养心殿的鎏金铜炉里，龙涎香燃到了尽头，最后一缕青烟顺着雕花的窗棂飘出去，撞上殿外的晨阳，散成细碎的光点。皇帝捏着那枚 “慈安” 玉佩，指腹反复摩挲着 “慈安” 二字的刻痕 —— 笔锋遒劲，带着先皇独有的沉稳，可此刻在他掌心，却像块烧红的烙铁，烫得人发慌。
“皇上，刑部的密报。” 小李子踮着脚进来，将一份折着边角的纸卷放在案上，声音压得比香炉里的灰烬还轻，“柳通判在大牢里招了，说…… 说三年前挪用军饷，是太后默许的。”
皇帝没抬头，目光仍落在玉佩上。玉佩的棱角硌着掌心，像先皇在瞪他 —— 瞪他这个连亲额娘都要猜忌的儿子。他忽然想起十岁那年，先皇也是这样捏着他的手，教他在玉佩上刻字，说 “帝王的手，既要握得住笔，也要握得住刀，更要分得清亲疏”。那时他不懂，为何分得清亲疏比握刀还难，此刻指尖的痛感却在一遍遍提醒他：这宫里的亲情，从来都裹着权力的毒。
“密报放着吧。” 他终于开口，声音里带着晨起的沙哑，“让刑部接着审，别让柳通判死了，也别让他活得太舒坦。”
小李子应着，眼尾的余光瞥见案上摊着的两份奏折 —— 左边是淑妃哭着求 “严惩柳若微以告慰容嫔在天之灵”，右边是太后的懿旨，字字句句都是 “若微年幼无知，望皇上从轻发落”。两份奏折的边角都被指尖捻得起了毛，显然已看了不下十遍。
殿外忽然传来太监的通报，声音带着惊慌：“皇上，太后…… 太后在殿外跪着求见！”
皇帝捏着玉佩的手猛地收紧，玉质的冰凉瞬间浸到骨子里。他霍然起身，龙袍的下摆扫过案上的密报，纸卷散开，露出柳通判画押的供词，墨迹未干，像刚凝的血。
“她要跪就让她跪！” 他将玉佩狠狠砸在案上，东珠串成的朝珠随着动作晃动，撞击出刺耳的脆响，“朕倒要看看，她能跪到什么时候！”
小李子吓得腿一软，扑通跪在地上：“皇上息怒！太后毕竟是您的亲额娘，在殿外跪着，传出去…… 传出去怕是要落个‘不孝’的名声啊！”
“不孝？” 皇帝冷笑，抓起淑妃的奏折就往地上摔，“她为了柳家，连先皇定下的规矩都敢破，连军饷都敢挪，这时候倒想起让朕尽孝了？！”
他走到窗边，推开一条缝隙 —— 太后穿着石青色宫装，跪在冰凉的金砖地上，背脊挺得笔直，手里高高举着那枚 “慈安” 玉佩，晨光落在她花白的鬓角上，竟有种说不出的凄厉。宫道上往来的太监宫女都低着头绕道走，没人敢看，却没人不知道，太后这是在逼宫。
“皇上，” 小李子趴在地上，声音带着哭腔，“太后的性子您是知道的，越是硬逼，她越不肯服软。柳妃娘娘的事，要不…… 就按太后说的，先放了？”
“放了？” 皇帝的目光像淬了冰，“放了她，容嫔的冤屈找谁诉？六宫的规矩往哪放？那些盯着朕的眼睛，会怎么看？” 他转身指着案上的密报，“柳通判招了，三年前挪用的军饷，一半进了太后的私库，一半给了柳若微挥霍！朕若就这么算了，岂不是告诉天下人，太后和柳家可以无法无天？”
小李子不敢再劝，只能把头埋得更低。他伺候皇帝多年，知道这位主子看着温和，骨子里却比谁都犟 —— 认定的事，十头牛都拉不回来。
殿外的太阳渐渐升高，晒得金砖发烫。太后举着玉佩的手开始发抖，额头上的汗珠顺着脸颊往下淌，滴在玉佩上，晕开一小片水渍。她知道皇帝在里面看着，却偏不肯低头 —— 她是太后，是先皇的皇后，就算有错，也该皇帝亲自来扶她，而不是让她在这日头下受辱。
“皇上，” 妙云跪在太后身后，哭得抽噎不止，“您起来歇歇吧，再这么跪下去，身子会垮的！”
太后没理她，只是望着养心殿的门，眼神越来越亮，像赌徒盯着最后的筹码。她赌皇帝不敢真让她跪死在殿外，赌先皇的 “慈安” 玉佩还有分量，赌柳家这枚棋子，还没到被彻底舍弃的时候。
养心殿内，皇帝的指尖在案上反复划着，划出深深的沟壑。他知道太后在赌，也知道自己不能输。可看着日头下那抹倔强的身影，心里的某个角落还是软了 —— 那是生他养他的额娘，是在他登基初期，替他挡了无数明枪暗箭的亲额娘。
“小李子，” 他忽然开口，声音里带着疲惫，“去，把太后扶进来。就说…… 朕念及先皇的面子，饶了柳若微这一次。”
小李子眼睛一亮，连滚带爬地跑出去。
太后被扶进暖阁时，腿已经麻得站不住，却仍死死攥着那枚玉佩。看见皇帝，她刚要开口，就被对方打断：“额娘先喝杯热茶，有话慢慢说。”
茶盏递到手里时，温热的触感让她紧绷的神经松了松。她看着皇帝眼下的青黑，忽然觉得这儿子也不容易 —— 年纪轻轻就坐在那把冰冷的龙椅上，既要防着外戚，又要平衡朝臣，连睡个安稳觉都难。
“若微的事……”
“禁足景仁宫，三年。” 皇帝没等她说完，就给出了结果，语气不容置疑，“宫里的东西，除了您赐的，其余充公。尚宫局的权柄，交给皇后接管 —— 这是朕能做的最大让步。”
太后握着茶盏的手一抖，茶水溅在袖口上：“三年？你要把她关三年？”
“三年不算长。” 皇帝看着她，眼神里带着一丝不易察觉的恳求，“额娘，柳家已经倒了，若微留在外面，只会被人当靶子。禁足在景仁宫，至少能保她性命。等风头过了，朕再想办法放她出来，好不好？”
他很少用这种语气跟她说话，带着点撒娇，又带着点无奈，像小时候闯了祸，拉着她的衣角求原谅。太后的心忽然就软了，再多的火气也泄了，只剩下深深的无力 —— 她赢了一时的对峙，却输了长远的局，柳家的权势，终究是保不住了。
“尚宫局……” 她还想争最后一句。
“必须交给皇后。” 皇帝的语气重了几分，“六宫不能没有规矩，苏凝做事稳妥，交给她，朕放心，额娘也该放心。”
太后看着儿子眼底的坚定，终于明白，这场较量她输了。皇帝长大了，不再是那个需要她护着的孩子，他有自己的考量，有自己的权衡，而她这个做额娘的，只能退到一旁，看着他在权力的棋盘上，落好每一步棋。
“罢了。” 她放下茶盏，站起身，“哀家累了，要回慈宁宫了。”
皇帝亲自扶她到门口，看着她佝偻的背影消失在宫道尽头，手里的 “慈安” 玉佩忽然变得无比沉重。他知道，今日的妥协不是结束，是新的开始 —— 太后的怨恨，柳若微的不甘，苏凝的野心，都像埋在土里的种子，只待一个契机，就会破土而出。
“小李子，” 他转身回殿，声音冷得像冰，“传旨，柳通判的案子，按律当斩，但念及太后求情，改为绞刑，秋后问斩。”
小李子心里一凛，连忙应下。他知道，这是皇帝在警告所有人 —— 哪怕有太后求情，触碰底线的人，也一样会死。
殿内的香炉重新燃上龙涎香，烟气袅袅中，皇帝望着案上的棋盘，黑白棋子散落一地，像极了此刻的朝堂。他拿起一枚黑子，悬在 “天元” 位迟迟未落 —— 这一步棋，落得太重，连他自己都不知道，是对，还是错。
窗外的阳光正好，照在 “慈安” 玉佩上，反射出温润的光，仿佛先皇的目光，在无声地叹息。而这深宫的权衡，从来都没有标准答案，只有走一步看一步的谨慎，和藏在亲情与权力背后，永远无法两全的无奈。