巡抚衙门的“赏赐”堆在总务堂角落，那几箱边缘泛绿的通宝和带着霉味的绢帛，与堂内肃杀的气氛格格不入，更像是一种居高临下的羞辱。擢升“西安府团练副使”的公文摊在桌案正中，朱红大印像一团凝固的血。
炭盆烧得旺，却烤不暖几人脸上的凝霜。赵武吊着伤臂，新添的刀疤在跳动的火光下显得有些狰狞。他盯着那公文，喉咙里发出沙哑却躁动的声音：“‘西安府团练副使’！这名头够硬！大人，咱们死了那么多弟兄，不能白死！正好扯起这面旗，把周边那些墙头草庄子都收编了！谁敢龇牙？咱们现在有这实力，也有这名份！”
他完好的那只手重重捶在桌上，震得公文一跳：“就得让巡抚衙门、让城里那帮老爷们看清楚，想拿咱们当挡箭的盾牌，就得拿出真金白银！粮饷、铠甲、正式的关防！咱们得去要！”
胡瞎子歪在椅子里，沾满血泥的靴子翘着，闻言嗤笑一声，带着老兵油子的惫懒和清醒：“要？赵头儿，你还指望那帮老爷从自己碗里扒肉给你？做梦娶媳妇呢！咱们杀再多流寇，在他们眼里，不过是条比较能咬狗的狼！赏这点破烂，是怕你饿急了掉头咬他们！还主动去要？信不信你今天张嘴，明天‘跋扈不臣’、‘蓄养私兵’的刀子就落下来？城外西安后卫那个刘千总，可一直盯着咱们呢！明枪易躲，暗箭难防！”
他换了个更舒服的瘫姿，眼神却锐利起来：“要我说，这名头，拿来唬唬鬼，挡挡箭就行。咱们的根子，还得在这庄子，在这几百条能打的汉子身上！赶紧招人，练新兵，把墙修得铁桶一般，多囤粮食多打刀！手里有粮有刀，心里才不慌！管他官府还是流寇，谁来啃，都得崩掉大门牙！”
李崇文轻轻咳了一声，打断两人之间渐起的火药味。他面容憔悴，眼窝深陷，连日统筹后勤、安抚人心已耗尽他的精神。他捻着胡须，声音缓慢而沉重：“武勇兄所言，有其道理，名器在手，确可借势。瞎子兄弟所虑，更是老成谋国之言，根基不稳，万事皆休。”
他话锋一转，看向始终沉默如石的张远声：“然，如今庄内情势，危如累卵。阵亡弟兄的抚恤、重伤者的汤药，耗费巨大，存粮已去近半。箭矢兵甲之补充，难以为继。此时若大张旗鼓，扩编招兵，恐力有未逮，反招灭顶之灾。”
“更要紧者，”他压低了声音，仿佛怕被墙外人听去，“我等如今是‘西安府的团练’，却扎在长安县的地面上。巡抚大人授此职，意在笼络，亦在羁縻。可长安县尊、乃至西安府的其他老爷、城外卫所的军将，又会如何想？我等骤得名位，实如稚子怀金过市，四周皆虎狼环伺。一步踏错，便是万劫不复啊。”
他长叹一声，目光扫过众人：“是继续尊奉朝廷，谨小慎微，在这夹缝中艰难求存？还是…借此血战余威，行更自主之事？譬如，与某些…并非死仇的流寇势力，是否可有…些许暗中往来，换取喘息之机？此间分寸，千钧一发，关乎存亡，需慎之又慎。”
“与流寇往来？！”赵武猛地瞪眼，伤臂因激动而颤抖，“李先生！死在墙下的那么多弟兄…”
“我只是提出一种可能！”李崇文罕见地厉声打断，“是为了活下去！难道要等到官府的猜忌变成围剿的兵马，或者流寇大军再次漫野而来，我们力竭而亡，才算对得起死去的弟兄吗？！”
堂内空气瞬间绷紧，不同的道路选择牵扯着血仇、忠义、生存，沉重得压弯了人的脊梁。炭火盆噼啪作响，像是在为这场争论助威。
一直沉默的张远声，终于动了。他伸出手，指尖划过那公文上“西安府团练副使”几个冰冷的字，然后抬起眼，目光投向窗外。
院子里，几个半大小子正拿着木棍，模仿乡勇操练，动作稚嫩，神情却带着与年龄不符的肃杀。更远处，妇人们压抑的哭泣声随风隐约传来。
他的声音不高，却像一块冰投入沸油，瞬间止住了所有的争论。
“阵亡弟兄的抚恤，翻倍发放。谁敢伸手，剁碎了喂狗。”语气平淡，却带着铁石般的决绝，“伤员，尽全力救。苏婉要什么，庄里想办法去弄，去换，去买，去抢也要弄来！”
他顿了顿，继续道：“墙，不仅要修，要加高加厚！棱堡、马面，按我画的图样，立刻动工！工匠坊全力运转，打造兵甲弩箭，火药坊日夜不停。”
“至于人…”他目光扫过赵武和胡瞎子，“招！但不是以团练的名义招。就以‘张家庄垦荒社’的名义招！流民、溃兵，只要是青壮，肯听话、能卖力气的，都要！告诉他们，来这里，有地种，有饭吃，但也要拿起刀枪，保卫自己的饭碗！”
“赵武，新兵操练，你亲自抓。规矩照旧，但要更快，更狠。我们没时间了。”
“胡瞎子，你带老弟兄，分成小队，往外撒。东到骊山，西到渭水！我要知道官军的动向，流寇的动向，特别是…西安后卫那个刘千总，还有城里各位老爷的动向！他们有任何风吹草动，立刻回报！”
最后，他看向李崇文：“李先生，对外文牍往来，你执笔。巡抚衙门那边，递一道恭顺的谢恩帖，字句要谦卑，多诉苦，说说我们损失多么惨重，人困马乏，但必为抚台大人效死！顺便…试探一下，能否请拨些实在的赏功钱粮，哪怕是陈米旧械也好。长安县和西安府其他衙门…也派人去打点，送些‘土仪’，就说我们虽蒙抚台大人抬爱，但绝不敢忘了父母官，愿听驱策，共保桑梓。”
他嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“好话要说足，便宜要占一点，刀子…更要时刻擦亮。”
“至于…与其他势力接触，”他沉默了片刻，缓缓摇头，“火候未到。我们还不够强。弱者，没有资格上赌桌，只会被吞得骨头都不剩。”
他的目光扫过在场每一个人，那目光里洗去了疲惫，只剩下一种近乎冷酷的清明和坚定。
“活下去，不是跪着求来的，是打出来的，更是算计出来的。”
“我们要粮，要人，要铁，要时间。”
“名号，我们要。里子，我们更要。”
“官府的路，流寇的路，都不是我们的路。”
“我们的路，只能我们自己拿血和命趟出来。”
话语落下，总务堂内一片寂静。先前争论的几人，都陷入了沉思。张远声的决策，如同在悬崖之间拉起一根钢丝，险峻，却也是唯一可行的方向。
十字路口，车轮已然启动，碾着未干的血迹，驶向迷雾重重的未来。