汪应辰是江西信州玉山人。
这一年，他刚刚十八岁。
当他背着简单的行囊，站在南京城那巍峨的镇阳门下时，被眼前的景象，彻底震撼了。
这，就是大宋的京师吗？
这里的城楼，比家乡县城城墙还要高上两倍！
街道两旁，鳞次栉比、挂着各式华丽招牌的商铺；以及那川流不息、衣着光鲜，脸上洋溢着自信与从容的人群……
所有的一切，都让他这个来自赣东北小县城的少年，感到了一种近乎晕眩的冲击。
而最让汪应辰感到新奇的，是这满大街的士子。
他们穿着各色襕衫，说着南腔北调，三五成群，或高谈阔论，或驻足赏景，每个人的脸上，都带着一种期待骄傲的神情。
这些士子都和自己一样。是来自全国各地的贡士，是即将踏入那座最高殿堂的……天之骄子。
“圣锡！圣锡！这边！”
不远处，一个熟悉的声音传来。
是他的同乡好友张季。
张季比汪应辰年长十余岁，已是第三次参加科考，两人在省试的考场上相识，结伴而来。
“季兄。”汪应辰笑着走了过去。
“如何？我没骗你吧？”张季自豪地指着这满城的繁华，“这，便是我大宋气象！”
汪应辰点了点头，由衷地感慨道：“金陵帝王州，果然名不虚传。”
距离殿试，还有两日。
紧张的备考之余，张季便拉着汪应辰，一同畅游这六朝古都的名胜。
他们登上了鸡鸣寺，远眺烟波浩渺的玄武湖；他们寻访了乌衣巷，凭吊那“旧时王谢堂前燕”的兴亡……
这一日，二人来到了秦淮河畔。
画舫如织，桨声灯影，歌女的吴侬软语，隔着薄薄的窗纱，在河面上飘荡。
岸边的酒楼茶肆，更是坐满了前来赶考的士子。
二人寻了一处临河的茶馆坐下，点了一壶雨前龙井，听着邻桌的士子们，意气风发地指点江山，激扬文字。
“依我看，此次殿试策论，必与北伐之事有关！”
“非也非也！北伐已大捷，陛下如今，更关心的，应是南方的经济民生！”
“你们都错了！我听闻，礼部王侍郎力主恢复诗赋，此次，恐是以一首咏史诗，定乾坤啊！”
汪应辰静静地听着，只是微笑，不发一言。
他五岁识字，十岁能诗，有过目不忘之能，不管考什么，都问题不大。
就在此时，一个略显轻佻的声音，从邻桌传来。
“哟？这位小兄弟，看着面生得很呐，不知是哪家的书童，也来此凑热闹？”
汪应辰转头望去。
只见邻桌坐着三四名士子，个个衣着华丽，气度不凡。
说话的，是为首的一名青年，约莫三十岁上下，面白无须，手持一把洒金折扇，眉宇间，带着一股掩饰不住的傲气。
张季的脸色，微微一变，显然认得此人。
此人姓顾，名承源，乃是江南第一大族，顾家的嫡系子弟，他素以才子自诩，在江南士林中，颇有名气。
“顾兄说笑了。” 张季赶紧起身，拱手道，“这位，是我的同乡，江西信州的汪应辰，汪圣锡，与在下一样，也是今科的贡士。”
“哦？贡士？”
顾承源的目光，在汪应辰那张稚气未脱的脸上，扫了一圈，嘴角的讥讽之意，更浓了。
“汪……圣锡？”他摇着折扇，阴阳怪气地说道，“小兄弟，你今年，可有二十？”
“年方十八。” 汪应辰平静地回答。
“十八岁？！”
此言一出，顾承源身后的几名士子，都发出了夸张的惊呼。
顾承源更是“噗嗤”一声，笑了出来。
“哈哈哈！十八岁的贡士！稀奇！真是稀奇啊！”
那肆无忌惮的笑声，引来了茶馆内所有人的侧目。
要知道，来参加殿试的贡士，大多都是三四十岁的中年人，甚至五六十岁、白发苍苍的老者，也屡见不鲜。
二十岁的，已是凤毛麟角，更别说，还不到二十的！
这，简直是妖孽！
顾承源笑够了，用折扇指着汪应辰，对着身边的人，半开玩笑半认真地说道：
“我说，张兄，你这位小兄弟，该不会……是省试的时候，找的‘代考’吧？”
“代考”二字一出，张季的脸色，瞬间涨得通红！
这是赤裸裸的羞辱！
尽管朝廷对于科场舞弊，惩罚极严，考生的身份核验，不仅要提交详细的“体貌特征履历”，更有“互保连坐”之法。
但“代考”（俗称“枪手”）之风，却依旧屡禁不止。
尤其是在北宋末年，甚至出现过专业的“代考团伙”，可以承包从县试、州试、一直到省试的全程替考服务。
一些文采出众的“枪手”，甚至因为“代考”而名声大噪，成为那些不学无术的权贵子弟，争相高价雇佣的对象。
顾承源这句“代考”，无疑是在暗示，汪应辰是靠着不正当的手段，才混到这殿试的考场上来的。
“你……你血口喷人！” 张季气得浑身发抖。
汪应辰却拉住了他。
看着顾承源那张写满了“优越感”的脸，少年没有愤怒，也没有争辩。
只是平静地端起了自己的茶杯，轻轻地抿了一口。
然后，对着张季笑了笑，淡淡地说道：“季兄，不必与夏虫语冰。”
说罢，便转过头去，继续看那秦淮河上的风景，仿佛顾承源这群人根本不存在一般。
这份从容，这份气度，让顾承源准备好的一肚子嘲讽之词，全都堵在了喉咙里，不上不下，难受至极。
他涨红了脸，冷哼一声：“好！好个‘夏虫语冰’！本公子倒要看看，两日后，在集英殿上，你还能不能如此淡定！”
......
两日后。
四月初八，殿试之日。
天色未明，汪应辰与其余五百多名贡士，便已在礼部官员的安排下，沐浴更衣，列队于皇城之外。
气氛，庄严肃穆。
皇宫，这座平日里只存在于想象中的禁地，
今日，终于向他们这些寒门士子，敞开了它神秘的大门。
在宫中内侍的引导下，他们穿过一道道巍峨的宫门，走过一条条幽深的宫巷。
最终，抵达了殿试的考场——集英殿。
集英殿，取“集天下英雄”之意。
大殿之内，早已布置妥当，数百张考案，整齐划一。
香炉中，青烟袅袅，散发着令人心神安宁的异香。
汪应辰找到了自己的考案，放下书箱，研好墨，然后便如同一尊雕塑般，静静地等待着那个最激动人心的时刻。
“陛下驾到！”