长信宫的对峙传到乾清宫时，皇帝正对着云漠郡的舆图出神。案上的烛火跳了跳，将他的影子投在墙上，忽明忽暗，像他此刻翻涌的心思。李德全垂着手站在一旁，连呼吸都放轻了 —— 自萧烈被定罪，陛下已经这样枯坐了三个时辰，谁也不敢上前惊扰。
“她闹得很凶？” 皇帝忽然开口，声音沙哑得像是被砂纸磨过。
李德全躬身回话：“回陛下，淑妃娘娘…… 情绪是有些激动，还与凝嫔起了争执，不过锦衣卫的人在场，没出乱子。” 他不敢说淑妃疯癫的模样，只拣着轻描淡写的话说。
皇帝没再追问，指尖在舆图上的 “雁门关” 三个字上重重一点，墨痕晕开，像滴落在纸上的血。“萧烈虽死，北漠的铁骑还在边境候着，张启那些余党也没肃清……” 他喃喃自语，声音里带着疲惫，“这时候，后宫不能再乱了。”
李德全心里一凛，知道陛下这话是在给自己找台阶。淑妃的处置拖得越久，越容易让朝臣觉得陛下优柔寡断，可真要严惩，又怕落个 “不念旧情” 的名声。毕竟淑妃侍奉多年，虽未诞下子嗣，却也曾是陛下心尖上的人。
“陛下圣明。” 李德全顺着话头应道，“淑妃娘娘之事，确实需得慎重。”
皇帝抬眼看向他，目光锐利如鹰：“慎重？怎么慎重？她是叛国逆贼的亲妹妹，萧烈通敌的密信里，字字都透着她的影子。若不严惩，何以服众？何以震慑那些蠢蠢欲动的人？”
李德全不敢接话，只把头埋得更低。他伺候皇帝多年，最清楚这位帝王的脾气 —— 看似宽厚，实则凉薄，在江山与私情之间，从来拎得清清楚楚。
深夜的乾清宫，只有烛火燃烧的噼啪声。皇帝重新拿起那卷关于淑妃的卷宗，里面是锦衣卫连日来查访的结果：淑妃曾三次通过贴身宫女与萧烈传递消息，虽未直接涉及军务，却隐晦提及 “陛下对云漠郡布防的疑虑”；去年冬，她还以 “兄长御寒” 为由，送去一箱掺了北漠特产草药的棉衣，那草药正是北漠军队用来治疗冻伤的秘方。
“三次传信，一箱棉衣……” 皇帝冷笑一声，将卷宗扔在案上，“她真当朕什么都不知道？”
李德全心里咯噔一下。原来陛下早就掌握了淑妃参与其中的证据，却一直压着没说。这是…… 还在犹豫？
“李伴伴，” 皇帝忽然看向他，“你说，若废了她，朝臣会怎么说？”
李德全斟酌着开口：“萧太傅已被贬，萧烈已伏法，淑妃娘娘毕竟是后宫妃嫔，未直接谋逆。若废为庶人，既显国法严明，也全了陛下的旧情，朝臣们…… 想必能理解。” 他刻意避开 “赐死” 二字 —— 陛下既问出这话，便是不想做得太绝。
皇帝沉默了片刻，点头道：“你说得对，全了旧情。” 他拿起朱笔，在诏书上写下 “废为庶人” 四个字，笔尖停顿了一下，又添了 “打入冷宫” 四字。
李德全看着那苍劲的字迹，暗暗松了口气。冷宫虽苦，却留了性命，对淑妃而言，已是万幸。
次日清晨，废妃诏书在长信宫宣读时，淑妃正坐在镜前，由碧月为她梳理头发。她穿着一身藕荷色常服，卸去了所有钗环，素面朝天，倒比往日多了几分清净。只是那双眼睛，空洞得像两口深井，再也映不出半分光彩。
“奉天承运皇帝，诏曰：淑妃萧氏，性资狠戾，罔顾君恩。其兄萧烈叛国通敌，萧氏身为亲妹，知情不报，暗通消息，虽未直接参与谋逆，却属包庇纵容，罪无可恕。念其曾侍奉宫闱，免其死罪，废为庶人，即日迁入冷宫，永不得出。钦此。”
太监尖细的声音在殿内回荡，淑妃却像是没听见，只望着镜中的自己出神。镜里的女人，眼角已有了细纹，脸色苍白，再也不是那个艳压后宫的淑妃了。
“娘娘…… 接旨吧。” 碧月哭着提醒，将圣旨递到她面前。
淑妃缓缓抬手，指尖触到圣旨的明黄绫缎，那曾经象征着无上荣光的颜色，此刻却像烧红的烙铁，烫得她猛地缩回手。“废为庶人…… 打入冷宫……” 她喃喃自语，忽然笑了起来，笑声越来越大，笑得眼泪都流了出来，“好一个‘念其曾侍奉宫闱’！陛下这是嫌我死得不够快，要让我在冷宫里慢慢熬死啊！”
她猛地站起身，将圣旨撕得粉碎，纸屑纷飞，像漫天的白蝶。“我不接！我是陛下亲封的淑妃，不是什么庶人！” 她指着门口的太监，“你去告诉陛下，我萧氏就算死，也是他的淑妃！”
太监吓得脸色惨白，连滚带爬地往外跑：“反了！庶人萧氏竟敢抗旨！”
碧月扑上去抱住淑妃：“娘娘！您别闹了！抗旨是要杀头的！”
淑妃却像没听见，挣扎着要往外冲：“我要见陛下！我要问问他，当年他说过的‘一生一世一双人’，都喂了狗吗？！”
“娘娘！” 碧月死死拉住她，哭喊着，“您醒醒吧！那都是陈年旧事了！陛下心里早就没有您了！”
淑妃的动作猛地一顿，像是被抽走了所有力气，瘫倒在地上。她看着满地的碎纸，突然捂住脸，失声痛哭起来。那哭声不再尖利，而是充满了绝望的呜咽，听得人心头发酸。
苏凝站在宫墙的阴影里，听着那哭声从长信宫传来，一句句都像针扎在心上。她想起初见淑妃时，那个穿着粉色宫装、笑靥如花的少女，说要 “在这深宫里，活出个人样来”。如今人样没了，只剩一身狼狈。
晚翠轻声道：“娘娘，咱们回去吧，这儿风大。”
苏凝摇摇头，目光落在冷宫的方向。那里位于紫禁城最偏僻的角落，终年不见天日，墙高门厚，进去的人，大多熬不过三年。淑妃这一去，怕是再无出来的可能。
“你说，她恨陛下吗？” 苏凝忽然问，声音很轻。
晚翠想了想，点头道：“怕是恨的。从云端跌进泥里，换谁都受不了。”
苏凝却觉得，淑妃或许更恨自己。恨自己识人不清，错信了兄长的野心；恨自己机关算尽，最终却落得如此下场；恨自己明明可以早点抽身，却被权势迷了心窍，一步步走到绝境。
诏书宣读后，淑妃被押往冷宫的队伍很快出发。没有镣铐，没有呵斥，只有两个老太监在前引路，碧月背着一个小小的包袱跟在后面，里面是淑妃仅有的几件换洗衣物。淑妃走在中间，脚步缓慢而沉重，像拖着千斤锁链。
路过御花园时，她忽然停下脚步，看向那片曾与皇帝赏过花的海棠林。如今花期已过，只剩下满树绿叶，在风中沙沙作响，像在为她送行。
“碧月，” 淑妃轻声道，“把那支银簪给我。”
碧月从包袱里取出一支素面银簪，那是当年皇帝赐给她的第一份礼物。淑妃接过银簪，紧紧攥在手心，指尖因用力而泛白。
苏凝站在假山后，看着她的背影消失在宫道尽头，心里像被什么东西堵住了。废妃诏书宣读的那一刻，她以为自己会轻松，会觉得大仇得报，可此刻涌上心头的，只有一片空茫。
这场由密信引发的风波，终于波及到了淑妃。可她知道，这不是结束。萧烈的余党还在，北漠的威胁未除，朝堂的动荡未平，而她自己，也早已被卷入这漩涡中心，再也回不到当初那个只想安稳度日的苏凝了。
回到景仁宫时，晚翠递来一封内务府送来的帖子，说是皇后娘娘请她过去说话。苏凝接过帖子，指尖划过 “皇后” 二字，忽然明白 —— 后宫的权力格局，随着淑妃的倒台，已经开始重新洗牌。而她，作为扳倒淑妃的 “功臣”，注定要被推到更显眼的位置。
窗外的阳光正好，透过窗棂落在她身上，暖洋洋的，却驱不散心底的寒意。苏凝望着那片湛蓝的天空，轻轻叹了口气。
这深宫之路，果然一步都不能回头。