暮色像块浸了墨的绒布，慢悠悠地罩住紫禁城的琉璃瓦。长信宫通往御花园的抄手游廊里，宫灯刚被点亮，昏黄的光晕透过糊着云母纸的灯罩，在青砖地上投下细碎的光斑，倒让廊柱后的阴影显得愈发浓重。
青黛拢了拢袖口，将半块啃剩的桂花糕塞进嘴里，糕点的甜香混着廊外晚桂的冷香，让她紧绷了半日的神经稍稍松快些。方才从碎玉轩回来，贤妃便让她去查凤仪宫的动静 —— 李德全今晨带着黑布包裹进了御膳房，直到酉时才出来，袖口沾着些黄澄澄的粉末，像是硫磺碾成的细面。
“嬷嬷，风凉了，要不要添件衣裳？” 身后传来个怯生生的声音。是小太监小禄子，今早跟着贤妃去碎玉轩时，他捧着那碟玫瑰酥，手心里的汗几乎把锦缎托盘洇出个印子。
青黛回头瞪了他一眼：“站好你的岗，再多嘴就去浣衣局搓麻石。” 小禄子慌忙噤声，缩到廊柱后，眼睛却不住瞟着通往凤仪宫的石板路。他是三个月前才分到贤妃宫的，原以为跟着位份高的主子能安稳些，谁料刚站稳脚跟，就撞上这针尖对麦芒的阵仗。
廊尽头忽然传来脚步声，拖沓又急促，像是有人在小跑。青黛立刻拽着小禄子躲进假山石后 —— 那是御膳房的方向，这个时辰往凤仪宫去的，十有八九是皇后那边的人。
来的是个圆脸小太监，怀里抱着个食盒，红漆盒面上描着缠枝莲，正是凤仪宫专用的样式。他跑得急，发髻都散了半缕，经过游廊时忽然停下，左右张望片刻，从袖中摸出个油纸包，飞快塞进廊柱的裂缝里，又用块松动的青砖挡住，这才抱着食盒匆匆往凤仪宫去了。
“那不是御膳房烧火的小柱子吗？” 小禄子压低声音，“前几日听人说，他靠刘管事的门路，刚巴结上凤仪宫的李德全。”
青黛没说话，等小柱子的身影转过墙角，才蹑手蹑脚走过去，抽出那块青砖。裂缝里的油纸包还带着体温，拆开一看，里面是张叠得方方正正的麻纸，上面用炭笔写着几行字：“硫磺已埋，鱼腹藏泥，苏凝接酥。” 字迹歪歪扭扭，像是怕被人认出笔迹。
“苏凝接酥……” 青黛捏着麻纸的手紧了紧。贤妃刚从碎玉轩回来时，只说苏凝收下了玫瑰酥，没提别的。原来凤仪宫早就派人盯着碎玉轩，连这点小事都要报上去。
她正想将麻纸揣进袖中，忽闻远处传来咳嗽声，是李德全那标志性的哑嗓子。青黛慌忙将麻纸塞回裂缝，按原样用青砖挡住，拉着小禄子躲回假山后，只露出半只眼睛往外瞧。
李德全穿着件石青色的绸缎褂子，手里把玩着串蜜蜡佛珠，身后跟着两个小太监，其中一个正是今早跟着他去暖房的生面孔。三人走到廊柱前，李德全往地上啐了口唾沫，声音里带着几分得意：“那老虔婆（指贤妃）还算识相，没敢拿着死鱼来闹。倒是苏凝那边，真接了玫瑰酥？”
“千真万确，” 回话的是个尖嗓子，青黛听着耳熟，像是凤仪宫专管打探消息的小安子，“小的亲眼看见苏凝吃了半块，还让挽月收了剩下的。”
李德全冷笑一声：“收了就好。皇后说了，这苏凝看着老实，心里头精着呢。去年替皇上解兵法，今年在寿宴上接了皇后的话茬，不是个安分的。让她跟贤妃凑一堆，省得咱们一个个收拾。”
另个生面孔太监怯生生道：“全爷，那硫磺和死鱼…… 会不会太明显了？万一皇上知道了……”
“知道个屁！” 李德全踹了他一脚，“皇上这几日忙着西北战事，哪顾得上后宫这点鸡毛蒜皮？再说了，就算查起来，有刘管事在御膳房顶着，有小柱子在御花园盯着，能查到凤仪宫头上？” 他顿了顿，压低声音，“皇后说了，下个月要办菊花宴，到时候……”
后面的话被风吹散了些，青黛只隐约听见 “酒”“药”“假山” 几个字。小禄子在她身后打了个哆嗦，手指紧紧攥着她的衣角 —— 菊花宴是宫里的大事，各宫主子都会去，若真在酒里动手脚，怕是要出人命。
李德全又说了几句，无非是让小安子盯紧贤妃宫的动向，让生面孔太监去库房领些 “上好的硫磺”，这才摇摇晃晃往凤仪宫去了。直到他们的脚步声彻底消失在暮色里，青黛才拽着小禄子从假山后出来，后背已被冷汗浸透。
“嬷嬷，他们…… 他们要在菊花宴上害贤妃娘娘？” 小禄子的声音抖得不成样子，眼泪在眼眶里打转，“咱们要不要赶紧回禀娘娘？”
“慌什么？” 青黛瞪他一眼，将那块写着字的麻纸重新揣好，“现在回去说，娘娘除了添堵，还能怎么办？李德全那老东西精得像狐狸，没抓到实证，说了也是白说。” 她望了眼凤仪宫的方向，宫墙巍峨，檐角的走兽在暮色里像蹲伏的猛兽，“不过这麻纸和小柱子，倒是个突破口。”
正说着，游廊那头传来环佩叮当声，伴着女子的轻笑，是淑妃宫里的人。青黛慌忙拉着小禄子躲进旁边的月洞门，假装看墙上的《寒梅图》。
淑妃身边的掌事宫女采月正扶着她散步，嘴里念叨着：“娘娘，您慢点。方才御膳房送了新做的杏仁酪，说是刘管事特意吩咐给您留的，用的是今年的新杏仁。”
淑妃懒洋洋道：“刘管事？就是皇后那个表侄？倒是会来事。不过他送的东西，我可不敢吃。前几日贤妃宫里的鱼，不就是他送的？”
采月压低声音：“娘娘英明。奴婢听说，贤妃宫里的牡丹被人用硫磺烧了，也是凤仪宫的手笔。这几日李德全在御花园转了好几圈，指不定在打什么鬼主意呢。”
“管她们呢，” 淑妃打了个哈欠，“贤妃和皇后斗了这么多年，我才不掺和。只要别烧到我宫里的兰花，别毒死我宫里的锦鲤，她们爱怎么闹怎么闹。”
两人说着走远了，青黛却心头一动 —— 淑妃向来中立，既不得罪皇后，也不得罪贤妃，她既知道刘管事和李德全的勾当，说不定还知道些别的。
“小禄子，” 她转头看向小太监，“你去淑妃宫的角门等着，见着采月姑姑出来，就说…… 就说贤妃宫里新得了些江南的雨前龙井，请她明日过来尝尝。记住，只找采月，别让旁人看见。”
小禄子愣了愣：“嬷嬷，采月姑姑会来吗？淑妃娘娘不是不愿掺和……”
“她会来的。” 青黛笃定道，“采月是个聪明人，她主子想明哲保身，可她自己，总得为将来留条后路。” 她将那半块没吃完的桂花糕塞给小禄子，“快去，别误了时辰。”
小禄子跑远后，青黛独自站在游廊里，望着天边最后一点霞光被夜色吞没。廊柱上的灯笼被风吹得摇晃，光影在她脸上明明灭灭，像极了此刻的心情。她跟着贤妃快十年了，从江南到京城，从潜邸到后宫，见惯了太多起起落落。前年皇子夭折时，贤妃抱着她哭了整整一夜，说再也不想争了，只想守着那株牡丹安稳度日。可这后宫，哪有安稳可言？
一阵脚步声从身后传来，青黛猛地回头，却见是个提着食盒的老太监，佝偻着背，像是御膳房送夜宵的。老太监见了她，慌忙低头行礼：“青黛嬷嬷好。”
“是王公公啊，” 青黛认出他是御膳房的老人，在宫里待了快三十年，为人最是本分，“这是往哪送？”
“回嬷嬷，是给碎玉轩苏小主送的莲子羹，刘管事特意吩咐的，说苏小主前几日受了风寒，得补补。” 王公公颤巍巍地打开食盒，里面果然是碗莲子羹，热气腾腾的，还撒着些桂花。
青黛的目光落在食盒角落 —— 那里沾着点黄泥土，和今早死鱼身上的淤土一模一样。她心里咯噔一下，面上却不动声色：“苏小主身子弱，是该补补。王公公快去吧，别凉了。”
王公公关好食盒，刚要走，又被青黛叫住：“对了，王公公，这莲子羹是刘管事亲手做的？”
“哪能啊，” 王公公叹了口气，声音压得极低，“刘管事哪会下厨？是他让小柱子盯着做的，还往里面加了些…… 加了些东西，说是‘安神’的。老奴刚才在灶房瞅见，那东西是李德全托人送来的，白花花的粉末，看着就吓人……”
青黛的心沉了下去，果然是冲着苏凝来的。她不动声色地塞给王公公一小块碎银子：“王公公辛苦了。这莲子羹…… 路上要是不小心洒了，也怪不得你，毕竟天黑路滑的。”
王公公愣了愣，随即明白了什么，慌忙点头：“是是是，老奴知道了。多谢嬷嬷提醒。”
看着王公公的身影消失在夜色里，青黛才松了口气。她知道，王公公是个知恩图报的，当年他儿子在浣衣局受了欺负，是贤妃出面保下来的，这次他定会 “不小心” 打翻那碗莲子羹。
夜风越来越凉，吹得廊下的灯笼摇摇晃晃，像要随时熄灭。青黛摸了摸袖中的麻纸，上面的炭笔字仿佛带着刺，硌得她皮肤发疼。她转身往贤妃宫走，脚步比来时沉稳了许多 —— 李德全的话，王公公的提醒，淑妃的态度，还有那张写着 “苏凝接酥” 的麻纸，像散落的珠子，终于在她心里串成了线。
走到岔路口时，远远看见小禄子跑了回来，脸上带着兴奋：“嬷嬷，采月姑姑说…… 说明日辰时过来，她亲自来取龙井。”
青黛笑了笑，抬头望向天边的月亮。那月亮被云遮了一半，只剩点朦胧的光晕，却足够照亮脚下的路了。
“好，” 她拍了拍小禄子的肩膀，“咱们回去告诉娘娘，有些事，该提前准备了。”
游廊里的灯笼还在摇晃，将她们的影子拉得很长，像两只潜行的猫，在寂静的宫夜里，悄无声息地织着一张网。而那张藏在廊柱裂缝里的麻纸，早已被青黛换成了张空白的油纸 —— 有些证据，留着才更有用。
远处的凤仪宫里，李德全正捧着杯热茶，跟皇后汇报着今日的 “成果”。他没看见，窗外的阴影里，有只夜枭正睁着圆溜溜的眼睛，静静盯着殿内晃动的烛火。