医院大厅内，时间仿佛被那无声退去的“磐石者”冻结了。寂静不再是环境的背景音，而像是一种具有质量般压在每个人心头的实体。
林薇跪在阿兰身边，手指颤抖却迅速地检查着她的伤势。肋骨可能断了，内脏受到震荡，但幸运的是没有生命危险。她拿出最后一点镇痛剂给阿兰注射，看着她因痛苦而紧蹙的眉头稍稍舒展，才略微松了口气。可这口气刚松到一半，她的目光就不由自主地飘向了旁边的陈暮。
他依旧安静地躺在担架上，呼吸平稳，面容甚至比之前多了几分诡异的祥和。仿佛刚才那令狂暴怪物俯首退避的威能，只是拂过他意识之海的一缕微风。林薇的心却沉了下去。这不再是偶然的失控，这是某种……位阶的压制。他的存在本身，正在成为这片腐化之地的规则之一。这认知让她脊背发凉，一种“非我族类”的寒意悄然滋生，却又被她强行压下，化为更深的忧虑与一丝她自己都不愿承认的敬畏。
周擎缓缓收刀入鞘，金属摩擦的轻响在死寂中格外清晰。他的虎口仍在隐隐作痛，提醒着他刚才与死亡擦肩而过的瞬间。他没有去看陈暮，而是快步走到窗边，锐利的目光如同探照灯，扫视着外面锈蚀的废墟。那些暗红色的“磐石者”确实消失了，但它们带来的压迫感并未散去。这片土地，这座死城，仿佛是一个拥有独立意志的庞大生物，而陈暮，则是它认可的一部分，或者……是它等待的某个核心。周擎的内心如同暴风雨前的海面，看似平静，底下却暗流汹涌。他必须做出决断，是继续深入这显而易见的龙潭虎穴，还是趁现在还有机会，带着残存的队伍逃离？可逃离，又能逃向何方？陈暮的状态，就像一颗不定时的炸弹，而引线，似乎就埋在这片故土之下。
小张瘫坐在满是灰尘的地上，抱着受伤的腿，身体还在不受控制地发抖。他看看昏迷的阿兰，又看看窗外那片令人窒息的锈红色世界，最后将恐惧的目光定格在陈暮身上。在他简单的认知里，强大意味着安全。可陈暮这种“强大”，带来的不是安全感，而是无法理解的恐惧。他感觉自己不是和同伴在一起，而是和一个……一个正在逐渐苏醒的人形天灾同行。他想回家，可家在哪里？这个世界，还有能称之为“家”的地方吗？
“我们必须离开这个大厅，这里太暴露了。”周擎转过身，声音打破了凝滞的气氛，“找一条通往地下的路，医院通常有备用发电机房或者档案库，那里更隐蔽。”
他的提议得到了无声的赞同。阿兰在林薇的搀扶下勉强站起，每动一下都疼得冷汗直流，但她咬紧牙关，没有发出一点声音。小张也被周擎拉起，一瘸一拐地跟着。
他们沿着墙壁剥落的昏暗走廊艰难前行。手电光柱在弥漫着灰尘的空气中划动，照亮了翻倒的移动病床、散落一地的药品和早已干涸发黑的血迹。这里仿佛定格在灾难爆发的那一刻，绝望和死亡的气息凝固在每一个角落。
越往深处走，空气中那股混合着铁锈和微弱臭氧的奇特气味就越发明显。同时，一种仿佛来自地底深处的极其低沉嗡鸣声开始隐约可闻。这声音并非通过空气传播，而是通过脚下的地板和墙壁的振动传递过来，如同这座建筑，不，是这片土地本身，在发出一种低频率的“呼吸”。
陈暮对这股震动产生了明显的反应。他的手指无意识地蜷缩了一下，呼吸的节奏似乎与那地底的嗡鸣产生了微妙的同步。他额头中央，那点银光再次极快地闪烁了一下，微弱得如同幻觉。
“他在……共鸣。”林薇压低声音，语气充满了紧张与探究，“这地底有什么东西，和他的‘特质’在同频振动！”
周擎眼神一凛，示意众人加快脚步。他们顺着震动最强的方向，找到了一扇标有“设备层 - 严禁入内”的沉重金属防火门。门被电子锁锁死，但旁边的墙壁因年久失修而裂开了一道缝隙，仅容一人侧身通过。
缝隙之后，是一条向下粗糙开凿的岩石阶梯，明显不是医院原有结构，更像是后期挖掘的通道。那股地底嗡鸣在这里变得更加清晰，空气也更加潮湿，带着一股浓郁的奇异味道。
阶梯的尽头，豁然开朗。
这是一个天然形成的巨大溶洞，又被后期工程大幅扩建。溶洞的中央，是一个平静散发着幽蓝色微光的广阔地下水潭。水潭的岸边，并非岩石或土壤，而是某种如同活体神经网络般的巨大暗金色生物组织脉络，它们从水潭深处蔓延出来，如同树根般扎入四周的洞壁，微微搏动着，与地底的嗡鸣同频共振！而那些神经网络之上，零星分布着一些如同琥珀般的半透明结晶簇，内部封存着类似变异体早期胚胎或是人类大脑组织的结构，半透明结晶使其模糊的看不清楚！
这里，赫然是γ-07区域地下生态系统的“心脏”所在！一个自然形成，或者被“摇篮”实验催化而成的庞大生物-地质共生体！
“这……这是什么……”小张的声音带着哭腔，眼前的景象超越了他能理解的范畴。
林薇则是震撼得几乎无法呼吸。作为研究员，她意识到眼前这东西的价值——或者说恐怖。这很可能就是γ-07区域生态异变，以及陈暮特质来源的根源！一个活着不断进化中的“巢脑”雏形，或者说，一个区域性的“意识温床”！
而陈暮的反应变得更加剧烈。他虽然没有醒来，但身体开始微微颤抖，额头的银光闪烁频率加快，仿佛在与这巨大的神经网络进行着无声而激烈的交流。那幽蓝的水潭似乎也感应到了他的存在，水面开始泛起粼粼波光，光芒向着他们所在的方向汇聚。
就在这时，周擎猛地举起手，示意所有人噤声。他锐利的耳朵捕捉到了来自他们刚刚下来的阶梯方向，传来了一阵极其轻微却绝非变异体所能发出富有节奏的脚步声，以及装备摩擦的细微声响！
“有人来了！是‘方舟’的人！”周擎的声音压得极低，瞬间将众人从眼前的震撼中拉回残酷的现实。“他们追踪到了这里！”
追猎者，终究还是来了。
周擎的大脑飞速运转。前有可能与陈暮深度共鸣的诡异未知生态核心，后有装备精良、志在必得的“方舟”追兵。他们被困在了这个绝地！
他迅速打量四周，溶洞空间虽大，但能藏身的地方并不多。他的目光最终落在了水潭边那些搏动着的巨大神经网络脉络后方，那里有一些岩石形成的天然凹陷。
“躲到那些脉络后面去！快！”周擎低吼，同时从战术背包里掏出最后两个拳头大小类似金属罐的装置——这是他利用“摇篮”实验室找到的材料临时改装的声波诱饵和简易烟雾弹。
阿兰、林薇和小张立刻拖着陈暮和李婉，艰难地挪向神经网络后方的阴影里。那活体组织在陈暮靠近时，搏动明显加剧，甚至有一根细小的脉络如同触须般微微抬起，似乎在感知着他。
周擎则迅速将声波诱饵设定为模拟大规模尸潮移动的频率，放置在阶梯入口附近，又将烟雾弹卡在岩石缝隙里，拉出了引信。然后后撤，隐匿到另一侧的岩石阴影中，高周波切割刃无声出鞘，幽蓝的弧光在昏暗的溶洞中若隐若现。
追兵的脚步声越来越近，已经能听到他们经过通讯器过滤的低沉交流声。
“……信号源确认，就在下面。优先捕获‘钥匙’，清除所有障碍。”
“明白。一队正面突入，二队侧翼包抄水潭区域。”
冰冷的指令如同死神的宣判。
第一队两名身穿黑色作战服、戴着全封闭头盔的“方舟”精锐士兵，端着造型奇特的能量步枪，谨慎地从阶梯口探出身形。
就在他们踏足溶洞地面的瞬间！
“嗡——！”
周擎猛地按下了遥控器！声波诱饵瞬间爆发出刺耳的模仿万千变异体嘶鸣和沉重脚步的噪音，巨大的声浪在溶洞中回荡，形成了强烈的干扰！
与此同时，“噗”的一声，烟雾弹爆开，浓密的灰色烟雾迅速弥漫开来，遮蔽了入口区域的视线！
“敌袭！寻找掩体！”突入的士兵反应极快，立刻依托洞口岩石进行规避，同时朝着烟雾中可疑的方向进行盲射！能量光束划破烟雾，打在岩壁上，溅起一片碎石！
而周擎，要的就是这短暂的混乱！
他如同蛰伏的猎豹，从侧翼的阴影中骤然扑出！高周波切割刃在空气中划出一道致命的蓝色残影，精准地掠过一名刚刚从烟雾中探出半个身位的士兵的颈部！护甲如同纸糊般被切开，那名士兵连惨叫都未能发出，便软倒在地。
另一名士兵立刻调转枪口，但周擎的动作更快，一个矮身翻滚避开光束，刀刃上撩，直接切开了对方步枪的能量导管！剧烈的能量泄漏引发了小规模爆炸，将那名士兵炸飞出去！
瞬间解决掉两名敌人，周擎毫不停留，立刻后撤，再次融入烟雾和岩石的阴影中。他知道，这仅仅是开始。真正的战斗，现在才拉开序幕。而他们唯一的希望，或许不在他的刀上，也不在同伴的坚韧上，而在于那潭幽蓝之水畔，与巨大神经网络共鸣的沉睡“钥匙”身上。
溶洞内的嗡鸣声，似乎因为突然爆发的战斗和能量的扰动，变得更加急促和不稳定起来。那幽蓝的水潭，开始咕嘟咕嘟地冒出更多的气泡。