景和元年夏末，西坡的日头格外毒辣，晒得地面发烫，连风都带着灼热的气息。这片占地近千亩的荒地，曾是燕云有名的“不毛之地”——地表布满大小不一的碎石，半人高的杂草疯长，根系在地下盘根错节，一锄头下去，要么撞在石头上震得手麻，要么被杂草根缠住动弹不得。
农耕小队的土匪们刚拿起锄头时，无不面露难色。周虎挥着锄头砸向一块凸起的石头，“当”的一声脆响，锄头柄震得他虎口发麻，石头却纹丝不动。他烦躁地扔下锄头，蹲在地上骂骂咧咧：“这破地怎么种？累死也开不出半亩田！”旁边几个原本就不情愿的汉子也跟着附和，有人甚至小声嘀咕：“还不如回山里自在，至少不用在这儿遭这份罪。”
这样的情绪在小队里蔓延开来，第二天一早，就有三人趁众人上工前偷偷收拾行李，想溜回山林。可刚走到西坡山口，就被巡逻的老兵抓了回来。消息传到蓟州城，众人都以为萧玦会严惩这三人，没想到他却亲自骑马赶来西坡，没有半句责骂，只是让老兵把三人带到附近流民耕作的农田边。
彼时，流民们正顶着烈日在田里除草，汗水顺着脸颊往下淌，滴进土里，却没人停下手中的活计。田地里的玉米苗已长到半人高，叶片翠绿肥厚，在风中轻轻摇曳，一派生机勃勃的景象。萧玦指着农田对三个逃跑的土匪说：“你们看，这些流民以前和你们一样，有的吃不饱饭，有的走投无路，可他们靠种地不仅能吃饱饭，还能攒下粮食过冬。你们只要肯出力，把荒地开垦出来，将来也能像他们一样，有自己的家、自己的粮食，不用再过东躲西藏的日子。”
他又指着不远处流民的茅草屋：“看到那些屋子了吗？里面有锅碗瓢盆，有妻儿老小，晚上能睡个安稳觉，早上能喝上热粥。这不是靠抢来的，是靠一锄头一锄头种出来的，比你们在山里过的日子踏实多了。”
三个土匪看着流民们踏实耕作的模样，又想起自己以前在山里风餐露宿、提心吊胆的日子，羞愧地低下了头。周虎也跟在一旁，看着眼前的景象，心中五味杂陈——他以前也是农户，若不是家乡遭了灾，也不会落草为匪，萧玦的话，正好戳中了他心底最柔软的地方。
李三也趁机上前劝说：“兄弟，我以前就是个佃农，给地主家种地，一年到头忙下来，能落下三石粮就不错了。但咱们现在种的是自己的地（秋收后表现好可分地），只要把这片荒地开好，玉米、红薯种下去，一亩地至少能收三石粮，咱们200亩地就能收600石，到时候不仅能活命，还能攒钱娶媳妇、盖房子，不比当土匪强？”
他撸起袖子，露出胳膊上因常年耕作留下的老茧：“我这双手，以前也磨出过无数血泡，现在都成了茧子，干活就不疼了。你们刚开始不习惯，等手上长了茧，就轻松了。”
土匪们被萧玦的宽容和李三的实在话打动，纷纷捡起扔在地上的锄头，重新回到荒地里。周虎走到之前那块让他受挫的石头旁，深吸一口气，双手紧握锄头柄，使出全身力气往下砸——这一次，他没有蛮干，而是先清理掉石头周围的杂草和泥土，再一点点将石头撬起，虽然累得满头大汗，但当石头终于被搬开时，他脸上露出了久违的笑容。
从那以后，土匪们像是变了个人似的。每天天不亮，不等老兵催促，就主动起床洗漱，拿着工具去地里干活；中午歇工，别人都在草棚里乘凉，他们却还在地里多翻几锄头；晚上收工后，累得倒头就睡，连以前爱说的荤段子都少了。
手上磨出血泡是常有的事，有人疼得直咧嘴，却没人喊停——李三教他们用干净的布条把伤口包好，第二天继续干活，久而久之，血泡变成了老茧，再也不觉得疼了。遇到特别大的石头，大家就一起动手，有的撬，有的推，有的搬，原本互不待见的土匪，在共同的劳作中渐渐有了默契，甚至能开玩笑互相鼓劲。
赵老兵看在眼里，喜在心里，每天都会记录下各人的耕作进度，晚上在草棚里公布：“周虎今天开垦了半亩地，比昨天多了一分；李三不仅自己开了半亩，还帮着教其他人，多算半分；王二今天偷懒，只开了三分地，明天要补上。”这样的奖惩分明，让大家更有干劲，谁也不想落在别人后面。
半个月后，西坡的景象发生了翻天覆地的变化——首批规划的200亩荒地，已被全部翻耕平整，大小碎石被堆在田埂边，当成天然的分界；盘根错节的杂草被连根拔起，晒干后堆在一起，准备烧成草木灰当肥料；原本板结的土地，经过锄头的反复翻耕，变得松软肥沃，露出了底下黑油油的土壤，踩上去都能感觉到湿润的气息。
赵老兵蹲在地里，抓起一把黑土，放在手心仔细查看，又凑到鼻尖闻了闻，脸上露出欣慰的笑容：“这土好啊！是上等的黑钙土，保水保肥，种玉米、红薯肯定能丰收！等咱们把种子播下去，再浇足水，秋收时保管能有好收成！”
土匪们围在一旁，看着自己亲手开垦出的良田，心中满是自豪。周虎拿起一把黑土，用力攥了攥，泥土从指缝间滑落，带着淡淡的泥土清香。他想起自己以前在山里劫掠的日子，再看看眼前的土地，突然觉得，这半个月流的汗，比过去几年抢来的金银都珍贵——因为这片土地，能给他们一个真正的未来。
夕阳西下，金色的余晖洒在平整的土地上，给黑土镀上了一层温暖的光芒。土匪们扛着锄头，排着队往草棚走，虽然疲惫，却个个精神饱满。有人哼起了家乡的小调，有人聊着秋收后的打算，还有人在盘算着要给家里寄点粮食。
李三走在队伍最后，看着眼前的景象，悄悄抹了把眼睛——他以前从未想过，自己一个佃农，能有机会带着一群曾经的土匪开垦荒地，更没想到，这些曾经的恶人，也能靠双手找回生活的希望。他知道，这片用汗水浇灌的土地，不仅能长出庄稼，还能长出他们新的人生。