初夏的日头已有几分毒辣，晒得新垦的田土泛起白碱。番薯藤蔓在精心照料下，总算匍匐开一片还算厚实的绿毯，只是距离块茎膨大尚需时日。庄堡内外，弥漫着一种焦灼的等待。
总务堂内，气氛比屋外更加沉闷。李信将一份粗略的清单放在张远声面前，声音干涩：“远声兄，这是目前能筹集到的所有铁料、木料。打造农具已捉襟见肘，若要按图制造那联装弩匣……”他摇了摇头，未尽之语显而易见。
张远声没有看清单，目光落在窗外校场上。赵武正带着新编练的兵丁练习最基本的刺击动作，木矛起落间，带着生疏与无力。武器，是悬在头顶的另一把利剑。
“农具不能停。”张远声收回目光，语气斩钉截铁，“没有收成，一切都是空谈。弩匣之事，我来想办法。”
他起身走向铁匠铺。孙老铁匠正对着几块收集来的残破甲片发愁，炉火映着他沟壑纵横的脸。“先生，好铁难寻啊，这些破烂，打打锄头还行，要做机巧的弩匣，强度不够，易崩裂。”
张远声蹲下身，捡起一块边缘卷曲的铁片，用手指弹了弹，发出沉闷的声响。“孙师傅，若不以强度取胜，而以数量与速度弥补呢？”
孙老铁匠一愣。
“我们不追求弩臂力道多强，射程多远。”张远声拿起一根木炭，在地上快速画着，“关键在于这个弩匣，要能快速装填，连续击发。弩臂可以用坚韧的柘木或桑木替代部分铁件，关键机括用铁，其他部位，能否用硬木或熟铁皮代替？我们要的是在三十步内，形成密集的箭雨覆盖。”
孙老铁匠浑浊的眼睛渐渐亮了起来，他盯着地上的草图，喃喃道：“若是如此……对材料要求确实可降低不少。只是这联动机关，颇为精巧，需得反复调试……”
“无妨，先造一具样品出来。需要什么，让李信协调。”张远声拍板。他知道，这是在现有条件下，能最快提升远程威慑力的办法。
离开铁匠铺，他信步走向庄墙。墙上，民夫正在用新烧制的灰泥混合茅草，填补着上次大战留下的裂痕。灰泥的粘合性远胜普通黄土，让修补工作效率提升不少。张远声仔细检查了几处修补点，又对负责的石柱叮嘱了几句注意养护的话。
站在墙头，洛水对岸的景象一览无余。贼兵的营地似乎扩大了规模，隐约能看到新的营栅和望楼。游骑依旧在河岸逡巡，但保持着距离，不再像之前那般肆无忌惮地靠近挑衅。
“他们在积蓄力量，也在观察我们。”李信不知何时来到他身边，低声道，“胡瞎子的人回报，张存孟似乎在老营大规模打造攻城器械，而且……有迹象表明，他派出了人马，向西、向南活动，似是在清理周边，确保后方无忧，也像是在……征粮。”
张远声眼神微凝。张存孟的战略意图很明显，围困，削弱，最后一击。他必须在这有限的时间里，让张家庄变得足够“扎手”。
“秦昌商号去汉中的人，有消息吗？”
“尚无。”李信摇头，“傥骆道艰险，往来耗时，只怕……”
只怕远水难解近渴。张远心里清楚，却不能表露。“让我们的人，盯紧贼兵征粮的队伍。摸清他们的路线、规模和护卫力量。”
李信立刻领会了他的意图：“先生是想……”
“我们不能坐等饿死。”张远声语气平静，却带着一丝凛冽，“他抢别人的，我们……也可以抢他的。挑软柿子捏，既能补充我们自己，也能打击他的后勤，延缓其进攻准备。”
这是兵行险着。一旦暴露，可能招致张存孟的疯狂报复。但眼下，似乎也没有更好的选择。
“此事机密，让胡瞎子亲自挑选绝对可靠的老手去办。一击即走，不留痕迹，伪装成其他杆子或溃兵所为。”
“明白。”
接下来的日子，张家庄在表面的平静下，暗流涌动。铁匠铺里，孙老铁匠带着几个手艺最好的徒弟，闭门谢客，日夜敲打着那具联装弩的样品，失败的零件丢了一地，进展缓慢却坚定。田间的劳作更加精细，人们像呵护眼珠一样照料着那些番薯苗。而胡瞎子手下的几个精锐小队，则如同暗夜中的蝙蝠，悄无声息地潜出庄子，消失在洛水两岸的丘陵林地之间。
几天后的一个深夜，胡瞎子带着一身露水和淡淡的血腥气回来了。
“得手了。”他声音沙哑，眼中却带着一丝快意，“一支三十多人的征粮队，押着十几车粮食，从西边一个寨子出来，在野猪岭歇脚时动了手。全宰了，粮食藏在了山里，留了‘草上飞’的名号。”
“草上飞……”张远声沉吟，这是活跃在西南方向的一股小土匪，正好用来混淆视听。“做得干净？”
“干净。”胡瞎子肯定道，“用的都是缴获的破烂兵器，没留活口。”
“好。”张远声点头，“让弟兄们休整，暂时按兵不动。看看张存孟的反应。”
消息很快传来。北岸贼营似乎并未因此产生太大动荡，只是往西边派出了更多的游骑搜索，显然将这笔账记在了“草上飞”头上。第一次虎口夺食，成功了。
这微小的胜利，如同给干涸的土地注入了一丝细微的生机。庄内核心几人心中稍定，至少，他们并非全无还手之力。
又过了半月，联装弩的样品终于成型。那是一个看起来有些笨重的木铁混合体，粗糙的柘木弩臂，铁皮和硬木构成的弩身，以及一个可滑动的、能容纳十支短矢的木制箭匣。
校场上，赵武亲自操作。他费力地拉开弩弦，将箭匣推入卡槽，然后瞄准五十步外的草人靶。
“咔！”机括响动，一支短矢激射而出，深深扎入草人！
赵武迅速拉动侧面的杠杆，箭匣滑动，第二支矢自动上弦！
“咔！”第二支矢射出！
“咔！咔！咔！”
连续不断的击发声在校场上回荡！十支短矢在短短十余息内全部射空！虽然准头因连续射击和后坐力影响而逐渐变差，但五十步内，那片草人靶已被射得如同刺猬一般！
围观的新兵们发出一阵压抑的惊呼，眼中充满了震撼。这种射速，远超弓箭，甚至比装填缓慢的火铳和三眼铳都快上许多！
“好东西！”赵武抚摸着尚带余温的弩身，满脸兴奋，“主公，此物若能量产，装备各哨，守城时威力倍增！”
张远声仔细检查着弩机，指出了几个需要加固和改良的细节。“射程是短板，只能用于近距防御。量产……需要时间，更需要材料。孙师傅，接下来，就按这个方向，尽量简化工艺，能造多少，造多少！”
“小老儿明白！”孙老铁匠激动得胡子都在颤抖。
看着那具粗糙却有效的弩机，张远声心中稍安。农具在打造，粮食在抢，武器在研发，人心在凝聚……一切都在向着好的方向发展，尽管缓慢，尽管艰难。
他抬头，望向北方。张存孟，你的刀磨得再利，想啃下我这块骨头，也得做好崩断牙的准备。