景德元年的初秋，一封来自雄州的八百里加急军报，如同凛冬的寒风，瞬间吹散了汴京皇城最后一丝暖意。内侍几乎是连滚爬爬地冲进垂拱殿，将那份沾着尘泥与汗渍的奏章呈到御前。
真宗赵恒展开奏章，只看了几行，脸色便骤然煞白，握着奏章的手指微微颤抖。军报上的字句触目惊心：“契丹主与其母萧氏，举国入寇，统军使萧挞凛率先锋已破遂城，兵锋直指定州！河北诸州告急！”
“举国入寇”四个字，像重锤般砸在他的胸口。他仿佛能听到北方边境线上，铁蹄踏碎山河的轰鸣，能看到烽火台燃起的滚滚狼烟。那个自他登基以来便悬在头顶的达摩克利斯之剑，终于还是落了下来，而且来得如此凶猛，远超以往任何一次劫掠式的骚扰。
他强自镇定，将奏章递给侍立一旁的宰相毕士安、寇准等人传阅。刹那间，殿内的空气仿佛凝固了，只剩下几位重臣粗重的呼吸声和纸张摩擦的簌簌声。
“陛下！”参知政事王钦若是江南人，此刻面无人色，率先出列，声音带着难以抑制的惊惶，“契丹倾巢而出，其势浩大，不可力敌！汴京距黄河仅一箭之地，无险可守！为社稷计，臣恳请陛下暂避锋芒，移驾金陵！凭借长江天险，足以御敌！”
他话音未落，另一位来自蜀地的官员陈尧叟也急忙附和：“王大人所言极是！金陵确非万全之策，依臣之见，陛下不如幸蜀！蜀道艰难，物阜民丰，足以倚仗……”
“迁都？”一个冰冷而刚硬的声音打断了他。只见枢密副使寇准越众而出，他甚至没有去看王钦若和陈尧叟，目光如两道利剑，直射御座上的真宗，“是谁为陛下画此二策？其罪可斩也！”
他声若洪钟，震得殿梁似乎都在作响：“陛下神武，将臣协和，若大驾亲征，贼自当遁去；不然，出奇以挠其谋，坚守以老其师，劳逸之势，我得胜算矣。奈何弃庙社，欲幸楚、蜀远地？所在人心崩溃，贼乘势深入，天下可复保耶？！”
这一番话，掷地有声，将迁都的后果血淋淋地剖开——皇帝一旦南逃，北方军民士气必然崩溃，契丹铁骑将长驱直入，届时半壁江山沦陷，偏安一隅又能支撑几时？
真宗看着寇准那双毫不退缩的眼睛，又扫过王钦若、陈尧叟等人苍白的脸，心中乱成一团。他知道寇准说得在理，可是……“亲征”二字，重若千钧。他想起了父皇高粱河畔的狼狈，想起了雍熙北伐的尸山血海，一种源自遗传和记忆深处的恐惧，攫住了他的四肢百骸。
二
退朝之后，真宗心绪不宁，根本无法处理政务。他屏退左右，只带着两个贴身内侍，再次微服出宫，来到了刘娥居住的别院。
此时的刘娥，已非当年那个卖唱少女。虽然依旧没有正式名分，但多年的韬光养晦与学习，让她气度沉静，眉宇间蕴藏着智慧的光彩。她见真宗面色沉重、眉宇深锁，便知必有大事发生。
她挥退侍女，亲手为真宗奉上一盏安神茶，柔声问道：“官家今日朝会，可是遇到了难决之事？”
真宗握住她的手，那冰凉的指尖透露着他内心的惶恐。他将契丹大举入侵以及朝堂上关于迁都与亲征的激烈争论，原原本本地告诉了刘娥。
“……寇准力主亲征，言辞激烈。王钦若等人则劝朕南巡避祸。”真宗的声音带着一丝疲惫和迷茫，“娥娘，朕……朕心中实在不安。亲征，风险太大；南巡，又恐失尽天下民心。朕该如何是好？”
刘娥静静地听着，没有立刻回答。她走到窗边，看着庭院中在秋风中依旧挺立的青竹，沉思良久。然后，她转过身，目光清澈而坚定地看着真宗：
“官家，寇相公话虽直率，但句句在理，是忠臣之言。王钦若等人，看似为官家安危着想，实则是怯懦误国！”
她走到真宗身边，压低声音，分析道：“官家请想，如今契丹大军压境，河北军民都在看着朝廷，看着官家您！您若留在汴京，甚至北上前线，便是告诉天下将士，朝廷与他们共存亡！士气必然大振。若您此时南巡，消息传开，前方将士谁还愿死战？河北、河东大片疆土，恐怕顷刻间便会土崩瓦解。届时，契丹人饮马黄河，兵临汴京城下，官家就算到了金陵或成都，又能安稳几日？人心散了，这江山……也就真的完了。”
她的话，像一把锋利的匕首，剖开了迁都策略最致命的后果。真宗听得冷汗涔涔。
“可是……亲征……”他仍有疑虑。
“亲征未必需要官家亲冒矢石，冲锋陷阵。”刘娥循循善诱，“关键在于‘亲临’二字。官家只需坐镇澶州（今河南濮阳），那里距离前线不远不近，足以稳定军心，鼓舞士气。具体战事，可交由曹利用、高琼等得力将帅。如此，既彰显了官家扞卫社稷的决心，又不至于过于涉险。此乃……以万全之策，行必要之事。”
她顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“况且，妾身听闻，那契丹萧太后虽是女流，却精明过人。她此次举国而来，无非是想趁我新帝初立，捞取最大的好处。若见官家御驾亲征，我军上下同仇敌忾，她未必就敢孤注一掷，与我朝拼个鱼死网破。这仗，或许有的打，也有的谈。”
真宗凝视着刘娥，心中的迷雾仿佛被她的言语一点点驱散。她总是能在他最彷徨无措的时候，为他指出一条看似艰难却切实可行的道路。她的分析，结合了寇准的刚烈与现实的考量，为他注入了一丝勇气。
三
然而，真宗的决心并非一朝一夕所能坚定。在接下来的日子里，前线败绩不断传来，瀛州等地失守的消息像一块块巨石，压得他几乎喘不过气。王钦若等人更是利用每一次机会，在他耳边渲染契丹骑兵的可怕，描述汴京被围的惨状，劝说他早日南下“巡幸”。
真宗再次动摇，甚至已经秘密命令后宫整理行装，并让王钦若具体筹划南逃金陵的事宜。
消息不知如何传到了寇准耳中。这位性情刚烈的宰相勃然大怒，他直接闯入后宫，拦住了正准备去向真宗汇报南巡准备事宜的王钦若。
“王参政！”寇准须发皆张，声色俱厉，“国难当头，尔等不为陛下分忧，反而蛊惑圣心，欲弃宗庙社稷南逃，是何居心？！尔等欲做石敬瑭第二吗？！”
王钦若被他骂得面红耳赤，又惊又怒，却不敢与寇准正面冲突，只得悻悻而去。
寇准余怒未消，直奔真宗所在的内殿。他甚至不等内侍通传，便掀帘而入，见真宗果然面带犹豫，便扑通一声跪倒在地，以头叩地，咚咚作响：
“陛下！陛下！契丹之患，譬如疥癣！陛下若纳臣言，不过五日，即可退敌！若一意南巡，则人心离散，万劫不复啊！臣请陛下立刻召集群臣，复议亲征之事！若仍有人敢言南巡者，臣请陛下治其惑乱军心之罪！”
他的声音悲愤而恳切，额头上甚至渗出了血丝。真宗被他这决绝的姿态震撼了。他看着眼前这个为了国家不惜犯颜直谏、甚至以命相搏的老臣，再想起刘娥那冷静而充满智慧的分析，南逃的念头终于被彻底压了下去。
“爱卿……平身。”真宗深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，“朕……朕意已决，御驾亲征，北上澶州！即刻召集群臣，部署出征事宜！”
四
皇帝决定亲征的消息，像一针强心剂，迅速传遍了汴京，并随着驿马飞报各地。
当銮驾从汴京出发，浩浩荡荡北上的时候，沿途的景象让真宗深受触动。道路两旁，跪满了送行的百姓，他们眼中含着泪，高呼着“万岁”，将家中仅有的粮食、鸡蛋塞到士兵手中。更有许多青壮年自发地加入随军民夫的行列，帮助转运物资。
“陛下亲征，我等小民，愿效微劳！”一个白发老翁跪在路边，声音哽咽。
真宗坐在銮驾中，看着这一切，眼眶不禁湿润了。他第一次如此真切地感受到，他所肩负的，是这万千黎民的身家性命。他若后退一步，这些跪拜在他车驾前的子民，便将堕入地狱。
与此同时，河北前线的宋军将士，听闻皇帝亲征，士气大振。之前因连连败退而低落的士气，为之一扫。他们在将领的指挥下，开始更加顽强地阻击契丹军队，为皇帝主力北上争取时间。
而契丹方面，萧太后和辽圣宗也很快得知了宋真宗亲征的消息。这有些出乎他们的意料。他们原本以为，凭借如此巨大的军事压力，足以迫使这位以“温良”着称的年轻宋朝皇帝屈服，签订城下之盟，获取巨额岁币。没想到，对方竟然选择了最强硬的反击方式。
萧太后站在舆图前，眉头微蹙。宋帝亲征，意味着战争的成本和风险将急剧升高。她开始重新评估这场战争的最终目的和可能付出的代价。
“传令下去，”她对手下的将领吩咐，“加紧对澶州方向的攻势，朕要在宋帝抵达之前，拿下这座重镇！倒要看看，这位宋朝新君，有没有胆量直面我大辽的铁骑！”
战争的阴云，愈发浓重地笼罩在澶州上空。一场决定两个帝国命运的大战，以及一场更为微妙和艰难的外交博弈，即将在这座黄河岸边的古城上演。
【第十一章 终】