离开了镇北关那短暂而虚假的“安全”，林晚夕小队如同水滴汇入了无边无际的、充满恶意的墨色海洋。仅仅前行了不到十里，关墙那震天的厮杀声便仿佛被一层厚厚的、吸音的绒布隔绝，迅速模糊、远去，最终只剩下耳边呼啸的、裹挟着细碎冰晶和可疑孢子的寒风呜咽。
世界骤然变得不同。
天空是永恒不变的铅灰色，低垂得仿佛要压到人的头顶，阳光无法穿透这层由菌孢和尘埃构成的厚重帷幕。空气中弥漫着一股浓烈而复杂的怪味——腐烂的甜腥、泥土的霉朽、还有一种类似金属锈蚀的尖锐气息，混合在一起，无孔不入地试图钻进“滤气面罩”。尽管面罩内的药棉经过特殊处理，能过滤大部分有毒颗粒，但那味道依旧顽固地萦绕在鼻腔深处，提醒着众人他们正身处何等险境。
脚下的大地早已失去了原本的样貌。积雪不再洁白，而是呈现出一种污浊的灰黑，其间混杂着色彩斑斓、形态诡异的菌斑。枯死的草木上覆盖着厚厚的、绒毛般的菌丝网络，有些甚至还在微微蠕动，仿佛拥有独立的生命。视线所及之处，一片死寂，除了风声，几乎听不到任何鸟兽虫鸣，只有一种令人心悸的、万物凋零后的空虚。
“保持队形，警戒四周！”沈昭压低的声音透过面罩传来，带着不容置疑的冷静。他走在队伍最前列，身形挺拔如松，锐利的目光不断扫视着前方和侧翼。手中紧握的，不再是惯用的长枪，而是一柄更适合在复杂环境中劈砍、格挡的厚背战刀，刀身上涂抹了格物院提供的抑菌药剂，闪烁着幽蓝的微光。
冰若紧贴在林晚夕左后方半步的位置，如同一个沉默的影子。她的目光比沈昭更冷，更专注，仿佛能穿透前方弥漫的灰雾，捕捉到任何一丝潜在的威胁。净雪卫出身的她，对寒冷和环境恶劣有着超乎常人的忍耐力，但此刻，她那握着剑柄的手指，也因为周遭环境中无处不在的诡异压力而微微绷紧。
林晚夕走在队伍相对中央的位置，这是沈昭和冰若共同的决定，最大程度保证她的安全。她此刻的感受最为奇特与煎熬。体内的净雪蛊，从踏入这片荒原开始，就处于一种持续的低频躁动状态。它并非畏惧，而是一种面对污秽本源时产生的、近乎本能的排斥与“净化”冲动。这种感应，像是一根无形的指针，时强时弱地指向北方，为队伍校正着大方向。但同时，它也像是一个过于灵敏的警报器，不断将周围环境中弥漫的、细微的污秽能量波动反馈给她，让她精神高度紧绷，太阳穴隐隐作痛。
“停！”走在侧前方的一名担任尖兵的净雪卫突然举起右拳，做出一个停止前进的手势。小队瞬间停下动作，如同雕塑般凝固在原地，只有警惕的目光在灰暗中闪烁。
沈昭迅速靠拢过去：“什么情况？”
“沈将军，你看前面。”尖兵压低声音，指向左前方一片看似平坦的雪地。
众人凝神望去，起初并未发现异常，但很快，林晚夕体内的净雪蛊传来一阵轻微的刺痛感。她顺着感应仔细看去，心脏微微一缩。那片雪地的颜色比周围更深，近乎墨黑，而且表面极其细微地起伏着，仿佛下面有什么东西在缓缓呼吸。一些近乎透明的、蛛网般的菌丝从雪地边缘探出，若不仔细看，几乎与空气融为一体。
“是‘沉睡菌毯’。”林晚夕的声音带着一丝凝重，通过面罩传出，“麻长老提过，一旦有活物踩上去，会被瞬间缠裹，菌丝侵入体内，吸干生命。”
沈昭眼神一凛，打了个手势。小队立刻谨慎地绕开那片区域，距离拉得极远。他们亲眼看到一只不知从何处冒出来的、皮毛脱落大半、眼睛浑浊的雪兔，懵懂地跳上了那片菌毯。几乎在它落脚的瞬间，看似平静的雪地猛地“活”了过来，无数灰黑色的菌丝如同触手般弹射而出，将雪兔紧紧缠绕、包裹，雪兔只来得及发出一声短促的哀鸣，便被拖入雪下，几声细微的“滋滋”声后，那片雪地恢复了“平静”，只是颜色似乎又深了一丝。
众人背后升起一股寒意。这荒原，步步杀机，远比正面战场上明刀明枪的晶傀更加诡谲难防。
依靠着林晚夕对菌孢能量的敏锐感知，以及尖兵丰富的侦察经验，小队有惊无险地避开了好几处类似的天然陷阱。但随着不断深入，环境变得更加恶劣。
第三天，他们遭遇了一场“孢尘暴”。
起初只是风势加大，卷起地面的雪沫和菌斑碎屑。但很快，天空彻底暗了下来，仿佛提前进入了黑夜。狂风呼啸，裹挟着密密麻麻、五颜六色的菌孢颗粒，如同沙尘暴般铺天盖地袭来。能见度瞬间降至不足五步。
“快！围拢！开启净化器！”沈昭大吼。
队员们迅速靠拢，围成一个圆圈，将背负着小型净化器的两名队员护在中心。净化器被全力催动，发出低沉的嗡鸣，顶端散发出柔和的白色光晕，勉强在狂风中撑开一个直径约三米左右的微弱净化力场。力场边缘，彩色的孢尘如同飞蛾扑火般撞击上来，发出细微的“噼啪”声，被净化光芒湮灭。
但孢尘太浓密了，净化器显然有些不堪重负，光晕明灭不定，范围也在被缓慢压缩。刺鼻的气味甚至穿透了滤气面罩，让几名队员开始剧烈咳嗽，眼睛刺痛流泪。
林晚夕站在圈内，她能感觉到周围污秽能量的浓度正在急剧攀升，如同粘稠的泥沼，试图淹没、侵蚀这片小小的净土。她深吸一口气，强迫自己冷静下来，双手在胸前结出一个复杂的手印，引动体内的净雪蛊力量。
一丝丝冰蓝色的、蕴含着纯净生命气息的光点，从她指尖流淌而出，如同涓涓细流，汇入到净化器撑起的光晕之中。原本摇摇欲坠的净化力场，得到这股精纯力量的补充，顿时稳定了不少，光晕变得更加凝实，甚至向外扩张了少许。
“坚持住！”林晚夕的声音透过风暴传来，带着一种安抚人心的力量。
队员们精神一振，紧紧靠在一起，用身体为彼此，也为中心的净化单元和林晚夕，阻挡着狂暴的孢尘。
这场孢尘暴持续了将近一个时辰才渐渐平息。当风势减弱，孢尘散去，众人几乎变成了彩色的人形雕塑，辟瘴衣外层覆盖了厚厚一层斑斓的粉末。两名操作净化器的队员几乎虚脱，净化器本身也过热发出了警告。
来不及休息，沈昭立刻命令检查装备和人员状态。不幸的是，有两名净雪卫的辟瘴衣在风暴中被不知名的尖锐物划破了小口，虽然及时用特制胶剂封堵，但仍有少量孢尘侵入。短短片刻，两人裸露的皮肤上就开始出现红色的斑点，并伴有低烧和呼吸急促的症状。
林晚夕立刻上前，取出银针，蘸取了自己调配的解毒药膏，刺入他们的穴位，同时催动微弱的净雪蛊力，帮他们驱除侵入体内的毒素。看着同伴痛苦的表情和迅速蔓延的红斑，所有人的心情都沉重了几分。这才仅仅是开始。
处理完伤员，队伍继续沉默前行。死亡的阴影，如同附骨之疽，紧紧跟随着这支小小的队伍。
孢尘暴过后，他们遇到了新的麻烦——变异生物。
起初是一些被菌丝寄生、体型膨胀、性情狂暴的雪狼。它们双眼赤红，涎水横流，爪牙上覆盖着坚硬的菌壳，不畏疼痛，疯狂地扑向小队。沈昭指挥队员们结阵迎敌，刀光剑影间，将这些变异的野兽斩杀。但它们的血液溅射到雪地上，竟然发出“嗤嗤”的腐蚀声，并快速生长出新的、微小的菌落。
“小心它们的血！”冰若冷声提醒，剑尖轻挑，将一只试图从侧面偷袭林晚夕的菌化雪狼咽喉刺穿。
战斗虽然胜利，但消耗了队员们不少体力，更重要的是，战斗的动静可能会引来更麻烦的东西。
果然，在第五天夜里，他们遭到了“漠北巡哨”的袭击。
那并非人类士兵，而是几只形态更加怪异、仿佛由晶石、菌丝和某种动物骨骼强行拼接而成的怪物。它们移动时悄无声息，如同鬼魅，直到接近小队营地百米左右，才被负责守夜的尖兵凭借探测罗盘上突然剧烈跳动的指针发现。
“敌袭！西北方向！”尖兵的示警声划破了营地的寂静。
小队瞬间进入战斗状态。篝火被迅速扑灭，众人依托临时挖掘的浅坑和岩石作为掩体。
来袭的巡哨共有五只，它们的外形各不相同，但都散发着与晶傀同源、却更加凝练的污秽能量波动。一只形如巨蝎，尾巴是由晶莹的菌丝构成，顶端闪烁着幽绿的光芒；一只如同臃肿的蜘蛛，腹部不断滴落着粘稠的、散发着恶臭的菌液；另外三只则更接近人形，但肢体扭曲，覆盖着厚厚的菌甲，手中握着由某种生物骨骼打磨而成的粗糙武器。
“优先攻击关节和能量核心！”沈昭冷静下令，同时第一个迎上了那只蝎形巡哨。
战斗瞬间爆发。这些巡哨比普通的晶傀更加难缠，它们不仅力量巨大、防御强悍，还懂得简单的配合，并且能够释放小范围的菌孢攻击或精神干扰。
蝎形巡哨的尾巴猛地甩动，一道幽绿色的光束射向沈昭。沈昭侧身躲过，光束击中他身后的一块岩石，岩石表面立刻被腐蚀出一个大洞，并迅速爬满了菌斑。
蜘蛛形巡哨喷吐出白色的菌丝网，试图笼罩几名队员。冰若剑光一闪，寒气迸发，将菌丝网冻结碎裂。但碎裂的菌丝落地后，依旧像活物般扭动。
林晚夕没有直接参与战斗，她站在相对安全的后方，双手快速变幻手印。她尝试施展刚从古老蛊经中学到的一种名为“清心咒”的辅助蛊术。淡淡的、如同月华般的清辉从她身上散发出来，笼罩住小队成员。队员们顿时感觉精神一振，头脑中的些许昏沉和巡哨带来的精神干扰被驱散了不少，动作更加流畅敏锐。
同时，她也在仔细观察这些巡哨。她发现，在它们胸口或头部的位置，似乎都有一块颜色更深、能量波动更强烈的“核心”。那或许就是它们的弱点。
“沈大哥，攻击它们胸口或头部的深色区域！”林晚夕高声提醒。
沈昭闻言，刀势一变，不再与蝎形巡哨硬碰硬，而是利用灵活的身法游走，寻找机会。终于，他觑准一个空档，战刀化作一道惊鸿，精准地刺入了蝎形巡哨胸口那块暗红色的晶核！
“噗嗤！”一声轻响，仿佛某种东西被戳破。蝎形巡哨的动作猛地一僵，眼中的红光迅速黯淡，庞大的身躯摇晃了几下，轰然倒地，体表的菌壳和晶石以肉眼可见的速度失去光泽，变得灰败。
“有效！”沈昭精神大振，“瞄准核心攻击！”
有了明确的目标，小队成员们士气高涨，纷纷找准机会，对剩下的巡哨发动猛攻。冰若的剑更是快如闪电，连续点破了两只人形巡哨的头颅核心。
最后那只蜘蛛形巡哨见势不妙，腹部猛地收缩，似乎想要释放什么。林晚夕瞳孔一缩，她能感觉到一股极其不稳定的、狂暴的能量正在那巡哨体内凝聚。
“快阻止它！它要自爆！”林晚夕急声喝道。
沈昭距离最近，毫不犹豫地合身扑上，战刀带着一往无前的气势，直接捅穿了蜘蛛巡哨膨胀的腹部，刀锋狠狠搅动了其中的核心！
“轰！”
一声沉闷的爆炸，墨绿色的粘液和碎裂的菌块四散飞溅。沈昭虽然及时后撤，并用刀身格挡，仍被冲击波掀飞出去，重重摔在雪地上，辟瘴衣上沾染了大片粘稠的、具有腐蚀性的液体，发出“滋滋”的声响。
“沈将军！”
“沈大哥！”
队员们惊呼着围了上去。沈昭挣扎着坐起身，摆了摆手示意无碍，但脸色有些苍白，显然受了些内伤。林晚夕立刻上前，检查他的伤势，并再次催动净雪蛊力，帮他净化沾染的污秽能量和治疗内腑震荡。
经过这番激战，小队虽然成功歼灭了巡哨，但人人带伤，体力消耗巨大，更重要的是，他们携带的净化药剂和解毒药膏消耗了近三分之一。
“我们必须加快速度，减少不必要的战斗。”沈昭忍着胸口的闷痛，沉声说道，“这些巡哨的出现，说明我们已经进入了‘瘟母’感知范围的核心边缘。接下来的路，会更难走。”
休整了半个时辰后，队伍再次出发。每个人都清楚，他们没有退路，只能向前。
在接下来的几天里，他们依靠林晚夕的指引，艰难地穿越了麻长老提到的“七彩泥沼”。那是一片散发着令人作呕的、混合了无数种腐烂气味的巨大沼泽，泥浆呈现出诡异的彩虹色泽，不断冒着咕嘟咕嘟的气泡。泥沼中潜伏着被菌丝完全控制的、形态可怖的沼泽生物，他们不得不耗费极大的精力绕行，期间又有一名队员不慎被泥沼中弹出的菌丝触手缠住脚踝，虽然被同伴及时救回，但整条小腿的皮肤都已溃烂，伤势严重。
他们还经过了一片“磷光森林”。那些树木早已枯死，但树干和枝条上覆盖着一层厚厚的、夜晚会发出幽幽绿光的菌膜。行走其间，仿佛置身于鬼域，四面八方都是晃动的、诡异的影子，而且林中弥漫着一种能扰乱方向感的微弱精神波动。若非林晚夕凭借净雪蛊对纯净方向的本能感应，他们很可能迷失在这片永恒的“鬼火”之中。
食物和饮水的补给也开始告急。虽然携带了压缩干粮和净水，但消耗速度比预想的要快。荒原上几乎找不到可以安全食用的动植物，所有的水源都散发着异味，即便用净化器处理，喝下去也带着一股难以言喻的苦涩，让人肠胃不适。
第十天傍晚，小队在一处背风的岩石下扎营。队伍的人数已经从二十三人减至十九人，四人永远留在了这片恐怖的荒原。伤员的增加和补给的减少，让气氛变得更加压抑。
林晚夕坐在一块冰冷的岩石上，借着篝火（在确认绝对安全的情况下才会生起一小堆）微弱的光芒，再次研究那几张泛黄的兽皮地图和麻长老给的“寻踪引”。那罗盘状的器物，指针一直在微微颤抖，指向北方，但并无更精确的指示。
沈昭坐在她对面，擦拭着他的战刀，刀身上已经布满了细密的缺口和腐蚀的痕迹。冰若则在仔细地检查着所剩无几的净化药剂和箭矢（弩箭）。
“我们走了快一半的路程了吗？”一名年轻的净雪卫低声问道，声音中带着难以掩饰的疲惫。
没有人回答。在这片失去正常时空感的荒原上，距离和时间都变得模糊，唯有日益增强的污秽压力和不断出现的危险是真实的。
林晚夕抬起头，望向北方那更加深邃的黑暗。体内的净雪蛊传来的悸动越来越明显，那是一种混合了厌恶、警惕以及一丝……难以言喻的吸引力的复杂感觉。仿佛在那极北之地，有什么东西与它同源，却又走向了截然相反的极端。
她轻轻摩挲着怀中那枚温润的玉佩，萧承烨的面容在脑海中一闪而过，带来一丝微弱的暖意和巨大的决心。
“我们会找到的。”她轻声说，像是在对同伴说，也像是在对自己说，“无论‘瘟母’藏得多深，我们一定会找到它。”
沈昭停下擦拭的动作，看向她，篝火在他坚毅的眼中跳跃：“当然。我们别无选择。”
就在这时，林晚夕放在膝上的“寻踪引”罗盘，指针突然毫无征兆地剧烈跳动起来，不再是单纯指向北方，而是偏向了一个略微东北的方向，并且指针尖端散发出微弱的、灼热的红光！
与此同时，林晚夕体内的净雪蛊也传来一阵前所未有的、强烈的牵引感，方向与罗盘指针完全一致！
两人同时一愣，随即对视一眼，都看到了对方眼中的惊异与凝重。
“这个方向……”沈昭皱眉，拿出自己的指北针和简陋的行程图对比，“按照我们之前的推断和古老地图的标注，这个方向再往前……似乎有一片古老记载中的区域。”
林晚夕的心跳莫名加速，她顺着那强烈的感应望去，虽然眼前依旧是浓得化不开的黑暗与迷雾，但灵觉之中，仿佛能“看到”在那个方向的极远处，有一股庞大到难以想象的、如同心脏般搏动着的污秽能量源。
“那里有什么？”林晚夕问道，声音有些干涩。
沈昭的手指在地图上一个模糊的标记上划过，那个标记旁边，用古老的文字标注着一个令人心悸的名字——
“如果地图没错，这个方向继续深入……我们应该会到达……‘葬龙冰湖’。”
葬龙冰湖。这个名字仿佛带着某种魔力，让在场的所有人都感到一阵莫名的寒意。
林晚夕清晰地记得，麻长老在提及北邙山可能的古老遗迹时，曾模糊地提到过这个地方，传说那里是上古时期一条兴风作浪的恶龙被斩杀封印之地，极寒之气汇聚，形成了万古不化的冰湖。然而，此刻，“寻踪引”的异常指向和净雪蛊那近乎警示般的强烈悸动，都无疑在说明——如今的葬龙冰湖，绝非仅仅是传说中那么简单。
难道……“瘟母”的核心，就藏在那片冰湖之下？还是说，那里是另一个关键节点？
她下意识地握紧了手中的罗盘，指针的红光映在她清澈却布满疲惫的眸子里，跳跃不定。
前往葬龙冰湖的路，注定不会平坦。而那里等待他们的，又将是什么？
（第二百七十三章 完）