惊蛰刚过，太和殿的金砖地缝里钻出几星青苔，被往来的朝靴碾得发绿。赵瑞坐在龙椅上，指尖叩着冰凉的扶手上，金漆的龙纹硌得指腹发麻。御座之下，二皇子赵恪的甲胄在晨光里泛着冷光，腰间的玉带扣因为他攥拳的动作，发出细碎的碰撞声；四皇子赵承则垂着眼帘，指间的翡翠朝珠转得飞快，每转一圈，嘴角就勾起半分若有若无的笑意。
“陛下！新科状元乃寒门学子，当入翰林院修撰，方能彰显陛下重文之心！” 吏部尚书李嵩出列，朝服的下摆扫过地砖，带起一阵微尘。他是赵瑞的人，这话明着是举荐，实则是想把状元拉进五王派系。
“荒谬！” 兵部侍郎郑彪立刻反驳，铜带钩在阳光下晃得人睁不开眼，“状元郎弓马娴熟，去年围猎还拔了头筹，当入兵部历练，将来方能镇守边关！” 郑彪是二皇子的心腹，这话里的底气，一半来自腰侧的兵权，一半来自赵恪投来的赞许目光。
两派官员顿时炸开了锅。文官们簇拥着李嵩，说 “文能安邦”；武将们围着郑彪，喊 “武可定国”；连站在殿角的史官都停下了笔，墨汁滴在竹简上，晕开个深色的墨点，像极了此刻朝堂上难以调和的僵局。
赵瑞的指节叩得更响了。他登基未满半年，龙椅还没坐热，二皇兄的兵权、四皇兄的财路，都像扎在心头的刺。新科状元是江南名士，身后牵着整个江南的士绅人脉，谁能拉拢到他，谁就能在接下来的盐税改革中占得先机。可眼下的争执，分明是两位皇兄借着状元的归属，在试探他的底线。
“够了！” 赵瑞的声音陡然拔高，龙椅上的琉璃珠随着他的动作轻轻震颤，“朕还没死呢，你们就……” 话没说完，喉头突然涌上一阵腥甜，是连日操劳积下的虚火。他猛地按住胸口，脸色瞬间发白。
殿内霎时死寂。李嵩刚要上前，却被郑彪用眼神制止 —— 谁都知道，新帝这是气火攻心，此刻上前，弄不好就成了出气筒。
就在这时，珠帘外传来一阵环佩叮当，清脆的声响像冰棱坠落在玉盘上，瞬间压过了殿内的凝滞。李德全尖细的嗓音适时响起：“皇后娘娘驾到 ——”
百官皆是一怔。按《大明会典》，皇后不得干预朝政，除非皇帝特召，否则连太和殿的门槛都不能踏。苏凝以镇国公遗孀的身份入主中宫不过三月，此刻突然驾临，是真的不懂规矩，还是……
锦帘被内侍轻轻掀开，苏凝身着一袭翟衣，十二行五彩翟鸟纹在晨光里流转，凤冠上的九只金翟口衔珠滴，随着她的步伐轻轻摇曳，却没发出半分僭越的声响。她走到殿中，对着龙椅盈盈一拜，裙裾铺在金砖地上，像朵骤然绽放的白梅，花瓣边缘绣着的银线暗纹，细看竟是 “凤仪天下” 四个篆字。
“臣妾参见陛下。” 苏凝的声音清越如泉，落在寂静的大殿里，恰好抚平了赵瑞胸口的躁意，“听闻朝堂议事受阻，臣妾备了些润肺的雪蛤汤，顺便…… 想为陛下分些烦忧。”
赵瑞望着她低垂的眉眼，忽然想起三个月前的册封大典。苏凝跪在丹陛之下，接过他亲手递去的凤印时，指尖微凉，却稳得没有半分颤抖。当时他只当她是镇国公府留下的棋子，能帮他牵制军中旧部，却没料到，这枚棋子藏着如此深的锋芒。
“皇后可知，此乃朝堂？” 赵瑞的声音带着刻意的冷淡，他需要一个台阶，也想看看她的底气。
苏凝缓缓抬头，鬓边的珍珠随着动作滑到耳后，露出一截白皙的脖颈。她的目光扫过御座下的百官，最终落在赵瑞苍白的脸上，语气温和却不容置疑：“臣妾自然知晓。只是臣妾记得，先帝曾说过，家国一体，陛下的忧，便是臣妾的忧。若臣妾能为陛下分忧，哪怕是逾越些许规矩，想来先帝和列祖列宗，也会体谅。”
这话既抬出了先帝，又点出了 “夫妻一体” 的情分，堵得所有人都哑口无言。李嵩暗自点头 —— 皇后这话说得漂亮，既没驳了皇帝的面子，又为自己的出现找了合情合理的由头。郑彪却皱紧了眉，他总觉得，这位看似温婉的皇后，眼底藏着比刀剑更锋利的东西。
“皇后有何高见？” 赵瑞的语气缓和了些，他端起李德全递来的雪蛤汤，瓷碗的温热顺着指尖蔓延开，恰好压下了喉头的腥甜。
苏凝微微一笑，目光转向争执的核心 —— 站在殿中的新科状元郎。那书生约莫二十出头，身着青布长衫，虽在金銮殿上，却脊背挺直，眼神清亮，显然是个有风骨的。
“臣妾不懂朝政，” 苏凝的声音放得更柔，像春风拂过湖面，“只是听秦掌柜说，江南的盐场最近缺个懂算学的文书，既要能记账，又要能跟盐工们说上话。” 她看向状元郎，“听闻状元郎是江南盐城人，既通经史，又懂民生，若是去盐场历练半载，再回翰林院，怕是更能体会‘为官一任，造福一方’的道理。”
这话一出，殿内先是寂静，随即响起低低的附和声。让状元去江南盐场？这看似折辱，实则暗藏深意 —— 江南是四皇子的地盘，盐场却是二皇子岳丈的势力范围，让一个毫无根基的新科状元去那里，等于把他放在了两派势力的夹缝里，谁也别想轻易拉拢。等半年后回来，他自然会明白，谁才是真正能护着他的人。
更妙的是，苏凝用 “秦掌柜” 和 “盐场缺人” 做由头，把自己摘得干干净净，倒像是随口一提的无心之言。
赵恪的脸色变了变。盐场是他岳丈的命脉，让个外人进去，无异于在眼皮子底下安插眼线。可他刚想反驳，却见苏凝看向他，嘴角噙着浅淡的笑意：“二皇兄在军中多年，定知‘历练出真金’的道理。状元郎这般好苗子，多些打磨总是好的。”
这话堵得赵恪哑口无言。他总不能说自己怕一个书生抢了岳丈的风头。
赵承的算盘也落了空。他本想让状元进户部，借着江南同乡的由头拉拢过来，如今被发配去盐场，半年时间，足够生变了。可他看着苏凝那双清澈的眼睛，竟找不到半分错处 —— 毕竟，让寒门学子去基层历练，是连孔圣人都赞许的事。
“皇后说得是。” 赵瑞放下汤碗，眼底的郁色散去不少，“就依皇后之意，命新科状元暂往江南盐场任文书，半年后回京，再议官职。” 他顿了顿，补充道，“赏状元郎黄金百两，绸缎十匹，算是朕和皇后的体恤。”
状元郎深深一揖，声音朗朗：“臣谢陛下、皇后恩典！定不负所托！”
郑彪张了张嘴，想再说些什么，却被赵恪用眼神制止了。今日的局，苏凝只用三言两语就解开了，若是再争，反倒显得他们小气。
苏凝微微躬身：“陛下圣明。既已议定，臣妾就不打扰陛下议事了。” 她说着，目光掠过御座上的赵瑞，眼神里带着恰到好处的关切，“陛下龙体为重，莫要再动气了。”
珠帘再次垂下，环佩声渐渐远去，留下满殿淡淡的檀香。赵瑞看着空荡荡的帘外，忽然觉得，这太和殿似乎因为刚才那抹身影的出现，少了些肃杀，多了些难以言喻的底气。
“继续议事。” 赵瑞的声音恢复了沉稳，指尖的冰凉被暖意取代。他知道，从今日起，这朝堂之上，除了他这位新帝，还多了一位不容忽视的存在。
凤印临朝的序幕，才刚刚拉开。而那些潜藏在朝服下的暗流，终将在这位皇后的搅动下，掀起更大的波澜。