“老天爷啊……这苦日子啥时候是个头哇……”
一声带着浓重口音的哀叹，在潮湿的巷弄里回荡，像是梅雨天里永远拧不干的破布。说话的是住在城南窝棚区的老篾匠周阿婆，她枯瘦的手颤抖着，将最后一把糙米倒入沸腾的破瓦罐，那清汤寡水几乎照得见屋顶漏下的天光。她的小孙子狗娃，眼巴巴地望着罐子，吮着脏兮兮的手指，肚子咕噜噜地响。
隔壁做苦力的王老五，卸下肩上磨得发亮的扁担，一屁股坐在自家吱呀作响的门槛上，捶打着酸痛的后腰，闷声道：“头？萧尚书不是说了嘛，联邦不会忘了咱们，会给大家一个交代。可这交代……啥时候能落到咱这破巷子里来？”他望着巷口，那里偶尔有穿着体面的人捂着鼻子快步走过，“那些官老爷，那些大商人，他们知道一斗米多少钱吗？知道咱们为了这几个铜板，要流多少汗吗？”
一个稍微识得几个字的年轻后生，在码头做记账的李明，叹了口气，压低声音：“王叔，阿婆，小声点吧。我听说啊，城里现在乱得很，有粮的囤着不卖，没钱的都快活不下去了。还有人到处说……说咱们联邦不行了，首席光顾着打仗，不管咱们死活了……”
“放他娘的屁！”旁边铁匠铺里，赵铁匠把铁锤往砧子上狠狠一砸，火星四溅，他瞪着通红的眼睛，“老子不信！北疆打仗是为了啥？不是为了把那些吃人的怪物挡在外面？南越炸了，项大元帅不是亲自带兵去救人安民了？联邦要真不管咱们，萧尚书会亲自去官仓盯着放赈？会把那个克扣粮食的混蛋抓起来？”
“可……可这肚子它不信啊！”周阿婆抹了把眼角，“狗娃他爹娘走得早，就指望我这把老骨头……这米价再涨下去，我们奶孙俩可真要……呜呜……”她哽咽着说不下去了。
巷子里一片沉默，只有瓦罐里米汤翻滚的微弱声响，和狗娃压抑的抽泣。绝望像冰冷的藤蔓，悄悄缠绕着每个人的心。
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度支尚书府衙内，灯火几乎彻夜未熄。
萧何面前摊开的，不再是冰冷的财政报表，而是一封封来自各郡县、甚至直接来自市井百姓的陈情书、血泪状。他的手指因长时间握笔而微微颤抖，眼底布满了血丝，但腰杆却挺得笔直。
“冯大人，”他看向对面同样面色凝重的持国执政冯劫，“你看看这些……‘汇丰’粮行联合十七家米铺，操控市价，米价三日翻了一番！城南窝棚区已有老人饿死！还有人造谣，说南越之祸是联邦试验星纹失败所致！民心惶惶，根基动摇啊！”
冯劫，这位以公正刚直着称的老臣，重重一拍桌案，花白的胡须因愤怒而颤抖：“蛀虫！国难当头，竟敢如此肆无忌惮！萧尚书，你放手去做！老夫这把老骨头，就算拼着这持国执政不做，也要为你撑腰！联邦初创，绝不能让这些蠹虫毁了根基，寒了天下人的心！”
“多谢冯公！”萧何深深一揖，眼中闪过一丝感动，随即化为更坚定的光芒，“我已行文各郡，动用首席特批的应急库藏，开设平价粮铺，直接售卖！同时，请冯公动用监察令之权，严查囤积居奇、散布谣言者！有一个，抓一个！绝不姑息！”
他走到窗边，望着外面沉沉的夜色，声音低沉却清晰：“联邦不会辜负民众。首席的初心，是愿世间再无颠沛流离，再无贫困潦倒，再无愚昧谎言。这条路很难，但我们必须走下去。民心安，则天下安。这非为己安，是为安天下。我们在此位，不为己谋生，当为天下人谋生！因为……这天下，是天下人的天下！”
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典客司衙署，张良的应对则更为迂回巧妙。
他并未直接介入国内的粮价风波，而是将目光投向了外部。几名衣着普通、但眼神精干的汉子，悄然出现在城中几个最大的茶馆、酒肆，他们不参与争论，只是在不经意间，与茶客酒徒闲聊。
“老哥，听说了吗？东海商会那帮杂碎，不光在北疆、南越搞破坏，还偷偷把咱们的粮食，用船运到海外，高价卖给那些蛮夷！就为了让咱们自己人饿肚子，好搅乱联邦！”一个汉子“愤慨”地对同桌的人说道。
“真的假的？这帮天杀的！”
“千真万确！我有个远房亲戚在港口做事，亲眼所见！你说，咱们能让他们得逞吗？”
“不能！绝对不能让这帮卖国贼得逞！”
类似的对话，在多个场合悄然传播。同时，另一批人则盯上了那些煽风点火的谣言散布者。
一个正在人群中唾沫横飞、诋毁联邦的闲汉，突然被几个“热心市民”围住。
“这位兄弟，你口口声声说联邦不管百姓，那我问你，你家住在何处？可有困难？我们可帮你向坊正反映，联邦定会管！”
那闲汉顿时语塞，眼神闪烁，支支吾吾。
“我看你面生得很，不像是本地人吧？你这般造谣生事，是何居心？莫非是拿了东海商会的黑钱？”
围观群众的目光顿时变得怀疑而锐利。那闲汉脸色煞白，灰溜溜地钻出人群跑了。
张良坐镇幕后，听着各方汇报，轻轻摇着羽扇，眼神清明。他知道，堵不如疏，正面强压谣言收效甚微，唯有引导民众自己看清真相，方能从根本上瓦解那些恶意的诋毁。保护民众，不仅要给他们粮食，更要给他们明辨是非的眼睛。
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“破晓行者”驻地，项羽听着项庄关于城内粮商奸诈、百姓困苦的详细报告，额头上青筋暴起，拳头捏得咯咯作响，周身那股沙场淬炼出的煞气几乎要凝成实质。
“混账东西！老子在前线拼杀，保护的就是这帮蛀虫？！让他们有机会发这国难财？！项庄！点齐风雷骑，跟老子去把那些黑心粮铺全砸了！把那些奸商的脑袋挂在城楼上！”他怒吼着，如同被激怒的雄狮，就要去取他的虎头盘龙戟。
“行者！不可！”项庄急忙拦住，“萧尚书和冯执政正在依法处置，张尚书也在暗中引导舆论。我们若动用军队直接镇压，虽能一时痛快，却会落人口实，说联邦以武力欺压商民，反而坐实了那些谣言！首席再三告诫，民心如水啊！”
“水！水！又是民心！”项羽烦躁地低吼，但他看着项庄焦急的眼神，想起嬴政的告诫，想起南越那些劫后余生、对他充满期盼的百姓，那股焚天的怒火，竟被他硬生生压了下去。他剧烈地喘息着，胸膛起伏，最终狠狠一拳砸在身旁的石柱上，留下一个清晰的拳印。
“……妈的！”他啐了一口，“那就按他们文官的法子来！但是项庄，你给我盯死了那几家粮行！尤其是那个‘汇丰’！把他们背后那些见不得人的勾当，给老子查个底朝天！一旦拿到他们通敌的确凿证据……”他眼中凶光一闪，“老子亲自执行联邦律法！”
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白虎殿露台，嬴政依旧独立风中。
黑冰台将市井的哀鸿、萧何的决断、冯劫的支持、张良的谋局、项羽的愤怒与克制……所有的一切，都化作最精确的文字，呈于他的案头。
他沉默地翻阅着，脸上无喜无悲，仿佛在观看一场与己无关的棋局。只有当他看到萧何那句“不为己谋生，为天下人谋生”时，深邃的眼眸中，才极快地掠过一丝难以察觉的微光。
他走到栏杆边，俯瞰着脚下这座在黑暗中挣扎、却又在细微处闪烁着顽强生命力的城市。那些为生计奔波的渺小身影，那些在困苦中依然心存期盼的眼神，仿佛都倒映在他那如同古井寒潭的眼底。
“影锋。”他忽然开口。
如同融入阴影的黑冰台首领悄然现身：“首席。”
“告诉萧何，冯劫，放手去做。联邦库藏，可再开三成。”
“告诉张良，引导可再深一层，让民众知晓，东海商会不仅劫掠物资，更欲断我文明之根。”
“告诉项羽，”嬴政顿了顿，“他的戟，需更准。不鸣则已，一击……必中要害。”
“诺。”影锋领命，迟疑片刻，又道，“首席，民心浮动，是否……需您亲自……”
嬴政抬手，止住了他的话。
他的目光依旧停留在万家灯火之上，声音平静，却带着一种仿佛源自大地深处的力量：
“朕在此处…”
“便是交代。”
“他们守护的…”
“是眼前的炊烟。”
“朕守护的…”
“是炊烟下的……”
“…万家灯火不灭。”
“告诉所有人…”
“这华夏联邦…”
“…初心未改。”
“愿世间…”
“…再无颠沛流离…”
“…愿世间…”
“…再无贫困潦倒…”
“…愿世间…”
“…再无愚昧谎言…”
“…此志…”
“…天地为鉴。”
影锋深深躬身，无声退去。
露台上，嬴政的身影在夜风中显得愈发挺拔而孤独，他仿佛化作了这联邦的脊梁，承载着所有的暗流汹涌与光明期盼。
翌日清晨，一缕微光刺破云层。
城南窝棚区，周阿婆颤巍巍地拿着刚刚从新开设的“联邦平价粮铺”买到的、价格公道的粟米，浑浊的老眼里闪烁着泪光。狗娃捧着一块官府发放的、掺了糖麸的救济饼，小口小口珍惜地吃着，脸上露出了久违的、属于孩子的笑容。
巷口，几个孩子奔跑嬉戏，清脆的童谣随风飘荡：
“联邦好，联邦强，平价粮铺开满巷……”
“坏商会，黑心肠，颠倒是非骗人忙……”
“首席守护咱家园，同心协力渡难关……”
王老五扛着扁担，看着这一幕，对着身边的赵铁匠和李明，咧开嘴，露出了被烟熏得发黄的牙齿：
“看来……联邦……没忘了咱们。”
赵铁匠重重哼了一声，抡起锤子，砸下的声音却格外踏实：
“老子早就说过！”
李明望着远处联邦官署的方向，扶了扶头上的儒生巾，轻声道：
“民心所向……或许，这便是希望吧。”
晨光熹微，照亮了泥泞的街道，也仿佛……照亮了前路。