日头刚爬上东山梁，寒气还未散尽，地里却已是一片喧腾。
周寡妇攥紧了手里崭新的铁锹，木柄打磨得光滑，握着竟有些舍不得用力。那铁锹头阔大沉实，泛着青黑的光泽，一看就是好铁口。她活了大半辈子，也没使过这样好的家伙事。
场院前头，那个年纪不大却让人心里踏实的张庄主正在说话，声音清朗，穿透清冷的空气：
“…地不能闲着，人更不能懒着！种下这冬麦，开春就能早见收成，青黄不接的时候能顶大用！旁边垄沟点上行豆子，能肥地！”
周寡妇心里犯嘀咕，祖祖辈辈都没这样种过，能成吗？可低头看看手里这比旧锹不知轻快好使多少的新家伙，再想想昨夜分到的那袋救命的、甜滋滋的番薯干，她把那点疑虑狠狠咽了回去。管他呢！这庄子邪性，但邪性的好！说不定真能成。
她不再多想，弯腰，一脚奋力将锹头踩进刚刚收割过的土地里。“噗”一声闷响，泥土应声而开，带着一股混合了腐叶和新鲜肥料的气息扑面而来。旁边从李家坳逃难来的婆姨喘着气直起腰，脸上却带着笑：“这新家伙就是好使！比俺家那破锄头强到天边去了！”
周寡妇没搭话，只是更卖力地挥动臂膀，一锹接着一锹。汗水很快沁湿了鬓角，黏住几缕灰白的发丝，腰背也开始发酸，可心里头却像这被深翻过的土地一样，透着气，生出一股实实在在的盼头。只要地里有盼头，人就能咬着牙活下去。
匠作区里，炉火正红，热浪逼人。
王铁匠古铜色的脊背上汗水淋漓，蜿蜒流下，滴在灼热的土地上滋滋作响。新起的炼铁炉像个喘着粗气的巨兽，不时喷吐着灼人的火舌。
“快！浇铸！”他吼了一嗓子，声音沙哑却带着兴奋。两个膀大腰圆的徒弟应声而动，熟练地用粗铁钳抬起滚烫的坩埚，暗红色的铁水冒着细密的气泡，精准地注入一排排泥范之中，顿时腾起一股股夹杂着焦糊味的青烟。
歇晌时，王铁匠拿起一个刚刚冷透的三棱箭镞，指尖摩挲着那冰冷而锋利的棱线，嘴角忍不住向上扯动。庄主给的这图样，真是…阴狠得巧妙！还有那“标准化”的要求，起初他觉得是娃娃胡闹，瞎折腾，可现在看着角落里堆成小山、几乎从一个模子里倒出来的箭镞，心里只剩下一股说不出的佩服。
就在这时，角落那个单独隔开的小棚子里传来“嘭”一声闷响，像是啥东西憋着了又炸开，伴着几声压抑的低呼。王铁匠心头猛地一跳，眼角余光瞥见几个他最信得过的徒弟慌忙用干沙土掩盖着什么，空气里飘过一丝若有若无的硫磺味。
他立刻扭过头，假装全神贯注地检查手里的箭镞，心脏却砰砰直跳。庄主私下交代的那“喷火铁棍”的险恶营生，他可不敢多打听，多想。这世道，能活着，能让跟着自己的人活着，比啥都强。庄主让干啥，就干啥吧，他只管把最好的铁料挑出来送过去。他唯一琢磨的，就是怎么把这打铁的活计干得更精、更快，让庄子里的人，手里的家伙更利、更硬。
济安堂里，药味弥漫，却压不住一丝若有若无的血腥气。
李狗蛋赤裸着上身，趴在硬板床上，脸埋在臂弯里，牙齿咬得咯咯作响，屁股上那道深可见骨的刀伤火烧火燎地疼，每一次呼吸都牵扯着痛楚。
门帘轻响，一股更浓的、带着清苦味的药气飘了进来。李狗蛋身体微微一僵，他知道，是苏姑娘来了。他听见细微的脚步声，不止一个。
“换药了，忍着点。”苏婉的声音总是那样，平静得像山涧里缓缓流动的水，听着就让人莫名心安几分。她身后跟着两个面色紧张、手脚却放得极轻的妇人，手里端着木盘，上面放着叠得整齐、明显蒸煮过的白布条和几个黑乎乎的瓦罐。
苏婉的手指轻柔却异常稳定地解开他旧有的绷带，小心地探查着伤口。冰凉的指尖偶尔划过完好的皮肤，激起一阵战栗。
“嗯，伤口没红肿，也没流脓水，好多了。”她像是自言自语，又像是在对身后那两位仔细观摩的妇人低声讲解，“可见这布条、刀具用沸水煮过再晾干的法子，虽繁琐费时，却能有效防范‘伤痉’之症。”
李狗蛋感觉到清凉的药膏被细致地敷在伤处，那股灼痛感似乎真的被压下去些许。他偷偷侧过脸，从臂弯的缝隙里瞧去，只见苏姑娘眼底有着掩饰不住的青黑与疲惫，但那双眼睛却亮得惊人，全神贯注在她手头的事情上。她一边操作，一边低声对那两位妇人说着什么“洁净”、“隔离”、“脓色分辨”。李狗蛋大多听不懂，但他心里透亮：自己这条从鬼门关捡回来的烂命，就是这位菩萨一样的姑娘和庄主那些起初让人不解、后来却证明无比有用的古怪规矩，从阎王爷手里硬抢回来的！
他悄悄在床单下攥紧了拳头，心里发狠：等伤好了，这条命就是庄子的！还得给庄子卖命！
总务堂偏屋里，沈百川觉得自己快要被淹没在一片竹木和纸张的海洋里。粮簿、匠坊料单、抚恤记录、联保各村的丁口名册…每一卷竹简，每一张粗糙的草纸，都在向他嘶喊着数字，索要着物资。
他使劲揉着发胀的额角，试图在算盘珠子的噼啪声中理清一团乱麻。庄主刚吩咐要核算联保各村现有的冬粮储备和可能缺口，赵武那边又派人来催问新一批弩箭何时能交付，陈老方才还来问过冬的棉衣还差多少件，布料和棉花在哪里…
算盘珠越响，他心里越焦躁。千头万绪，最后都卡在了一处——人手！识字、会算、能理清这些琐碎账目的人手太少了！他一个人根本转不开！
他猛地想起前几日接收流民时，那个一直缩在角落、衣衫褴褛却把自己收拾得干干净净、自称读过几年社学、会写算记账的落魄童生。当时只是随意登记了一下…
沈百川猛地站起身，带倒了身后的凳子也顾不得扶，一阵风似的冲出了屋子。他得赶紧去流民安置棚那边把人找出来！庄主说得对，这世道，识文断算、能理清事体的人才，和仓廪里的粮食一样金贵！
庄外最高的那道山梁上，胡瞎子像一棵枯死的老树桩，钉在呼啸的秋风里，破旧的衣袂被吹得猎猎作响。他眯着那只独眼，像鹰隼一样死死盯着西北方天地相接的那条灰线。
已经看了快一个时辰了。那片远天之下，似乎总有一层挥之不去的、模糊的尘烟，不像炊烟，更不像云霭。那是大队人马行动时扬起的土雾，他绝不会看错。
派出去的最机灵那两个崽子，一个叫山猫，一个叫鹞子，说好了三天前就该轮换回来报信的，至今不见踪影，连约定好的烟火信号也没看到。
他心里沉得像是坠了一块冰，一直沉到底。那绝不是什么小股流贼闹出的动静…那规模，那隐隐透出的躁动气息，是能吞掉整村整寨、刮地三尺的洪水猛兽。
他最后望了一眼那令人不安的远方，猛地转身，脚步比来时沉重了十倍，几乎是一步步挪下了山梁。得赶紧，必须立刻把这事告诉庄主。
新挖成的地窖入口像一张沉默的巨口，向外吐着阴冷潮湿的土腥气，里面却混杂着粮食特有的、令人心安的醇厚芬芳。
张远声站在入口，看着陈老举着一盏昏黄的油灯，如数家珍地低语着：“…新麦入了三百七十五石，豆子八十二石，干菜腌肉也存了不少…兵器箭矢都在最里头干燥处，新打的棉衣过了水正在晒…”
灯光摇曳，照亮一排排夯土垒砌的坚实仓廪，里面堆满了饱满的谷物，墙边整齐码放着寒光闪闪的枪头、成捆的箭矢和叠好的皮甲。这曾是张远声梦想中的图景——丰足的储备，严密的组织，对抗这个乱世的最基本的资本。
可当他缓缓蹲下，抓起一把冰凉坚硬的麦粒，感受着它们从指缝间沙沙滑落时，心头却没有半分轻松惬意。胡瞎子方才带来的消息，像这地窖里的阴风，无声无息地钻透衣衫，直刺骨髓。
大股流寇…王嘉胤…那两个经验丰富、身手矫健却莫名失踪的哨探…
他下意识地攥紧拳头，麦粒坚硬的棱角硌着掌心，仿佛想从这实实在在的收获里，榨取出最后一丝虚假的安全感。
“还不够，陈老。”他的声音在地窖逼仄的空间里显得格外空洞，甚至带上了一丝自己都未曾察觉的疲惫，“乱世活命，就像逆水行舟。咱们攒下的这些，不过是让船沉得慢些。”
地窖口透下的微光，勉强勾勒出他紧绷的侧脸线条。他松开手，任由剩余的麦粒簌簌落下，发出细碎的声响。
“要想真正活下去，就得比别人更快、更狠、想得更远。”
他不再看那满仓的粮秣，转身，一步步走出地窖，将那片沉甸甸的收获和更深沉的忧虑，一同留在身后那片巨大的阴影里。
外面的天色，不知何时，又阴沉了几分。北风卷过场院，带来远方模糊的尘土气息。