青海湖畔的祭海风波虽暂告段落，但那支宋军制式箭矢带来的寒意，却比高原夜晚的风更刺骨地侵蚀着信任。包拯站在驿馆窗前，望着远处连绵的营火，各部落之间显然加强了戒备，彼此隔阂渐生。
“大人，唃厮啰首领派人传来消息，”公孙策步入房内，低声道，“为‘冲淡不快，彰显友谊’，明日将在草甸举办那达慕大会，特邀我等参加。”
包拯转身，眉宇间凝着思虑：“鸿门宴乎？缓兵之计乎？”
“兼而有之。”公孙策展开手中一卷简陋的羊皮地图，“此乃机遇。金刀卫惯于利用此类人群聚集之机制造事端、暗中勾结。彼动，我方能寻其踪迹。”
“计将安出？”
“《孙子》云，‘善动敌者，形之，敌必从之’。可施抛砖引玉之策。”公孙策指尖点在地图上赛马场区域，“明面上，请展护卫参加赛马，以其英武‘正’面吸引各方注意，尤其是金刀卫之眼线。此乃‘抛砖’。”
他随即指向人群聚集的观赛区与集市：“暗地里，雨墨可携新结识的羌女阿月，混入人群。阿月熟悉各部落情况，雨墨心细如发，长于观察。令其留意异常接触、特殊信号、陌生面孔。此乃‘引玉’之伏兵。奇正相合，或有所获。”
展昭闻言抱拳：“末将遵命！定不负所托。”他肩头的伤已好转，眼神锐利如初。
雨墨却稍有迟疑：“我与阿月仅数面之缘，她...可靠否？”
公孙策道：“阿月所属小部落长期受大部欺压，其父兄皆死于与西夏冲突，其对西夏之恨，远胜对宋之疑。可暂信。然姑娘仍需暗中留意。”
辽阔的碧绿草甸自脚下铺展开去，直至与远山湛蓝的轮廓相接，仿佛一块巨大无朋的柔软织毯，被天神随手铺展在高原之上。晨光熹微，草尖露珠未曦，折射着碎钻般的光芒。空气清冷而纯净，吸入肺叶带着沁人心脾的草木清香，却又因海拔而隐含着一丝不容忽视的稀薄感，提醒着人们此地的庄严与疏离。
极目远眺，祁连山脉的雪峰连绵起伏，如同巨人族遗落的银色王冠，终年不化的冰雪在阳光下闪烁着圣洁而冷冽的光辉。巨大的云朵低垂，形态万千，投影在广袤的草原上，形成明暗交错、不断移动的斑块，仿佛天地正在无声地对弈。湛蓝的天幕澄澈得没有一丝杂质，蓝得深邃，蓝得令人心醉，又蓝得带有些许寂寥。
草甸中央，巨大的敖包巍然耸立，由无数石块垒成，象征着神灵的居所。敖包上插满了粗细不一的柏枝，无数五彩经幡（风马旗）以粗大的麻绳系着，从顶端辐射状拉向四周的木桩，形成一道壮观的彩色穹顶。每一片幡旗上都密密麻麻印着经文与骏马图案，此刻正被高原强劲的风吹得猎猎作响，饱满鼓荡，发出持续不断的、如同万千僧侣低语诵经般的哗哗声。人们相信，风每吹动一次经幡，就等于将上面的经文诵读了一遍，祝福便随风洒遍草原。
赛马场一侧，人群早已汇聚，喧声鼎沸。各族羌人身着节日盛装，色彩绚丽夺目。男人们头戴毡帽或狐皮帽，身着镶宽边的右衽皮袍，腰佩银鞘短刀或镶嵌绿松石、珊瑚的腰牌，脚蹬牛皮靴，显得彪悍英武。女人们则更是花团锦簇，梳着无数细辫，发辫间缀满银饰、蜜蜡、珊瑚和绿松石，随着走动叮咚作响。她们身穿长袍，领口、袖口、襟边都绣着繁复精美的吉祥图案，色彩以红、蓝、绿、黄为主，鲜艳异常，在阳光下流光溢彩，如同开满鲜花的移动花园。孩子们在人群中穿梭嬉闹，红扑扑的脸蛋上洋溢着纯粹的笑容。
赛马起点处，数十匹精选的骏马焦躁地踏动着蹄子，不时甩动鬃毛，喷出白色的鼻息。这些青海骢体形匀称，肌肉线条流畅，毛色油亮，显示出无比的矫健与活力。骑手们则俯身马背，轻抚马颈低声安抚，他们面色凝重，眼神锐利如鹰，紧盯着前方的赛道，空气中弥漫着一触即发的紧张与期待。
与此同时，那达慕大会的集市也早已是人声鼎沸，热闹非凡。帐篷连着帐篷，摊挨着摊，形成了一片临时却繁荣的街市。
空气中混合着各种浓郁的气味：刚出炉、冒着热气、带着奶香和微焦味的烤馕；大锅里翻滚着的、加入了大块羊肉和野葱、香气扑鼻的肉汤；辛辣提神的香料；浓郁的奶制品甜香；以及皮革、牲畜、油脂和人群本身混合而成的，一种独属于草原集市的生活气息。
集市上货品琳琅满目，令人目不暇接：
皮毛区：摊开着一张张鞣制好的羊皮、狼皮、狐皮，甚至罕见的雪豹皮，毛色光亮，触手柔软。
奶食区：大盆里盛着洁白的奶豆腐，各种形状的奶疙瘩、奶酪干，以及凝固的酸奶，雪白一片，诱人品尝。
肉食区：整只的烤全羊架在火上滋滋冒油，金黄的表皮令人垂涎欲滴；还有风干的牛肉条，坚硬如石，却是耐久的干粮。
手工区：心灵手巧的羌女们出售着自家编织的彩色羊毛毯、毡垫，图案古朴大方；还有精心打制的银质首饰、镶嵌着珊瑚和绿松石的戒指、手镯、头饰，在阳光下熠熠生辉。
杂物区：马鞍、马鞭、缰绳、猎弓、箭袋、盐块、茶砖、药材...应有尽有。
商贩们高声吆喝着，用各种腔调的语言夸赞着自己的货物；顾客们则三五成群，挤在摊位前，精心挑选，高声议价，笑声、争论声、牛羊的叫声、远处赛马场的欢呼声交织在一起，形成一股充满生命力的、喧嚣的声浪，与草原的辽阔宁静形成了奇妙的对比。
阳光毫无保留地倾泻在这片热闹的土地上，将一切色彩都渲染得更加饱和、明亮。经幡的彩、衣袍的红、帐篷的白、草地的绿、天空的蓝，交织成一幅绚丽、奔放、充满野性生命力的画卷。
在这片原始而壮丽的风景与喧嚣鼎沸的人间烟火中，包拯一行人静立观礼台，既沉浸于这异域风情的盛大与热烈，亦保持着清醒的审视。这无比的美丽与喧嚣之下，正藏着他们所要追寻的暗流与杀机。
次日，辽阔的碧绿草甸上人声鼎沸，彩旗招展。巨大的敖包矗立其间，哈达随风飘扬。摔跤手们在场中角力，博得阵阵喝彩；远处箭靶前，射手们屏息凝神。但最引人瞩目的，还是赛马。
数十匹矫健的骏马立于起点，焦躁地踏动蹄子，喷着响鼻。骑手们俯身马背，眼神锐利。展昭一袭紧身黑衣，跨下一匹唃厮啰所赠的青海骢，挺拔身姿在众多羌族骑手中亦显得卓尔不群。他的参与，果然引来了无数道目光——好奇、审视、不屑，亦有隐藏更深的窥探。
包拯与公孙策坐于观礼台，与唃厮啰及各部落首领共同观赛。气氛表面热烈，暗里却微妙。
一位满脸虬髯的首领斜睨展昭，粗声道：“宋使也精于骑术？可别被我草原儿郎比下去了，脸上无光啊！”言语间挑衅意味十足。
包拯淡然一笑，声如玉石相击：“吾皇使者，文修武备，不敢说精于骑射，却亦知‘信’字为先。既参赛，必当尽力而为，不负此赛，不负此马，亦不负众位厚望。”言辞不卑不亢，既化解了锋芒，又暗指诚信，令那首领一时语塞。
唃厮啰哈哈一笑，打圆场道：“好！赛马场上见真章！儿郎们，让我看看谁的骑术最精，谁的马儿最快！”
号角长鸣！ 群马如离弦之箭，奔腾而出！蹄声如雷，踏得草屑翻飞，大地震颤。观众欢呼雷动。
展昭初始并未争先，而是稳居中游，细心感受马匹状态与赛道情况，同时眼观六路，留意周遭异常。赛程过半，他轻叱一声，开始催马加速。青海骢果然神骏，四蹄翻腾，如一道黑色闪电般连续超越前方骑手，引得观众席阵阵惊呼。
然而，就在经过一处弯道时，展昭陡然感觉座下骏马一个极其轻微的趔趄，若非他骑术精湛、感知敏锐，几乎难以察觉！随即，马匹的奔跑姿态出现了一丝极其不自然的滞涩！
“马腿被做了手脚！”展昭心头一凛，瞬间想起公孙策的预料——金刀卫必会使绊子！
此时速度极快，若强行控马，极易失控翻滚，非死即伤！电光石火间，展昭深吸一口气，内力暗涌，身体如柳絮般微微浮起，减轻对马背的压力，同时双手缰绳以一种极细腻的力道轻抖，不是硬拉，而是疏导，引导着马匹失衡的冲力。
在外人看来，只见那匹青海骢在高速中似乎微微扭了一下，骑在其上的黑衣宋使身形随之晃了晃，险象环生！
“呵！”观礼台上有人发出不屑的嗤笑。
但下一刻，展昭竟硬生生凭着超绝的控马术与内力修为稳住了身形，马匹也调整过来，虽速度略减，却依旧奋蹄奔驰！这一幕，又引来一片惊叹与喝彩！
最终，展昭未能夺冠，以一个马颈之差屈居第二。但他临危不乱、精湛的骑术与坚持到底的意志，却赢得了许多羌人的尊重。冲过终点后，那位夺冠的年轻羌族骑手甚至主动向他投来认可的目光。
那达慕大会·人群暗探
与此同时，雨墨与阿月穿着普通羌女的服饰，挎着装有奶渣和针线的布囊，如同寻常少女般穿梭在熙攘的人群与集市中。
阿月压低声音，眼睛飞快地扫过一个个帐篷和摊位：“看那边，那个一直摸着刀柄的男人，不是我们族人，他的皮袍子式样是东北边野利部落的，但他们部落今年没人来参加那达慕。”
雨墨顺着望去，默记特征。
又走过一处卖盐巴的摊位，雨墨停下脚步，假装挑选，实则嗅了嗅：“阿月，你闻这盐，是否与我们平日所用不同？”
阿月抓起一小撮，捻了捻，又闻了闻：“是西夏青盐！味道更咸，颜色泛青。他们怎么会大量有这东西？官方盐道早就被卡死了。”
雨墨心念微动，付钱买了一小包：“留意谁大量买这种盐，或者谁摊位上大量有。”
二人继续前行，看似闲逛，实则将无数信息收入眼底：几个行色匆匆、避开人群交换眼神的汉子；一个看似寻常、却总有面色凝重之人进出的皮货帐篷；以及，那个她们重点关注的、售卖西夏青盐的摊位老板，与一个衣着体面、来自某个以摇摆不定着称的部落头人亲随，进行了短暂而快速的接触，后者递过了一个沉甸甸的钱袋。
雨墨与阿月默契地分散，从不同角度迂回靠近，假意在看邻近摊位的首饰和皮毛。
风中，几句压抑的对话碎片断断续续飘来：
“...盐湖...安全...” “...商队...三日后...” “...‘老地方’...‘金刀’担保...放心...”
交易很快完成。那头人的亲随迅速离开，混入人群。卖盐的老板也开始不紧不慢地收摊。
雨墨与阿月对视一眼，并未跟踪任何一方，以免打草惊蛇。她们悄然退离集市，快步返回驿馆。
驿馆·析势定策
赛马结束不久，展昭率先归来，禀明马匹遭暗算之事。 包拯面色沉静：“人无恙便好。此亦证实，贼人已混入其间，且心虚胆怯矣。”
稍顷，雨墨与阿月也返回，将所见所闻详细禀报，特别是关于青盐交易与那几句关键对话。
公孙策聆听完毕，沉吟片刻，猛地以掌击案：“果然如此！西夏欲以青盐贸易为饵，‘利而诱之’！”
他转向包拯及众人解释道：“青盐之利，巨大无比。西夏垄断其产，若以此为条件，承诺向某些物资匮乏、或与唃厮啰首领有隙之部落独家供盐、共享盐利，其诱惑难以抗拒。此乃‘以利诱之，乱其心智’！所谓‘盐湖’、‘商队’、‘交易’，恐是指西夏将借秘密商队之名，向这些摇摆部落输送青盐乃至军资，换取其背宋投夏，或至少在战时保持中立！而‘金刀担保’，更是直指野利郎烈！”
包拯目光锐利起来：“三日后...老地方...好一个‘假道伐虢’！此商队，必是金刀卫伪装，其意绝非交易，实为渗透、输送、勾结！”
他站起身，声音斩钉截铁：“必须截住此商队，擒获实证，公之于众，彻底粉碎西夏阴谋！”
他看向展昭：“展护卫，骑术惊众，辛苦了。接下来，需你之勇武，锁拿贼寇。” 看向雨墨、阿月：“需二位之慧眼，再辨奸邪。” 最后看向公孙策：“需先生之谋略，布网设伏。”
“此番，”包拯目光扫过众人，沉声道，“便要以其人之道，还治其人之身！于其‘老地方’，布下天罗地网！”
窗外，草原的夜幕悄然降临，繁星点点，却仿佛暗藏无数眼睛，窥视着这场悄然展开的无声较量。金刀卫的毒计已显形，真正的对决，才刚刚开始。