那道坠入深山的不明轨迹，像是一道冰冷的警钟，在林澈心头久久回荡。山脉不再仅仅是希望的象征，更像一张巨口，吞噬着来自崩溃世界的余波，内里潜藏着何种变故，无人知晓。
但他没有退路。身后的来路已被怪物和绝望填满，唯有向前，找到祖父笔记中的那个地方，才可能有一线生机。
他最后望了一眼溪边那些扭曲诡异的黑色植物，将它们的位置牢牢记住，作为危险的标记，然后毅然转身，向着真正陡峭的山峦地带前进。
告别了相对平缓的丘陵，真正的攀登开始了。
脚下的路不再是泥土或荒草，而是坚硬的、棱角分明的岩石和松动的碎石坡。每向上一步，都需要手脚并用，小心翼翼地寻找稳固的落脚点和抓手。沉重的背包此刻成了最大的负担，不断将他向后拉扯，肩带深深勒进肉里，摩擦着早已红肿破皮的皮肤。
左臂的伤势成了巨大的拖累。每一次需要手臂发力支撑或保持平衡时，撕裂般的痛楚就会清晰地传来，让他几乎脱手。他不得不更多地依赖右手和双腿的力量，这使他的体力消耗成倍增加。
汗水如同溪流般不断从额头滚落，迷住眼睛，带来阵阵刺痛。他粗重地喘息着，山间的空气似乎也变得稀薄而灼热。喉咙再次变得干渴，但他强忍着，严格遵循着饮水计划，只有在感觉快要虚脱时，才极其吝啬地抿一小口过滤后的溪水。
海拔在缓慢升高，周围的植被也进一步变化。扭曲的松树顽强地生长在岩缝中，一些从未见过的、形态更加古怪的蕨类和地衣开始出现，颜色多是暗绿、灰黑或是不健康的紫褐色，沉默地彰显着环境的异常。
他按照地图和指南针的指引，朝着祖父笔记中提及的第一个显着地标——一座形状如同鹰喙的山峰前进。那是通往那个隐秘山谷的大致方向。
然而，实际的地形远比地图上简单的等高线复杂无数倍。他经常不得不面对近乎垂直的岩壁，只能耗费大量时间和体力艰难地横向绕行。有时看似平坦的山脊，走近了才发现遍布深不见底的裂缝和松动的碎石，一步踏错便可能万劫不复。
有一次，他踩在一块看似牢固的石头上，那石头却突然松动翻滚而下！他整个人瞬间失去平衡，向下滑落了足足两三米，幸亏求生本能让他死死抓住了一丛坚韧的山藤，才没有坠入下方陡峭的乱石沟中。但惊魂一刻让他付出了代价，手心被粗糙的藤蔓磨得血肉模糊，小腿也被尖锐的岩石划开一道新的口子。
他挂在崖边，心脏狂跳得几乎要冲破胸膛，过了许久才敢慢慢爬回安全地带，瘫在地上，望着灰蒙蒙的天空，感受着劫后余生的虚脱。
休息了十分钟，他咬着牙继续上路。时间不等人，他必须在天黑前找到一个相对安全的宿营地。
下午，他进入了一片更加茂密和古怪的林地。这里的树木高大却形态扭曲，枝杈张牙舞爪，树皮上布满了厚厚的、颜色暗沉的苔藓，许多树木呈现出生病般的灰败色泽。林间光线昏暗，寂静无声，连常见的虫鸣都消失了。
地面上覆盖着厚厚的、柔软得过分的落叶层，踩上去悄无声息，却给人一种不安的陷落感。空气中飘荡着一股淡淡的、类似霉菌和甜腻腐肉混合的怪异气味。
林澈的心提了起来，握紧了手中的求生刀。这片林子给人一种极其不祥的感觉。
他尽量加快脚步，想尽快穿过这片区域。然而，没走多远，前方的景象让他再次倒吸一口凉气——
几棵大树被某种难以想象的力量拦腰折断，断裂处木茬狰狞。周围的灌木丛被彻底碾平，地面上布满巨大的、混乱的爪印和拖痕，比他在溪边和岩石上看到的还要清晰、还要密集！一片狼藉中，还散落着一些破碎的、无法辨认原本形态的黑色甲壳质碎片，以及几滩早已干涸发黑的粘稠液体。
这里显然发生过一场极其激烈的搏斗！一方是那种留下巨大爪印的生物，另一方则是什么？从这些甲壳碎片来看，似乎是什么节肢类的东西？而且体型绝对不小！
林澈感到头皮发麻。这片山脉里，到底有多少种可怕的怪物在互相厮杀、争夺地盘？
他不敢想象如果自己恰好撞上这种战斗会是什么下场。他几乎是屏着呼吸，踮着脚尖，以最快的速度、最小的动静，狼狈不堪地穿过了这片如同修罗场般的林地，直到那怪异的气味和恐怖的战斗痕迹被远远甩在身后，才敢停下来喘息。
恐惧催促着他继续向上，再向上。
黄昏时分，体力几乎耗尽的他，终于攀上了一道相对开阔的山脊线。狂风立刻扑面而来，吹得他几乎站立不稳，却也吹散了一些林间的闷热和怪味。
他瘫坐在地上，背靠着一块挡风的岩石，贪婪地呼吸着凛冽而稀薄的空气。极度的疲惫如同潮水般冲击着他的意志，全身的肌肉都在尖叫抗议，每一个伤口都在火辣辣地疼痛。
他拿出所剩无几的食物，机械地咀嚼着，味同嚼蜡。水也只剩下最后小半壶。
举目四望，层峦叠嶂的群山在暮色中呈现出冰冷的深蓝色调，看不到丝毫人烟灯火，只有无边无际的荒凉与寂静。那座鹰喙状的山峰，看起来似乎仍然遥远。
一种深刻的无力感和渺小感攫住了他。仅凭自己一个人，真的能在这片变得诡异而危险的山脉中，找到那个可能根本不存在的避难所吗？
就在他被沮丧情绪笼罩时，目光无意间扫过下方不远处一片相对平缓的坡地。
那里的植被似乎……有些不同？
在一片灰暗的色调中，那片坡地上的树木显得更高大、更笔直，树叶的颜色也似乎是正常的绿色？而且，在树木之间，隐约能看到一些极其规整的、不像是自然形成的线条轮廓？
林澈猛地揉了揉眼睛，挣扎着站起身，仔细向下望去。
暮色渐浓，看得不是很真切。但那似乎……是一片被废弃的梯田的石垒痕迹？还有那些线条……像是残存的地基或是矮墙？
有人类活动过的痕迹？！
虽然看起来早已荒废多年，被草木部分侵蚀掩盖，但这无疑是一个振奋人心的发现！这说明很久以前，确实有人曾在这片山区生活过！祖父的笔记，或许并非空穴来风！
希望之火再次微弱地燃烧起来。
他仔细观察着那片区域，试图找到通往那里的路径。就在这时，他注意到在那片疑似梯田遗迹的下方，有一片颜色格外深邃的阴影，不像是一片树林，更像是一个……入口？
一个被藤蔓和岩石部分遮掩的、似乎是通往山体内部的入口？
林澈的心脏猛地一跳。
那会是什么？一个废弃的矿洞？一个天然形成的山洞？还是……别的什么？
它看起来异常隐蔽，如果不是他恰好在这个高度和角度，根本不可能发现。
疲惫和伤痛瞬间被巨大的好奇和期待压过。他必须下去看看！
然而，从他所在的山脊到那片坡地，直线距离虽然不算太远，但地势极其陡峭，布满了险峻的悬崖和滑坡，根本没有明显的路径可言。强行下攀，尤其是在天色迅速变暗的情况下，无异于自杀。
他强迫自己冷静下来。今晚只能在这山脊上找个背风的地方勉强过夜了。明天天亮，再想办法寻找相对安全的路径下去探查。
他找到一处岩石形成的天然凹槽，勉强能够遮风。他用最后一点力气简单清理了一下，抱着背包蜷缩了进去。
夜幕彻底降临，山风呼啸，气温骤降，寒冷刺骨。他裹紧所有能御寒的衣物，依然冻得瑟瑟发抖。
但此刻，他的心中却燃烧着一团火。那个神秘的入口，如同黑暗中的一盏孤灯，吸引着他全部的心神。
那下面，到底藏着什么？