暮色四合，山林间光线迅速黯淡下来。晚风带来刺骨的寒意，吹得树叶沙沙作响，如同无数低语。
柳青青三人背着沉重的米盐，沿着原路疾行。心中揣着老者透露的消息和那一丝挥之不去的不安，脚下丝毫不敢停歇。山路崎岖，三人又饥又渴，身上旧伤未愈，新添的疲惫如潮水般涌来，但求生的本能和营地里重伤石岳的牵挂，支撑着他们咬牙坚持。
终于，在最后一缕天光消失前，他们看到了那处被伪装过的平台。篝火未燃，一片寂静。
“铁柱叔！我们回来了！”阿木压低声音喊了一句，心中却莫名一紧。按照约定，铁柱应该守在洞口附近警戒才对。
平台上一片漆黑，无人应答。
“不对劲。”柳青青心头猛跳，放下背篓，抽出削尖的木棍，示意阿木和小山警戒两侧，自己则小心地摸向岩壁下的“窝棚”。
窝棚里，借着透入的微弱星光，她看到铁柱靠坐在岩壁下，头颅低垂，似乎睡着了。但呼吸……过于微弱。
“铁柱叔？”柳青青心中一沉，伸手去探他鼻息。
手指刚触及皮肤，铁柱的身体猛地一颤，喉咙里发出一声压抑的闷哼，随即又归于沉寂。柳青青这才发现，他胸口包扎的地方，布条颜色深了一块，隐隐有新的血渍！而且，他的脸色在星光下呈现出一种不正常的灰败。
“铁柱！你怎么了？大人呢？”柳青青急声问道，目光扫向窝棚内另一侧。石岳原本躺卧的地方，只余一堆干草，人不见了！
“咳咳……”铁柱艰难地抬起头，眼睛勉强睁开一条缝，里面布满了血丝和极度的疲惫，还带着一丝后怕，“青……青青……你们……回来了……”
“大人呢？！”柳青青的心提到了嗓子眼。
“大人……没事……”铁柱喘息着，声音断断续续，“下午……你们走后……不久……我感应到……山下方向……有……好几股……陌生的……气息……在靠近……不是普通……樵夫……脚步……很沉……很齐……”
“官府的人？还是……流寇？”阿木也凑了过来，脸色发白。
“不……知道……”铁柱摇头，“但……来者不善……我怕……暴露营地……想把……他们……引开……”
原来，下午时分，铁柱在修炼《地元养身诀》感应地气时，察觉到了数里外山道上，有七八个人正快速向这片山林靠近。这些人步伐沉稳有力，行进间隐隐有章法，绝非普通山民或樵夫。铁柱立刻警觉，担心是县里盘查的差役，或者更糟的、老者口中“北边的流寇”。
营地位置虽然隐蔽，但若是对方有擅长追踪的好手，或者进行拉网式搜索，未必不能发现。石岳重伤昏迷，毫无自保之力。铁柱当机立断，决定主动出击，将这些人引开。
他先是将石岳挪到窝棚最深处、一堆特意垒起的乱石后面，用干草和苔藓仔细遮掩好，确保不露丝毫痕迹。然后，他自己带着几块碎石，故意在营地外围稍远处的另一个方向，制造了一些轻微响动，并留下一点似是而非的痕迹，随后迅速向西北方向更深的山林潜去。
“我……故意……弄出点动静……他们……果然……被引过来了……”铁柱咳嗽了两声，嘴角渗出血丝，“追了……我……小半个时辰……在……一处山崖边……差点……被堵住……我拼着……挨了一刀……跳下崖坡……滚进……灌木丛……才……甩脱……绕了……大圈子……天黑……才……摸回来……”
他指了指自己胸口的新伤，那是搏斗时被对方的刀锋划过的痕迹，虽然不深，但在原本就未痊愈的内伤上，无疑是雪上加霜。
“铁柱叔！”赵小山的眼泪掉了下来。
“别哭……我……命硬……死不了……”铁柱挤出一个难看的笑容，随即急切地问道，“你们……怎么样？换到……东西了吗？山下……什么情况？”
柳青青强忍心酸和愤怒，快速将山下见闻说了一遍，重点提到了老者的警告和王屠户那让她不安的眼神。
“县里在查受伤的生面孔……”铁柱听完，脸色更加难看，“我们……可能……真的被盯上了。我引开的那伙人……说不定……就是冲着……我们来的。只是……他们怎么……知道我们……大概在这片山里？”
气氛瞬间凝重到了极点。刚看到一丝生存的希望，转眼间又被更深的危机笼罩。
“先不说这些。”柳青青强迫自己冷静，“铁柱叔，你的伤必须立刻处理。阿木，生火，小心别让火光太明显。小山，把伤药和水拿来。”
在微弱的、被刻意遮挡的火光下，柳青青用换来的清水和伤药，重新为铁柱清洗、包扎伤口。新换的金疮药和止血散效果确实比之前的草药好一些，血很快止住。她又喂铁柱喝了些温水，吃了点随身带的干肉。
处理完铁柱，她立刻来到那堆乱石后，小心拨开干草和苔藓。石岳依旧静静躺在那里，脸色苍白，呼吸微弱但平稳，似乎并未被下午的惊扰影响。柳青青稍稍松了口气，小心地喂他喝了点水，检查了一遍伤口。
“大人这里暂时没事。”柳青青回到火边，低声道，“铁柱叔，你确定甩掉他们了？有没有可能被跟踪？”
铁柱闭目感应了片刻，摇了摇头：“我跳崖后……他们……在崖上……搜寻了一阵……天黑……林密……他们应该……没找到……我绕的圈子……很大……痕迹……也处理过……除非……他们有……追踪的……妖兽……或者……修士……否则……追不上。”
修士……这个词让柳青青心头一跳。如果真是官府追捕，派出低阶修士或擅长追踪的武者，并非不可能。
“不管怎样，这里不能再待了。”柳青青做出了决定，“铁柱叔你伤势加重，需要静养。大人更是如此。但此地已经可能暴露，我们必须立刻转移。”
“往哪走？”阿木问道，“回地宫那边肯定不行。往更深的山里去？可那里……”
“西北。”柳青青指向远处月光下隐约可见的、连绵的雪峰，“老者说北边有流寇作乱，我们往西北深山里走，一来避开可能的追捕，二来……更荒僻的地方，或许反而更安全。而且，铁柱叔之前修炼时，不是说西北方向地气更显沉凝厚重吗？或许对大人和铁柱叔的恢复也有好处。”
这是一个冒险的决定。深入未知的、可能更寒冷的雪山区域，食物、水源、御寒都将成为更大的难题。但他们别无选择。
“我同意。”铁柱挣扎着坐直身体，“留在这里……是等死。往深山……走……还有……一线生机。”
阿木和赵小山也用力点头。
“好，那我们今夜就动身。”柳青青道，“趁着夜色掩护，立刻转移。阿木，小山，你们把粮食和盐分装一下，尽量轻装，但必需品必须带上。铁柱叔，你还能走吗？”
“能！”铁柱咬牙道，扶着岩壁站了起来，虽然身形摇晃，但眼神坚定。
柳青青则小心地将石岳背起。石岳的身体比之前更轻了，仿佛只剩下骨架，这让她心头刺痛，但动作却无比轻柔而稳定。
片刻后，四人（一人昏迷）熄灭篝火，仔细掩盖了所有生活痕迹，背着有限的物资，搀扶着伤员，悄无声息地离开了这处仅仅待了数日的临时营地，向着西北方向，那更深的、被月光勾勒出冰冷轮廓的群山，隐没在沉沉的夜色之中。
就在他们离开后约莫一个时辰。
几道黑影，如同鬼魅般，悄无声息地出现在了平台附近。
为首一人，身形精悍，目光锐利如鹰，在黑暗中扫视着营地残迹。他蹲下身，用手指捻起一点未完全熄灭的灰烬，又仔细看了看地面被匆忙掩盖的痕迹，以及窝棚内石岳曾躺卧过的干草堆。
“人刚走不久，不超过两个时辰。”他低声道，声音冰冷，“分了两路？不，是有人受伤被背着走的痕迹。方向……西北。”
旁边一人道：“头儿，追吗？天黑林密，不好跟。”
为首者站起身，望向西北方那黑沉沉的群山轮廓，沉默了片刻，摇了摇头：“不必了。我们的任务是确认‘目标’是否在这一带出现，并判断其状态。现在看来，目标重伤属实，且身边有随从，但数量不多，战力有限。他们选择逃往雪山绝地，是自寻死路。”
他顿了顿，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“把消息传回去。‘罪裔’石岳，重伤逃入北邙雪山，生死未卜。另外……查一下今天山下村子，有没有异常交易，特别是……跟几个半大孩子有关的。”
“是！”
黑影们迅速散去，如同从未出现过。
山林重归寂静，只有夜风呼啸，如同亡魂的呜咽。
更深、更冷、更未知的绝地，在等待着那几个伤痕累累、却依然挣扎求生的身影。
而远处安阳城的方向，以及这片看似平静山野背后，似乎有更大的阴影，正在缓缓蔓延。