船行至江心，风势稍缓。甘草仍立于船头，右手未离行囊，指尖压着模具边缘。方才那老汉的手势如刻入眼底——三指并拢，掌心朝下，轻轻一压。前朝药官验毒暗号，药已验，毒已入。
他未动声色，转身步入舱中。
舱内烟气混浊，几名药材商围坐低语。一人身披灰褐斗篷，袖口磨得发白，正掰开一块干饼就水吞咽。甘草认出那是山楂，常走南北线的老贩子，惯会打听消息。
他走近，在对侧坐下，只道：“听说北边药市近来紧俏？”
山楂抬眼，喉结滚动了一下，将饼咽下。“紧俏？是乱。”他声音沙哑，“当归老先生突患中风，不能言语，川芎又在当晚闯书房争执，次日古方便失。你说乱不乱？”
甘草不动声色：“门窗可破？”
“没。”山楂摇头，“锁好好的，窗也没开。可不就是里头人动的手？”
舱内另一人插话：“川芎早想独掌《养血秘要》，这回怕不是趁机夺了去？”
“未必。”甘草轻声道。
山楂瞥他一眼：“你也知道这事？”
“只是听闻。”甘草垂目，“若真要偷，何必闹一场？破门而入更快。如今不破不毁，反显从容——像是本就有钥匙的人进去取东西。”
山楂沉默片刻，忽然压低嗓音：“你可知道，川芎那一晚说了什么？”
“愿闻。”
“他说：‘你不传我，迟早有人抢！’”山楂一字一顿，“结果呢？真被抢了。”
甘草手指微蜷。
这句话，熟地信中已有提及。但由旁人口中说出，却添了几分实感。争执非因私怒，而是预警成真。川芎明知方书危险，却未能防患于未然。更甚者，外人竟能在其争执后立即得手——时机之巧，近乎配合。
他想起轻粉牢中所言：“每月初七交接，倒序行事。”逆药阁行事，从不强取，专借裂隙渗入。阿胶贪利，苍耳子畏祸，皆为缝隙。如今当归病倒，师徒反目，门户未损而宝物尽失——正是无痕渗透的最佳时机。
“最近北地药铺，可有什么异样？”他问。
山楂冷笑：“异样多了。满街都在收古方，说是有人出高价买老药谱。尤其是‘杏林阁’，开了才半月，门庭若市。”
甘草记下这个名字。
舱外传来船夫吆喝，漕船即将靠岸。他起身整理行囊，紫檀匣与黄连叶束贴身安放，《秘药录》残页藏于内襟。模具收入袖袋，边缘锐利，抵着手腕。
他知道，他们等他。
他也来了。
***
码头石阶湿滑，青苔斑驳。晨雾未散，远处人影模糊。一名男子立于渡口石柱旁，身形瘦削，衣衫皱褶深重，正是熟地。
甘草下船时，熟地快步迎上，脚步踉跄。
“你总算到了。”他声音干涩，眼窝深陷，“师娘昨夜哭晕两次，川芎今早又要进书房翻查，被拦了下来……他说他没拿，可谁信？师尊手指空匣，分明就是指向他！”
甘草止步，直视他双眼：“当归能否写字？”
熟地一怔：“不能，手抖得厉害，只能指物。”
“书房可有外人进出？”
“没有！只有家人能进，外人连门槛都踏不得。”
“古方原藏何处？”
“最安全的地方。”熟地喃喃，“唯有师尊知晓。”
甘草目光微凝。
最安全处——若此地仅主人知晓，则外人无法得手；若已被窥知，则说明守密之人早已暴露。而当归临病指空匣，究竟是确认失窃，还是试图警示他人？
他不再多问。
“带我去当归府。”
熟地张了张嘴，似还想说什么，却被甘草眼神截断。他最终低头，转身引路。
两人穿街而行。北方气候干燥，风卷尘土掠过墙角。街面药铺林立，招牌新旧不一。甘草一路细察，忽见一间名为“杏林阁”的铺子，门楣陈旧，漆面剥落，檐角斜刻一道浅痕。
他驻足。
那痕迹极细，若不细看，只当是虫蛀木朽。但他看得真切——三笔交错，起笔钝挫，收尾拖曳，纹路走向与轻粉供出的青铜模具完全一致。
是“逆”字残迹。
他不动声色，继续前行。
此前逆药阁隐于幕后，借他人之手行伪药之事。如今竟公然设点收方，且以同源标记示人，毫不避讳。这不是疏忽，而是宣告——其网已成，自信无人识其形。
更可怕的是，百姓对此习以为常。往来行人见“收古方”三字，不过驻足议论几句，便各自散去。无人警觉，无人追问。仿佛古方流转，本就该如此。
这才是真正的渗透——不靠暴力，不靠谎言，而是让罪行成为日常。
他加快脚步。
熟地跟在身后，气息急促：“你看出什么了？”
“没什么。”甘草道，“只是走得慢了，怕误事。”
前方巷口转出，一座青砖院落静立。门匾半倾，上书“当归府”三字，墨色褪淡。门前两名仆役守望，神情疲惫。
甘草踏上第一级台阶。
袍角扫过石面，带起一丝尘灰。
他抬手欲叩门环。
就在此时，院内传来一声瓷器碎裂的脆响。
紧接着，一个女子的声音从偏厢传出，尖利而颤抖：
“那盒子本来就是空的——你们还逼他做什么！”