔首，目光落在地图上的宛城位置，手指轻轻敲击着桌面，若有所思。副将牛金在一旁按捺不住，开口道：“将军，刘擎军顿兵坚城之下，久攻不克，士气必堕。我军何不急速前进，直逼宛城？届时或可趁其疲敝，一举破之，夺取宛城！如此大功，岂可落于刘擎此等无名之辈手中？”
曹仁瞥了他一眼，缓缓摇头：“牛将军岂不闻‘鹬蚌相争，渔翁得利’？刘擎虽无名，其麾下高顺乃吕布旧将，颇晓兵事，那林凡更是诡计多端。李丰亦非庸才，拥坚城死守。此刻我军贸然介入，逼得太紧，恐促使双方警觉，甚至可能暂时联手拒我。此非明主所愿见。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精明：“主公之意，乃趁乱取利，而非为袁术火中取栗。我等此番南下，首要乃观势。刘擎若速克宛城，我军便以‘助战’为名，进驻宛城，共享其利，甚至……反客为主。刘擎若久攻不下，与李丰两败俱伤，那我军便是收拾残局，顺理成章接管南阳。”
“故而，”曹仁下达指令，“大军于此地扎营，暂不前进。多派精干哨骑，严密监视宛城战局及刘擎军动向。另，派人持我手书，前往刘擎营中，拜会其主事者，就说我等奉曹公之命，前来助讨国贼袁术，询问战况，并表示愿提供‘必要之协助’。”
这是一封看似友好，实则充满试探和威胁的文书，意在摸清刘擎军的底细和态度，同时施加心理压力。
“那……若是刘擎军拒绝我军‘协助’呢？”牛金问道。
曹仁冷笑一声：“那便看他能撑到几时！宛城非旦夕可下，其粮草又能支撑多久？待其久战兵疲，或城内生变之时，我再大军压境，届时，就不是‘协助’，而是‘接管’了。”
曹仁的使者很快便来到了高顺的营寨，呈上了那封措辞考究却暗藏机锋的书信。
高顺与匆匆从棘阳赶来的林凡一同接见了使者。林凡看完书信，脸上露出淡然笑容，对使者道：“曹公和曹将军美意，我主刘使君心领了。讨伐国贼，人皆有责。然宛城逆党，已是瓮中之鳖，破城只在旦夕之间，不敢劳烦曹将军大军辛苦。请回复曹将军，好意心领，请其大军暂驻休整，待我克复宛城，再请曹将军入城欢宴，共叙讨逆之功。”
一番话，说得滴水不漏，既拒绝了曹仁直接介入的意图，又给了对方一个台阶下，同时暗示己方胜券在握。
使者离去后，高顺皱眉道：“军师，曹仁岂会因区区几句话便按兵不动？其必是在等待时机。”
林凡点头：“自然。他在等，等我们久攻不下，士卒疲敝；等我们粮草不济，军心浮动；等宛城内变，或李丰突围……无论哪种情况发生，都是他挥师南下的最佳时机。”
“那我们……”徐凡面露忧色。
“我们不能等。”林凡断然道，“必须在他失去耐心，或者找到足够借口之前，拿下宛城！唯有造成既成事实，才能让他无机可乘！”
压力再次回到攻坚之上。然而，宛城依旧如同一块顽石，李丰的统治虽然残酷，却在短期内维持着城内的秩序和抵抗意志。高顺的疲敌之计虽有效果，却难以在短时间内摧垮这座坚城。
转机发生在围城第十日的深夜。
一名浑身污秽、形如乞丐的男子，被“暗羽”密探秘密带到了林凡帐中。男子见到林凡，激动地跪倒在地，泣声道：“可是林军师？小人……小人是宛城西市吏，王冲！深受李丰暴虐之苦，家眷皆被其扣为人质，逼我督运守城物资……吾愿助军师破城，只求军师破城后，救我家小！”
林凡心中一动，扶起王冲：“王先生请起，有何良策，但说无妨。若能助我破城，救你家小，功莫大焉！”
王冲压低声音，急切道：“三日后，乃城中存粮例行调配之日。李丰疑心极重，唯信其族弟李合，届时将由李合率亲兵押运一批新粮入库西城粮仓。西城守将陈午，与李丰素有嫌隙，只是迫于其淫威不敢发作。小人可设法在运送途中制造些许混乱，引李合呵斥甚至鞭打陈午部下……若能借此激怒陈午，或可劝其反水，开西门献城！”
林凡眼中精光一闪，此计虽险，却是连日来最好的机会！他仔细询问了西城防务、李合与陈午的性格细节以及接头方式，判断此事有相当可行性。
“好！便依先生之计！”林凡下定决心，“三日后子时，以火把为号，若西门升起三支火把，我便亲率精锐突入西门！里应外合，共取宛城！”
计策已定，林凡立刻进行周密部署。他令高顺秘密抽调最精锐的陷阵营士卒八百人，由自己亲自率领，潜伏至西门外预定地点。又令徐凡率骑兵大队做好准备，一旦西门打开，立刻全军压上，扩大战果，直扑郡守府。其余各门围城部队则加强佯攻，吸引守军注意力。
与此同时，王冲冒险潜回城中，设法联络西城守将陈午。
接下来的两日，仿佛格外漫长。宛城上下依旧处于紧张的对抗中，高顺军的远程打击和心理攻势从未停止，城内的压抑气氛与日俱增。
林凡潜伏在城外，心中亦不免忐忑。王冲能否成功说服陈午？陈午是否真有反意？这会不会是李丰设下的又一个圈套？一切皆是未知。
而北方的曹仁军，依旧驻扎在博望，按兵不动，但其派出的哨骑活动越发频繁，如同盘旋在空中的秃鹫，死死盯着下方的猎物，等待着饕餮一刻的到来。
终于，到了约定的第三日夜晚。月黑风高，万籁俱寂，只有宛城头零星的火把和城外军营的灯火在黑暗中闪烁。
子时将近，林凡和八百精锐如同暗夜中的雕塑，紧紧盯着漆黑一片的宛城西门，每一颗心都提到了嗓子眼。
时间一分一秒地过去，城门依旧紧闭，毫无动静。
难道计划失败了？王冲暴露了？陈午临时反悔了？
就在众人心中渐生焦躁与不安之时——
突然，漆黑的西门城楼上，猛地亮起了一点火光！紧接着，是第二点！第三点！
三支火把，在夜风中顽强地燃烧着，发出了约定的信号！
林凡心脏猛地一跳，几乎要脱口而出下令，但他强行压下激动，再仔细观望。只见那西门，在发出信号后，竟真的发出沉重而缓慢的“吱呀”声，打开了一道缝隙，并且还在逐渐扩大！
“天助我也！”林凡心中狂喜，长剑出鞘，低喝道：“将士们！成败在此一举！随我冲入宛城，诛杀国贼！”
八百精锐如同离弦之箭，悄无声息却又迅疾无比地扑向那洞开的城门！
然而，就在先锋部队即将冲入城门的那一刻，异变陡生！
城门洞内突然亮起无数火把，照得如同白昼！一声梆子响，两侧竟涌出大量手持强弓硬弩的守军！为首一员将领，赫然正是本应“献城”的西城守将陈午！只是他此刻脸上毫无反意，唯有狰狞的冷笑和……站在他身旁，同样一脸得意的李丰族弟——李合！
中计了！这是一个精心布置的陷阱！
“林凡小儿！尔等奸计，早已被李将军识破！今日此地，便是你的葬身之处！放箭！”陈午厉声高呼！
刹那间，箭如雨下！