安亲王被打入天牢的消息，像块巨石投进宗室诸王的封地，激起的涟漪半个月都没平息。荣亲王在保定府的庄园里摔碎了第三套青花茶具，茶渍顺着紫檀木桌腿往下淌，在青砖地上积成小小的水洼，像他此刻心头的惶恐。
“废物！一群废物！”荣亲王踹翻手边的炭盆，火星溅在名贵的波斯地毯上，烧出几个黑洞，“安老三被抓时，就不会咬出苏凝私藏盐铁司税银的事？非要等着被一锅端？”
跪在地上的谋士瑟瑟发抖，手里的密信被冷汗浸透：“王爷息怒，安亲王怕是没机会说——周猛的人当天就封了天牢，连送饭的都得搜身，哪能递出消息？”他偷偷抬眼，看着荣亲王涨红的脸，补充道，“倒是江南的几位王爷捎信来，说愿意听您调遣。”
荣亲王的气稍稍顺了些。他虽不及安亲王权势大，却因娶了镇国公的远房侄女，在军中有些薄面。尤其是江南那几位，手里握着漕运码头的管理权，若是联手，未必不能与苏凝抗衡。
“让他们先别动。”荣亲王捡起地上的密信，上面用朱砂画着漕运路线图，“苏凝现在盯着天牢，咱们得避避风头。你去告诉江南诸王，把今年的漕运税银多扣三成，藏在通州的秘密粮仓，等时机成熟，咱们用银子招兵买马，不信扳不倒她！”
谋士领命而去，荣亲王却依旧坐立难安。他走到窗边，看着庄园外白茫茫的雪地，忽然想起安亲王被抓时的情景——御林军破门而入时，那位王爷还在暖阁里算着如何分苏凝的家产。这念头让他打了个寒颤，转身对管家道：“把库房里的金银都换成金条，连夜送到乡下的庄子里！”
与此同时，青州的七皇子赵晏收到了苏凝的密信。信上只有寥寥数语：“荣亲王欲扣漕银，速派人接管江南码头，切记，勿动声色。”
赵晏看着信，指尖在“勿动声色”四个字上摩挲片刻。他知道，苏凝这是让他既保住漕银，又不能暴露与她的联系。他对身边的周师傅道：“让咱们在江南的盐商‘无意’中撞破漕运的猫腻，再让地方官‘顺水推舟’请咱们的人帮忙看管码头，就说是‘防止私盐走私’。”
周师傅笑道：“殿下高明。这样一来，既没得罪荣亲王，又把码头攥在了手里。”
赵晏摇摇头，目光望向京城的方向：“不是我高明，是皇后娘娘算得准。”他知道，苏凝让他接管码头，不仅是为了漕银，更是为了防备北狄——江南漕运一旦被控制，北狄就断了从水路运粮的可能。
七日后，江南传来消息：青州盐商在查私盐时，“意外”发现漕运船只多载了三成货物，经地方官查验，竟是荣亲王命人私藏的税银。地方官不敢做主，奏请朝廷派“可信之人”接管码头，苏凝顺势下旨，让赵晏的人以“协助查私盐”的名义进驻江南漕运。
荣亲王收到消息时，正在给新纳的小妾描眉。他一把推开美人，信纸被捏得皱成一团：“赵晏这个病秧子！敢坏我的事！”他想派人去抢，却被谋士拦住：“王爷，现在动手等于不打自招！皇后正等着抓您的把柄呢！”
荣亲王气得砸碎了妆镜，碎片溅在美人的发髻上，吓得她哭出声来。他看着满地狼藉，忽然意识到，自己好像一步步掉进了苏凝的圈套——从安亲王被抓，到漕银被截，每一步都像是被人算计好的。
“不能再等了。”荣亲王眼神发狠，“让济南府的私兵动手，今晚就杀进京城，救出安老三，再逼苏凝放权！”
谋士大惊：“王爷！现在动手太早了！私兵只有三千人，禁军有五万啊！”
“五万？”荣亲王冷笑，“禁军统领是二皇子的表兄，早就跟我串通好了！只要我兵临城下，他就会打开城门！”他拍着胸脯，“我还联络了宫里的掌印太监，到时候里应外合，定能成功！”
谋士还想再劝，却被荣亲王一脚踹倒：“照做！不然我先杀了你！”
夜幕降临时，济南府的私兵果然悄悄向京城移动。他们穿着禁军的服饰，拿着伪造的调兵符，自以为神不知鬼不觉。却不知，他们的行踪早已被周猛的人盯上，每一步都在苏凝的掌控之中。
乾清宫的暖阁里，苏凝正给赵瑞读奏折。他依旧昏迷着，呼吸微弱，但每当苏凝提到“安稳”“无事”时，他的眉头就会微微舒展。
“陛下，”苏凝放下奏折，轻轻抚摸着他的手背，“荣亲王要动手了。您放心，臣妾都安排好了。”
周猛走进来，躬身道：“娘娘，禁军统领按约定打开了西门，私兵已经进城了。”
“很好。”苏凝站起身，眼神冷冽，“让李嵩带五千御林军守住宫门，张廷玉率内阁成员在太和殿待命，告诉荣亲王，本宫在天牢等他‘救人’。”
“是！”周猛领命而去，脚步轻快。
暖阁里重新安静下来，只有赵瑞微弱的呼吸声。苏凝看着窗外的夜色，忽然想起很多年前，母妃教她下棋时说的话：“对付跳梁小丑，不用急着杀，先断了他的后路，再慢慢围，让他自己走进死局。”
荣亲王带着私兵冲进天牢时，看到的不是安亲王，而是周猛和满牢的御林军。他这才明白，禁军统领和掌印太监，早就被苏凝策反了。
“苏凝！你骗我！”荣亲王拔出剑，嘶吼着冲向牢门，却被乱箭射穿了肩膀，惨叫着倒在地上。
周猛走到他面前，踢掉他手里的剑：“王爷，皇后娘娘说了，念在你是宗室，留你个全尸。”
荣亲王看着头顶的铁窗，雪花从窗缝里飘进来，落在他脸上，冰凉刺骨。他终于明白，自己从一开始就不是苏凝的对手——那个看似温婉的女人，心里装着的，是比男人更狠的算计，更稳的棋。
天牢外，厮杀声渐渐平息。苏凝站在乾清宫的台阶上，看着东方泛起的鱼肚白，凤冠上的珠滴在晨光里闪烁。她知道，宗室的异动虽平，但更大的风浪，还在后面。
但她不怕。只要赵瑞能醒过来，只要轩儿能平安长大，这江山，她就能守得住。
回到暖阁时，赵瑞的手指动了动。苏凝连忙俯身，握住他的手：“陛下，没事了，都过去了。”
赵瑞的睫毛颤了颤，似乎想说什么，却终究没能睁开眼。苏凝看着他苍白的脸，轻轻叹了口气——路还长，她得继续走下去。