地下枢纽站的空气凝滞而冰冷，只有远处深井中偶尔传来的金属扭曲声和水滴坠落声打破死寂。阿木盘膝坐在维护工具间的中央，呼吸悠长而平稳。晋升二阶巅峰后，他需要时间将这份暴涨的力量彻底驯服，化为己用。
他闭目内视，意识沉入能量循环的海洋。磅礴的能量如同温顺的江河，沿着【净化之种】拓展后的脉络奔腾流转，每一次循环都让他对力量的掌控精进一分。他能清晰地“看”到肌肉纤维在能量浸润下变得更加坚韧，骨骼密度悄然提升，神经反应速度也跃升到一个新的层次。
适应与掌控，是荒野生存者最重要的课程。
数小时的深度冥想后，阿木睁开眼，眸中精光内敛。他站起身，开始在这片相对安全的据点内进行适应性训练。
他并未练习复杂的战技，而是进行最基础的力量控制和能量微操。
只见他单手握拳，手臂肌肉微微绷紧，一股无形的力量场包裹拳头，没有引发任何气爆或能量逸散，但拳头周围的空气却呈现出细微的扭曲。他缓缓将拳头按向身旁一根锈蚀的工字钢梁。
“嗤…”
一声极其轻微的、仿佛热刀切入黄油的声音响起。他的拳头无声无息地嵌入了坚硬的钢梁之中，留下一个边缘光滑的拳印！对力量极致的凝聚和控制，这是二阶巅峰的标志之一。
随后，他指尖弹出一缕微弱的能量光束，并非用于攻击，而是如同最精密的刻刀，在另一块金属板上刻画出一道道复杂而均匀的能量纹路，纹路深浅一致，能量波动稳定得令人惊叹。这是对能量输出稳定性和精度的极致考验。
训练持续了整整一天。当阿木终于停下时，汗液蒸腾，周身热气弥漫，但他对自身力量的掌控已达到了一个新的高度。他感觉，现在再面对“毒蝎”小队的任何一人，他有信心在三招之内结束战斗，甚至面对两人联手，也能从容应对并找到胜机。
实力的提升，带来的是从容和选择的余地。
次日，阿木开始系统地探索这个地下枢纽站的每一条管道。烬提供的地图是简略的，他需要亲自摸清每一条路的走向、潜在的危险和可能的资源点。
他选择了那条曾经发现旧时代日志的管道进行深入探索。前行数百米后，管道开始出现分叉。他凭借【净化之种】的感知，选择了一条能量残留相对异常、空气流动更明显的路径。
这条支路蜿蜒向下，坡度越来越陡，周围的管壁也开始发生变化。锈蚀逐渐减少，取而代之的是一种奇特的、仿佛被高温煅烧过的暗红色泽，触手温热。空气中开始弥漫起一股淡淡的硫磺和臭氧混合的味道。
【净化之种】传来持续的、轻微的警示，这里的辐射和能量湍流水平在缓慢升高。
又前行了近百米，前方豁然开朗，但并非另一个枢纽站，而是一处巨大的断裂带。管道在此戛然而止，断裂处下方是深不见底的黑暗，灼热的气流从下方涌上。而对岸，在微弱的光芒下，隐约可见另一条继续延伸的管道入口，但中间隔着一道近十米宽的深渊。
阿木伏在断裂边缘，向下望去。深渊深处，隐约有暗红色的光芒在流动，仿佛地底有一条熔岩河流，并传来低沉的、如同巨兽呼吸般的轰鸣声。一股强大的能量吸力从下方传来，令人心悸。
“地心熔炉的某个分支循环管道？或者是一处泄露点？”阿木心中推测。这地方极其危险，但也可能蕴藏着机遇——比如更高品质的能量结晶，或者某些耐高温的稀有金属沉积。
他暂时放弃了对岸的管道，退回相对安全的区域，在断裂带附近做了几个隐蔽的标记。这里或许未来有用。
在探索另一条向上的管道时，他有了新的发现。在管道壁一处不起眼的凹陷里，他发现了几块深紫色的、表面有天然能量纹路的结晶体嵌生在金属中。
“紫纹铁核…”阿木认出了这种东西。这是一种三阶左右的变异体最喜欢吞噬的矿物，能强化它们的甲壳和能量器官。对人类而言，提取和处理极其困难，价值不高，但…对于某些擅长提炼和制造诱饵或特定催化剂的机械师来说，或许有点用处。
他小心地将这几块结晶撬下收好。东西不贵重，但或许能成为下次与烬交易时的一个添头。
返回据点平台后，阿木取出了那枚珍贵的存储核心。他尝试了多种方法，都无法直接读取更多信息。它的物理接口是旧时代标准，需要专门的解码设备，或者…一个像烬那样拥有顶级技术工坊和知识库的人。
“必须再去见他一次。”阿木下定决心。这枚存储核心的价值巨大，他需要烬的技术来解锁它，但也必须小心，不能暴露其全部价值，以免被对方完全掌控主动权。
他需要一个合适的契机和交易方式。
几天后，阿木感觉到据点内储备的纯净水和高效能量棒即将耗尽。虽然他可以利用据点里找到的旧时代手动增压泵和自身【净化之种】的净化能力，从附近管道凝结的冷凝水中获取少量补给，但效率太低，无法满足二阶巅峰身体的日常消耗。
补给，是荒野中永恒的问题。
他决定主动联系烬。
他来到那条通往烬的据点的管道入口附近，从工具包中取出一个小巧的、结构简单的低频脉冲发生器——这是他从据点废弃工具里翻找零件组装的，功能单一，只能发送预设好的、极短的能量编码信号，类似于一种最基础的敲门砖。
他将发声器对准管道壁（他知道这种金属结构能传导特定频率的震动），启动了它。
“嗡——嗡——嗡——”
三声短促而规律的微弱能量脉冲顺着管道传向远方。
这是他和烬之间一种心照不宣的、极其原始的联络方式。没有语言，没有复杂信息，仅仅表示“请求接触”。
等待了约半个小时，就在阿木以为不会有回应时，管道深处传来了有规律的、间隔一致的金属敲击声，重复了三遍。
这是允许接近的信号。
阿木深吸一口气，再次向着烬的据点潜行而去。
再次进入那间充满技术感的巢穴，气氛依旧冰冷而高效。烬站在工作台前，机械义眼扫过阿木，红光微闪。
“能量稳定了。看来那处据点还算合用。”他率先开口，语气平淡，“这次想要什么？还是那些基础补给？”
阿木没有立刻回答，而是先将那几块紫纹铁核结晶放在工作台的指定区域。
“路过一处能量异常点，顺手采的。你应该有办法处理。”他说道，语气同样平淡，仿佛只是随手扔下几块石头。
烬的机械手指捻起一块结晶，扫描光束一闪。“紫纹铁核…品质一般。聊胜于无。”他将其扔进一个材料箱，算是收下了这份“添头”。“说吧，主要目的。”
“纯净水，高能量压缩食物，另外…”阿木顿了顿，“我需要一份更详细的、关于周边区域近期能量湍流和变异体异常活动规律的监测摘要。”他提出了一个看似为了自身安全巡逻所需的情报需求。
烬的机械义眼似乎眯了一下。“监测摘要需要调动‘晶能信标网络’和解析‘腐齿兽群’的迁徙回声数据，需要时间整合。代价呢？”
阿木知道真正的交易来了。他沉默了一下，似乎在做某种权衡，然后才缓缓开口：“我…在探索一条向下管道时，发现了一处巨大的能量断裂带，下方有疑似熔炉分支或泄露点的暗红色能量流，能量等级很高，吸力极强。坐标我可以给你。”
他用一个真实的、有价值的危险环境信息，来交换日常补给和一份情报。这个报价很公平，甚至略显慷慨，因为能量断裂带的信息对烬可能更有研究价值。
果然，烬的机械义眼闪烁频率加快了几分。“能量断裂带…具体坐标和深度预估？”
阿木报出了他标记的坐标和初步判断。
“有意思…”烬似乎在快速检索和分析数据，“那个区域的能量读数确实一直有异常波动…你的信息有点用。”他转过身，在控制台上操作了几下。
很快，一个微型履带机器人运送过来一个密封的物资箱，里面是阿木需要的补给。同时，烬将一枚小巧的数据芯片弹到阿木面前。
“这是你要的摘要。整合了最近72小时的数据。能量湍流在东北和西南方向有加剧趋势，有几个变异体种群的活动范围出现了异常偏移，原因不明，自己小心。”
交易完成。烬没有多问关于存储核心的事，阿木也绝口不提。
阿木收起芯片和物资箱，点了点头，转身准备离开。
就在他即将走出门口时，烬的声音再次传来，带着一丝难以察觉的、技术性的好奇：
“你发现那处断裂带时…有没有察觉到任何…非自然的、结构性的能量引导痕迹？比如，像是某种…大型装置周期性运转残留的谐波？”
阿木脚步一顿，心中凛然。烬的感知和推断能力远超他的想象。他确实在断裂带附近感受到一种极其微弱、难以捕捉的、规律性的能量脉动，不同于熔炉本身的混乱轰鸣。
他犹豫了一瞬，决定再透露一点，拉紧这根交易和互信的细线。
“有。很微弱，断断续续，像是…某种巨大引擎沉睡时的心跳。无法确定源头。”他如实说道，但没有提及任何关于“守炉人”的猜测。
“…知道了。”烬的声音听不出情绪，“你可以走了。”
阿木不再停留，迅速离开。
看着他消失的背影，烬的机械手指在工作台上无意识地敲击着。
“非自然的能量引导…引擎的心跳…”他低声自语，“这种能量共鸣模式…和那些古老残片上记载的‘熔炉守护协议’启动时的波形碎片如此相似…难道，‘他们’…真的还存在？而且，活动变得频繁了…”
机械义眼的红光，投向工作台上那枚被阿木视为最大筹码的存储核心，目光深邃。
“心炉项目…守炉人…机械生命…有意思…” 他仿佛在咀嚼这些词汇，语气中并非全然陌生，更像是一种基于某些古老线索的推测得到了某种程度的印证。“能从那种地方找到这东西…这小子的‘运气’，或许比我想象的更有价值。”
他似乎，通过某些不为人知的渠道（或许是破译的旧时代数据碎片，或许是研究太钢遗迹多年的积累），对太钢的过去有着远超常人的零碎认知，并能将阿木带来的新信息与这些认知相互拼接，从而推断出更接近真相的图景。