“班师回朝？这就…结束了？”项庄挠着头，看着正在有序收拢部队、打扫战场的同袍，有些难以置信地嘟囔道。他脸上还带着冰屑和干涸的血迹，手中的长戟似乎还在为未能尽兴厮杀而嗡鸣。
“结束？”项羽低沉的声音在他身后响起，带着一丝不易察觉的疲惫与更深沉的凝重。他望着被帝国工兵小心翼翼从冰壁上取下、用白布覆盖的公输寂尸体，以及被特制镣铐锁住、由一队精锐黑冰台成员严密看管的公孙良，虎目微眯，“不，这只是开始。”
他抬起手，指向那片被鲜血浸染又被新雪覆盖的峡底，指向那些正在被抬走的帝国儿郎和敌人的尸体：“公输寂伏诛，残卷追回，星师受挫，商会折戟…看起来，我们赢了。但你看看这代价！”他的声音陡然拔高，带着金属般的质感，震得项庄耳膜发麻，“而这，仅仅是为了两卷残卷！还有七卷流落在外！星师学派未灭，东海商会潜伏更深，那些六国余孽、宗室逆党，哪个不是闻着腥味的豺狼？！”
他猛地转身，战袍在风雪中猎猎作响，目光扫过正在整队的将士，最终望向南方启明城的方向，仿佛能穿透千山万水，看到那座象征着帝国权力核心的城池，看到虞姬在城内等待的身影。“陛下亲临，以雷霆之势稳定局面，是震慑，也是警告。接下来的风雨，恐怕要在朝堂之上，在暗影之中见分晓了。”他摸了摸怀中虞姬缝制的暖手袋，指尖传来的温度让他紧绷的心稍缓——很快就能回去见她了。
项庄似懂非懂，但还是用力点头：“反正大元帅指哪，我打哪！”
项羽拍了拍他的肩膀，没有再多说。他知道，这位族弟勇猛有余，但对这些错综复杂的博弈，还是欠缺了些火候。他接通玉符，声音恢复了帝国大元帅的威严：“各部清点伤亡，统计战果！重伤员优先由医马监军护送回后方医治！三日后辰时，拔营班师！韩信，你部断后，肃清北疆残余隐患，确保归途畅通！”
“得令！”频道内传来韩信及各部将领整齐的回应。
三日时间，转瞬即逝。
北疆的风雪似乎也识趣地小了一些，为凯旋的帝国军队让路。尽管付出了代价，但擒杀公输寂、夺回部分星纹残卷、捕获星师监正、歼灭东海商会精锐，这无疑是一场大胜。军队的士气依旧高昂，黑色的旗帜在寒风中飘扬，如同移动的山峦，带着肃杀之气，踏上了归途。项羽骑在乌骓马上，脑海中不断浮现出虞姬的笑脸，心中满是期待——回去后，一定要好好陪她，弥补这些日子的牵挂。
然而，在这看似平静的行军之下，暗流早已涌动。
启明城，皇宫，御书房。
嬴政并未穿着繁复的冕服，只是一袭玄色常服，负手立于巨大的北疆堪舆图前。地图上，冰裂峡的位置被朱笔圈出，旁边还有细密的标注。
张良与范增肃立一旁，腹朜则刚从格物院赶来，身上还带着一丝烟火与金属混合的气息。
“陛下，北疆捷报已明发天下，以安民心。”张良率先开口，声音温润，“言公输寂盗掘皇陵未遂，负隅顽抗，已被大元帅项羽格杀于北疆。星师学派妖人公孙良勾结匪类，意图不轨，现已擒拿，押解回京候审。东海商会部分人员卷入纷争，不幸罹难。”
这是一套对外的话术，将星纹残卷之事彻底掩盖，将矛盾引向了更容易被理解和接受的“盗陵”与“匪患”。
嬴政微微颔首，目光依旧停留在地图上：“星师学派内部反应如何？”
“据黑冰台密报，星师学派核心‘监正’会议已召开，态度晦暗不明。但各地星师活动有明显收敛迹象，似乎在评估损失，调整策略。”张良回答。
“东海商会呢？”嬴政又问。
“商会表面一片平静，仿佛‘洗人组’在北疆的损失与他们无关。但我们的暗线发现，其‘市易组’近期在关中和巴蜀地区的资金流动异常活跃，似乎在筹措巨量资金，意图不明。而且…‘逆鳞组’的几支主力船队，近期在东海频繁异动，航线诡秘。”张良的语气带着一丝凝重。
嬴政转过身，眼神冰冷：“沈无咎不会甘心失败，他要么是想筹集资金弥补损失，要么…就是在准备更大的交易，或者…报复。盯紧他们。”
“老臣以为，”范增缓缓开口，“星纹残卷追回其二，虽是喜事，但亦是警钟。卷四至卷九散落无踪，危害更甚。尤其是卷九〈昆仑墟〉，关乎前代核心遗泽，绝不容有失。黑冰台与青鸾卫接下来的重心，必须放在搜寻其余残卷上。”
腹朜此时上前一步，从怀中取出一个用特殊金属和软玉打造的匣子，小心翼翼地在御案上打开。里面正是那两卷失而复得的星纹残卷——卷二〈火量〉与卷三〈水门〉。黑灰色的陨铁箔片静静躺在丝绒衬垫上，表面的凹凸点阵在灯光下流转着幽光，仿佛蕴藏着无尽的奥秘与危险。
“陛下，臣与格物院几位绝对可靠的大匠初步检视了这两卷残卷。”腹朜的声音带着压抑不住的激动与敬畏，“其材质非金非铁，坚韧无比，水火不侵，臣等尝试了多种方法，连一丝划痕都无法留下。其中蕴含的能量结构极其复杂精妙，远超我墨家乃至公输家最高深的机关术理解。尤其是这卷二〈火量〉，其中记载的颗粒级配与点火时序，若真能实现，其爆速与威力…恐远超当前军中最好的火药数倍乃至十数倍！而卷三〈水门〉所载的黄河暗渠与决口坐标，更是…更是惊心动魄！”
他顿了顿，脸上露出一丝惭愧：“然而，欲深入解读其中奥秘，尤其是验证其可行性，非我等目前能力所及。似乎…需要特定的‘钥匙’或者…如星师那般，懂得引动其中‘星力’的法门。而且，卷八〈总线〉缺失，无法验证其榫接逻辑与校验规则，贸然尝试，恐有不测之危。”
嬴政走到案前，目光落在残卷之上，指尖轻轻拂过那冰冷的箔片，感受着其中内敛的、足以改天换地的力量。他沉默了片刻，缓缓道：
“解读之事，不急。将其存入‘天工阁’最高秘库，与卷一〈鼎位〉分开放置。没有朕的手令，任何人不得靠近。腹朜，你带领绝对可靠之人，在不触动其根本的前提下，尝试进行理论推演和逆向研究，重点是理解其原理，而非复制其威力。至于‘钥匙’和星力法门…”他的目光扫过公孙良被关押的方向，“会有人开口的。”
“臣，遵旨！”腹朜郑重地将金属匣合上，如同捧着绝世珍宝，躬身退下。
就在嬴政与重臣商议之时，帝国大元帅项羽率领的凯旋大军，正行进在返回启明城的官道上。
旌旗招展，蹄声如雷。项羽骑在乌骓马上，闭目养神，脑海中却不断浮现出与虞姬相处的点滴——她为他缝补战袍的专注，为他准备饭菜的温柔，叮嘱他平安的关切。周身那股不怒自威的气势，让经过的队伍都下意识地放缓脚步，保持肃静。
然而，在这井然有序的行军队伍末尾，负责押运重要物资（包括公孙良的囚车以及公输寂的棺椁）的后军，却遭遇了一点小小的“波折”。
一支伪装成运粮队的车队，试图趁着黄昏时分队伍人困马乏之际，接近押运队伍，声称是奉了度支司之命，前来补充粮草。带队押运的正是项庄。
项庄本就因未能手刃公孙良而有些郁闷，见有车队靠近，立刻警惕起来，亲自上前盘查。
“度支司的文书呢？”项庄按着刀柄，打量着对面那个笑容可掬、眼神却有些飘忽的管事。
“有有有！将军请看！”管事连忙从怀中掏出一份盖着度支司印鉴的文书。
项庄接过，仔细查看。文书似乎并无问题，印鉴也像是真的。但他总觉得这管事和那些低头不语的“车夫”身上，有一股让他不舒服的气息，那不像常年搬运粮草的民夫，倒像是…练家子。
“你们在这里等着，我去核实一下。”项庄留了个心眼，示意亲兵看住这些人，自己转身欲回中军找萧何派来的度支使核实。
就在他转身的刹那，异变陡生！
那名笑容可掬的管事眼中凶光一闪，藏在袖中的手猛地扬起，一蓬闪烁着绿芒的细针如同毒蜂出巢，直射项庄后心！同时，那些原本低眉顺眼的“车夫”也骤然暴起，从粮草堆中抽出淬毒的短刃和机弩，悍不畏死地扑向囚车和那具特殊的棺椁！他们的目标，赫然是公孙良和公输寂的尸体（或尸体上可能残留的东西）！
“敌袭！保护囚车和棺椁！”项庄虽惊不乱，他早有防备，护身罡气瞬间爆发，将大部分毒针震飞，同时反手一刀，将那试图偷袭的管事劈得吐血倒飞出去！他狂吼道：“结圆阵！一个也别放跑！”
押运的后军都是精锐，瞬间反应过来，刀枪并举，与这些刺客混战在一起。这些刺客身手极高，招式狠辣刁钻，完全是搏命的打法，一时间竟与后军精锐杀得难解难分！
“妈的！果然是阴魂不散！”项羽在中军听到后方传来的喊杀声和兵刃交击声，猛地睁开眼，眼中寒光四射。他本想立刻策马前去，但想到虞姬还在启明城等着他平安回去，强行压下冲动，只是通过玉符冷冷下令：“@龙且， @钟离昧， 带人去后面看看，把那些老鼠清理干净！要活口！”他心里暗忖：绝不能让这些刺客耽误他回去见虞姬的时间。
“得令！”
龙且和钟离昧立刻带领一队生力军扑向后军。有了他们的加入，战局瞬间逆转。这些刺客虽然悍勇，但在龙且这等猛将和钟离昧精准的弩箭面前，很快便被斩杀殆尽，最后几名眼见事不可为，竟然毫不犹豫地咬碎了口中的毒囊，瞬间毙命，一个活口都没留下。
“清理战场，检查损失！”龙且沉着脸下令。
经过清点，刺客共计二十七人，全部死亡，未留活口。囚车和棺椁完好，但押运士兵伤亡十余人。
“查！给老子查清楚这些人的来历！”项羽的声音通过玉符传来，带着压抑的怒火。人是在他班师回朝的路上被袭击的，这无异于打他这位大元帅的脸，更让他担心会延误归期，让虞姬牵挂。
很快，黑冰台随军的鉴证人员从刺客身上搜出了一些线索——并非身份文书，而是几枚特制的、刻有浪花纹路的铜钱，以及一种产自东南沿海的独特烟草碎末。
“东海商会！‘市易组’还是‘洗人组’的残余？！”项庄咬牙切齿。
“不像…”黑冰台的负责人仔细检查了刺客的兵器和战斗风格，摇了摇头，“手法更偏向…死士。而且，这浪花纹路，与之前商会常用的略有不同，似乎…更古老一些。”
消息很快传回启明城御书房。
张良看着黑冰台加急送来的报告和图样，眉头微蹙：“陛下，这浪花纹路…似乎与古籍中记载的，前朝‘海国’的徽记有些相似。难道…除了东海商会，还有更古老的势力被星纹残卷引出来了？”
嬴政看着那浪花纹路的拓印，眼神幽深如古井。
“看来，这潭水，比朕想的还要深。”他轻轻敲了敲御案，发出笃笃的声响，在寂静的书房内回荡。
“传令下去，大军回京之日，全城戒严。朕，要亲自在白虎殿，迎接我们‘凯旋’的大元帅，还有…那位星师监正。”
他的嘴角，勾起一丝冰冷的弧度。
“这出戏，还没唱完。”
而此时的项羽，望着前方逐渐清晰的启明城轮廓，握紧了怀中的暖手袋，心中只有一个念头：虞姬，我回来了。