死寂。
过滤车间内弥漫着一种近乎亵渎的寂静，与片刻前枪炮轰鸣、能量嘶吼的炼狱景象形成了令人窒息的对比。“心脏”的残骸兀自冒着缕缕刺鼻的青烟，零星的电火花在其焦黑的骨架间徒劳地跳跃几下，最终不甘地熄灭。那曾经震耳欲聋，牵动着所有人神经的嗡鸣彻底消失了，只留下耳鸣般的空洞回响在脑海中盘旋。
陈暮瘫倒在神经接口座椅上，头盔歪斜，露出他七窍凝结着暗红血痂的苍白脸庞。他的胸膛只有极其微弱的起伏，仿佛风中残烛，随时可能彻底熄灭。意识层面的狂暴冲刷，几乎碾碎了他作为“陈暮”存在的根基。
周擎半跪在他身旁，枯瘦的手指搭在陈暮颈侧，感受着那微弱到几乎难以捕捉的脉搏，布满血丝的眼睛里充满了凝重与一丝不易察觉的疲惫。他迅速取下那个沉重的头盔，检查陈暮的瞳孔反应，动作专业而迅捷，但紧抿的嘴角暴露了他内心的不乐观。
“生命体征极其微弱……意识深度沉寂……能不能醒过来，就看他的意志力和……那所谓的‘特质’能否创造奇迹了。”周擎的声音沙哑，宣告着一个残酷的事实。
另一边，阿兰正跪在李婉身边，进行着紧张的急救。战斧造成的创伤触目惊心，肩胛骨粉碎，失血过多让李婉的生命体征如同她的呼吸一样，细若游丝。阿兰用找到的所有干净布条（已经快用尽）和从周擎那里翻出的最后一点止血粉，死死压住伤口，但鲜血仍在缓慢地渗出。她的额角满是汗珠，眼神专注却带着难以掩饰的无力感。
小张瘫坐在不远处，背靠着一个烧焦的过滤罐，眼神空洞地望着昏迷的陈暮和生死一线的李婉，脸上混杂着未散的恐惧与茫然。泪水无声地从他肮脏的脸颊滑落，他却似乎毫无知觉。
林薇强撑着虚弱的身体，挪到陈暮身边，伸出手，颤抖地拭去他唇边已然干涸的血迹。她的脸色同样苍白，但眼神却异常复杂，有关切，有悲痛，更有一种研究者目睹了不可思议现象后深沉的思量。她望向西北方向，那里曾有过一刹那耀眼的闪光，如今只剩灰蒙蒙的天空。
“脉冲……成功了吗？”她轻声问出了所有人都关心的问题。
周擎缓缓站起身，走到一台尚存部分功能的备用监控终端前，屏幕上一片雪花和错误代码，偶尔闪过一些断断续续扭曲的能量读数信号。“能量脉冲确实按照预设坐标发射了，强度……超出了我的预估。”他调出一些来自远方监测点的残存紊乱数据，“西北方向的‘方舟’主信号塔集群，能量信号出现了剧烈持续的紊乱和衰减……不是瞬间摧毁，更像是……网络遭到了某种‘污染’或‘重编程’干扰，陷入了大规模瘫痪和内部冲突。”
他转过身，看向众人，脸上没有丝毫喜悦，反而更加沉重：“我们确实重创了‘源点’网络的即时扩张能力，但是……”
他的目光扫过昏迷的陈暮和重伤的李婉，以及几乎失去战斗力的其他人：“……我们也彻底暴露了。‘方舟’的核心议会绝不会善罢甘休。他们损失的只是一个外围网络节点，而核心的‘源点’以及他们的主力……依然存在。报复，很快就会到来。而且，失去了‘心脏’的屏障，这片区域将不再安全。”
短暂的休整在压抑的沉默中进行。周擎和阿兰合力，将陈暮和李婉小心翼翼地转移到车间深处一个相对隐蔽靠近通风管道且结构坚固的设备储藏室里。这里堆积着一些废弃的零件和工具，空气虽然浑浊，但比外面弥漫着硝烟和血腥味的战场要好一些。
阿兰倾尽所能，为李婉进行更细致的清创和包扎，但缺乏药品和医疗器械，她所能做的极其有限。李婉的呼吸依旧微弱，体温低得吓人。
周擎则为陈暮做了简单的检查，除了意识沉寂，他的身体也多处受损，左肩的伤口需要重新处理，失血和过度透支让他极度虚弱。
“我们需要药品，尤其是抗生素、血浆代用品和神经兴奋剂。”阿兰抬起头，眼中带着恳求看向周擎，“还有干净的水和食物。李婉撑不了多久，陈暮也需要营养支持才能维持最基本的生命活动。”
周擎眉头紧锁，点了点头。“我知道这附近有一个‘方舟’废弃的小型医疗前哨站，是早期建立后来被合并取代的设施。里面可能还遗留有一些未被完全销毁的药品和物资。距离不远，但风险不小，可能还有残留的自动化防御或者……被其他幸存者或变异体占据。”
他看向阿兰和小张：“我需要留下来维持这里的隐蔽和基本防御，尝试修复一些还能用的监控设备。你们……”他的目光落在阿兰身上，带着询问。
阿兰没有丝毫犹豫：“我去。我懂一些急救，知道需要什么药。”她看了一眼昏迷的李婉和陈暮，眼神坚定。
“我……我也去！”小张猛地抬起头，声音还有些发抖，但脸上却带着一种被逼出来的勇气，“我……我可以帮忙拿东西，放哨！”
周擎深深地看了他们一眼，没有反对。他快速画了一张简陋的地图，标出了前哨站的位置和几条可能的路线，又给了阿兰一把能量即将耗尽，但尚能使用的老式脉冲手枪和几个简易的声波诱饵。
“速去速回，以搜集药品为第一目标，遇到危险立刻撤退。”周擎叮嘱道，语气凝重。
阿兰和小张点了点头，将地图和武器小心收好，最后看了一眼昏迷的同伴，毅然转身，消失在储藏室外的阴影中。
储藏室内，时间在焦虑的等待中缓慢流逝。周擎在门口设置了几个简易的警报装置，然后开始尝试修复一台带有短距扫描功能的手持设备。林薇靠坐在墙边，节省着体力，目光不时落在陈暮身上，似乎在思考着什么。
突然，周擎手中的扫描设备发出一阵轻微的“滴滴”声，屏幕亮起，显示出几个正在移动的模糊光点，从距离净水厂约一公里外的区域，正朝着他们的方向缓慢靠近！
“有东西过来了……”周擎压低声音，脸色微变，“不是‘方舟’的制式单位信号……能量反应很杂乱……像是……被脉冲吸引过来的变异体群！”
林薇的心猛地一沉。能量脉冲的爆发，如同在黑暗的海洋中投下了一颗巨石，其涟漪不仅冲击了“方舟”的网络，也可能惊扰或吸引了周边区域的变异生物！
周擎快速检查了一下防御。储藏室唯一的入口被他们用沉重的工具箱和金属架堵住，但并非坚不可摧。通风管道过于狭窄，无法作为撤离路线。
“准备防御！”周擎抄起靠在墙边的那把巨大扳手，眼神锐利地盯住门口。林薇也挣扎着起身，捡起地上一根短铁棍，紧紧握住。
很快，外面传来了令人不安的声响——不是脚步声，而是一种混杂着湿滑粘稠的拖沓声、低沉的咕噜声以及某种甲壳摩擦混凝土的“沙沙”声。越来越近，越来越清晰。
透过门板的缝隙，周擎看到了一些扭曲移动的影子。那是一些形态极其怪异的变异体，它们似乎融合了多种生物的特征，有的部分躯体呈现出半融化的状态，散发着恶臭，有的则覆盖着不规则闪烁着油腻光泽的甲壳，行动方式笨拙而诡异。它们显然是被“心脏”脉冲残留的能量气息或者活人的血气吸引过来的。
这些变异体开始撞击、抓挠堵门的障碍物！金属架发出令人牙酸的呻吟，工具箱被撞得移位！
“撑住！”周擎用肩膀顶住一个即将倾倒的金属架，对林薇喊道。
林薇脸色苍白，但她咬紧牙关，用铁棍死死抵住门板。
然而，变异体的数量似乎不少，而且它们的力量奇大。堵门的障碍物在疯狂的撞击下，正一点点地被破坏、挪开！一条覆盖着粘液如同触手般的肢体，甚至已经从缝隙中挤了进来，胡乱地挥舞着！
周擎眼中闪过一丝厉色，他看准机会，手中的巨大扳手带着呼啸的风声，狠狠砸在那条触手上！
“噗嗤！” 粘液四溅，触手猛地缩了回去，外面传来一声愤怒的嘶鸣。
但更多的撞击接踵而至！门板已经开始出现裂缝！
眼看防线即将被突破，一直昏迷的陈暮，手指忽然极其轻微地抽搐了一下。他的眼皮颤动，似乎在无尽的黑暗深渊中，感知到了外界的危机与同伴的困境。
就在储藏室的门即将被彻底撞开的千钧一发之际，陈暮紧闭的双眼猛地睁开！
那不再是之前疲惫、痛苦或冰冷的眼神，而是一种……空洞的、仿佛蕴藏着无尽信息风暴的、非人的深邃！他的瞳孔深处，似乎有如同数据流般的微弱光芒一闪而逝。
他没有起身，甚至没有转动头颅。只是那双重新睁开的眼睛，静静地“望”向了门口的方向。
没有声音，没有动作。
但门外那些疯狂撞击、嘶鸣的变异体，动作却骤然一僵！它们仿佛被某种更高层级的存在所“注视”，一种源自本能像刻印在基因深处的恐惧瞬间攫住了它们！紧接着，它们发出了混乱而惊恐的尖啸，不再试图攻击储藏室，而是如同潮水般仓皇退去，那湿滑粘稠的拖沓声和甲壳摩擦声迅速远去，消失在车间深处的黑暗中。
撞击停止了，嘶鸣消失了。门外重新恢复了寂静，只剩下周擎和林薇粗重的喘息声，以及他们脸上难以置信的震惊。
周擎缓缓转过头，看向陈暮。
陈暮眼中的那种非人的深邃正在迅速消退，取而代之的是极度的疲惫与茫然，仿佛刚才的一切只是幻觉。他眨了眨眼，视线模糊地聚焦，看到了周擎和林薇惊愕的脸庞，嘴唇动了动，似乎想说什么，却只发出了一声带着困惑的极其微弱气音，随即眼皮沉重地阖上，再次陷入了昏迷。
但这一次，他的呼吸似乎比之前稍微平稳、有力了一点点。