夜色如墨，海风带着一丝罕见的凉意，拂过昆仑号伤痕累累的甲板。连续遭遇逆风、墨潮、触礁，加上物资匮乏，让这艘巨舰和其上的船员都透着一股难以掩饰的疲惫。除了必要的岗哨，大部分人都蜷缩在各自的角落，试图在睡眠中暂时忘却干渴、饥饿和对未知前路的恐惧。
舰桥下的海图室内，一盏孤灯如豆。年轻的小兵赵五，手指颤抖地抚摸着那张标注着通往西昆仑核心航线的珍贵海图。羊皮纸的触感冰凉，上面那些由玄玑子亲手绘制、标注着星纹节点和危险区域的线条，此刻在他眼中却像是通往地狱的引路符。他耳边反复回响着老水手们私下里的低语——“西边……过了冰斗湖，那就是有去无回的鬼门关……”“冷得能把骨头冻裂，风暴比山还高……”
恐惧，如同跗骨之蛆，啃噬着他最后一丝理智。他偷偷望向窗外，远处海平面上，几点不属于联邦舰队的灯火在闪烁——那是游弋在这片海域、凶名在外的“血帆”海盗的船影。一个疯狂而卑劣的念头，如同毒蛇般钻入他的脑海：投靠他们，交出海图，换取一条生路，哪怕苟且偷生……
后半夜，一道黑影利用绳缆，悄无声息地滑下昆仑号船舷，落入一艘早已准备好的小型逃生艇。赵五怀中紧紧揣着那份被他视为催命符，实则是舰队生命线的核心航线图，拼命划动船桨，向着远方那几点象征“生路”的灯火而去。
翌日，黎明。
尖锐的警哨声撕裂了清晨的宁静！
“敌袭！是血帆海盗！数量……很多！呈包围态势！”章平的声音带着前所未有的紧迫，从桅杆顶端传来。
所有人都被惊动了。当船员们匆忙拿起武器奔向战位时，却惊骇地发现，来袭的海盗船队并非盲目冲击，而是像嗅到血腥味的鲨鱼，精准地、刁钻地直扑昆仑号防御相对薄弱的船尾区域——那里，正是储存着所剩无几但关乎生存的粮舱所在！
“他们怎么会知道……”董翳脸色惨白，话音未落。
“轰！轰！轰！”
数支拖着浓烟的火箭，如同长了眼睛一般，越过昆仑号弩炮的拦截网，精准地射中了粮舱的外壁和通风口！浸了火油的箭簇瞬间引燃了干燥的木质结构和仅存的麻袋，火势“呼”地一下窜起，浓烟滚滚！
“救火！快救火！”周市目眦欲裂，粗布战衣都来不及整理，袒露着纹有“秦”字的右臂，挥舞着长柄斧“开山大”怒吼，“步军的，跟我上！用沙土！堵住通风口！把着火的粮食抢出来！”他第一个冲向火场，灼热的气浪扑面而来，火舌舔舐着他的手臂，瞬间留下焦黑的痕迹，但他仿佛感觉不到疼痛，依旧咆哮着指挥救火。
“司马都尉！”一名军纪士兵脸色难看地冲到司马欣面前，“核查人数，海图室的赵五……连同核心航线图副本，不见了！”
司马欣墨色官服下的身躯猛地一震，眼神瞬间变得如同万年寒冰，腰间悬挂的“拘魂链”发出刺耳的摩擦声。“好个贪生怕死的叛徒！”他声音冷得能冻结空气，“我亲自去把他‘请’回来！”
不等嬴政下令，司马欣已如一道黑色闪电，点起几名精锐，乘上一艘快艇，如同离弦之箭般冲向正在外围游弋、不断发射火箭的海盗指挥舰。他的目标明确——擒回叛徒，夺回海图！
与此同时，海盗的进攻愈发猖狂。他们显然从赵五口中得知了昆仑号触礁后船体结构受损、机动性大减的情况，船只如同群狼，围绕着行动不便的巨舰，专门攻击防御薄弱点和救火人员。
“这样下去不行！火势控制不住，我们会被耗死！”秦嘉咬着牙，不断指挥弩兵发射“穿云箭”试图压制靠近的海盗船，但收效甚微。
就在局势愈发危急之时，韩章月白色的锦袍身影出现在硝烟弥漫的甲板上。他无视掠过头顶的流矢，展开那柄象牙折扇，扇面背后的简易海图在火光映照下隐约可见。他深吸一口气，运足中气，用一种清晰而富有煽动力的异域方言，向着最近的海盗指挥船高声喊话：
“血帆的朋友们！你们被欺骗了！那个叫赵五的叛徒，已被我方司马都尉亲手擒获！他承诺给你们的完整海图是假的！是为了引你们来送死的诱饵！你们想想，他一个贪生怕死的小卒，怎么可能拿到真正的核心航线？他现在就在我们船上，即将接受审判！你们拼死作战，到头来不仅拿不到赏金，还要白白葬身海底吗？”
这一番虚实结合的离间之语，如同投入滚油中的冷水，瞬间在海盗船队中引起了骚动。攻击的势头明显一滞，不少海盗惊疑不定地看向指挥船方向。
就在这短暂的混乱中，司马欣的快艇如同幽灵般靠上了海盗指挥舰。他身如鬼魅，乌银镶边的墨色官服在人群中穿梭，“拘魂链”如同毒蛇出洞，精准地缠住了正在海盗头目面前献媚、手中还紧攥着海图副本的赵五的脖子！在海盗们反应过来之前，司马欣已如同苍鹰攫兔，将面如死灰的赵五死死制住，毫不恋战，迅速撤回快艇，向着昆仑号疾驰而归。
叛徒被擒回，海盗军心动摇，攻势暂缓。周市带领步军拼死扑救，终于控制了粮舱的火势，但大量宝贵的粮食已化为灰烬，周市的手臂更是被严重烧伤，焦黑一片，他却只是随意用烧焦的布条一缠，依旧坚守岗位。
赵五被重重摔在昆仑号主甲板上，如同一条死狗。他浑身颤抖，不敢抬头看周围那些充满了鄙夷、愤怒和杀意的目光。
嬴政缓缓从舰桥走下，玄色金纹的舰长服在晨光与硝烟中显得格外肃穆。他面沉如渊，目光掠过甲板上的狼藉，掠过船员们脸上的疲惫与愤怒，最终落在瘫软在地的赵五身上。
没有立刻下令处决，没有咆哮质问。嬴政走到赵五面前，居高临下地看着他，声音平静得可怕，却带着洞穿人心的力量：
“你怕的，是前方的海难，”他微微停顿，每一个字都像冰锥砸在赵五心上，“还是……我？”
赵五猛地一颤，涕泪横流，语无伦次地哭喊：“首席……饶命……我……我怕……我怕冰斗湖的严寒……怕那些传说中的风暴巨浪……我怕死啊首席！我不想被冻成冰坨，不想喂海怪……”
“怕死？”嬴政嘴角勾起一丝冰冷的弧度，那笑容里没有温度，只有无尽的威严和对这种懦弱的蔑视。他解下腰间的星纹令牌，那流转着暗金色纹路的令牌在阳光下泛着神秘的光泽。
在所有人惊愕的目光中，嬴政竟将这块代表他身份、某种程度上甚至能调动星纹之力的令牌，随手扔到了赵五面前！
“持此令，现在，你可以走。”嬴政的声音不高，却如同惊雷在每个人耳边炸响，“告诉那些海盗，这是我，华夏联邦远征首席，给你的买路钱。他们若识趣，应当会放你一条生路。”
赵五呆住了，难以置信地看着脚边那枚沉重而珍贵的令牌。
嬴政的目光却已从他身上移开，扫视着甲板上所有屏息凝神的船员，他的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的、铁血般的信念：
“但你给我记住，也请在场的每一个人都记住——”
“华夏联邦的兵，可以战死，可以渴死，可以冻死，可以被任何天灾人祸夺去性命！”
“但我们，从不怕死！”
他的目光最终回到面如死灰的赵五身上，一字一顿，如同重锤擂响：
“我们只怕——辱没了这身承载着文明希望的星纹！辱没了身后亿万万同胞的托付！”
“噗通——”赵五仿佛被抽走了所有骨头，彻底瘫软。他看着那枚近在咫尺、可以换取活命的令牌，又感受到周围那一道道如同实质的、充满了鄙夷与不屈的目光。巨大的羞愧、悔恨如同海啸般淹没了他。首席没有杀他，却用最残酷的方式，诛了他的心。
“啊——！”赵五发出一声凄厉如野兽般的哀嚎，猛地抓起地上不知谁掉落的一把短刃，毫不犹豫地刺入了自己的心脏！鲜血汩汩涌出，染红了甲板，也染红了那枚冰冷的星纹令牌。
嬴政面无表情地看着这一幕，眼神深处没有丝毫波澜。他弯腰，捡起那枚沾了叛徒之血的令牌，用指尖轻轻擦去上面的血渍，仿佛拭去一丝尘埃。
他转过身，不再看那具逐渐冰冷的尸体，面向所有沉默却眼神炽热的船员，将令牌重新悬于腰间。
海风卷着硝烟和淡淡的血腥味吹过，他玄色的衣袂翻飞，声音平静而坚定，如同亘古不变的海礁：
“叛徒的血，洗不净甲板，”
“但能擦亮你们的眼睛，和骨头。”
“现在，都看清楚了吗？”
“我们脚下这条路，容不得半点怯懦。要么，带着星纹的荣耀抵达终点，”
“要么，就像他一样，把命和尊严，一起留在半途。”