井底的异变来得突然，去得也迅速。那宏大的意念和神秘的虚影消散后，星辉之井恢复了平静，仿佛刚才的一切只是两人力竭之下的幻觉。但脑海中残留的那段信息——“真正的考验在城邦核心”——却清晰无比，提醒着他们方才经历的真实。
凌或强撑着几乎虚脱的身体，借助井壁，艰难地攀爬上来。他刚一露头，叶茯苓便扑了过来，紧紧抓住他的手臂，声音带着未散的惊恐和后怕：“阿冰！你怎么样？刚才……刚才那是什么？”
她的脸色比凌或好不了多少，精神力过度消耗让她眼前阵阵发黑，全凭一股意志支撑着。
凌或反手握住她冰凉颤抖的手，借力跃出井口，靠坐在井沿，喘息着摇了摇头：“我没事……暂时。”他感受了一下体内的情况，寂灭血脉虽然依旧存在，但那股随时可能爆发的躁动感确实减弱了许多，仿佛被套上了一个无形的缰绳。星辉之井的力量，结合茯苓的引导和大地脉动，似乎真的在他体内构建了一个暂时、却有效的平衡约束。
“刚才那个虚影和意念……”凌或蹙眉，回忆着那惊鸿一瞥，“很可能是沙之民留下的某种……印记或者残存意识。它在指引我们，真正的秘密，或者说解决我血脉问题的关键，在失落城邦的核心区域。”
叶茯苓闻言，眼中重新燃起希望：“那我们是不是离目标更近了？”
“或许吧。”凌或没有她那么乐观。那“真正的考验”几个字，让他心生警惕。沙之民的力量体系如此奇特，他们的核心之地，绝非善地。而且，这口井的存在，以及刚才的异象，会不会引来其他不速之客？
他抬头看了看天色，启明星已在东方闪烁，黎明将至。
“此地不宜久留。我们必须尽快离开，找到城邦入口。”凌或站起身，虽然身体依旧疲惫，但眼神已恢复锐利。初步控制住血脉隐患，让他恢复了几分往日的沉着与力量感。
叶茯苓也连忙站起，尽管脚步有些虚浮，却坚定地点了点头。
两人不再耽搁，根据羊皮地图和阿古娜的提示，继续向千柱石林的深处进发。随着不断深入，周围的石柱变得更加高大、密集，形态也愈发奇诡，仿佛走入了一个被时间遗忘的巨石迷宫。
阳光再次炙烤着戈壁，温度迅速升高。缺乏植被的遮蔽，热浪扭曲着空气，每一步都显得格外艰难。叶茯苓的身体状况本就不佳，此刻更是嘴唇干裂，脸色潮红，呼吸急促。
凌或注意到她的不适，再次不由分说地将她背起。这一次，叶茯苓没有挣扎，只是将发烫的脸颊轻轻贴在他沁着汗意的后颈上，感受着那份令人安心的坚实。
或许是靠近了目标，或许是星辉之井的影响，叶茯苓怀中的灵犀帛碎片，指引感变得越来越清晰。它不再仅仅是方向性的悸动，而是开始与周围某些特定的石柱、某些地面上不寻常的岩石排列，产生着细微的共鸣。
“阿冰，向左……那边几根石柱的排列，好像对应着灵犀帛上某个星点……”叶茯苓伏在他背上，强打精神，指引着方向。
凌或依言调整路线。果然，在穿过那片看似杂乱无章的石柱后，眼前豁然开朗，出现了一片相对平坦的沙地。沙地中央，矗立着三根呈“品”字形分布的、异常粗壮黝黑的石柱，柱身布满了风雨侵蚀的痕迹，却依旧给人一种亘古不变的厚重感。
灵犀帛的共鸣在此处达到了顶峰，甚至微微发烫。
“是这里吗？”凌或放下叶茯苓，警惕地打量着四周。这里看起来除了这三根石柱，并无特殊之处。
叶茯苓走到三根石柱中央，闭上眼睛，全力感知。这一次，她不再仅仅依赖灵犀帛，而是将自身微弱的灵慧之根，与这片土地、与这三根石柱试图沟通。
起初是一片死寂。但当她将那份源自星辉之井体验的、对“平衡”力量的微弱感悟融入感知时，仿佛触动了某个开关！
一股极其微弱、却无比苍老的意念，如同风中残烛，缓缓从脚下的沙地，从这三根石柱中弥漫开来，萦绕在她心间。那并非清晰的语言，而是一段段破碎的画面、模糊的情绪和古老的信息流：
……流沙掩埋的辉煌……穹顶之下，星图流转……生命之泉已然枯竭……平衡之核陷入沉寂……守护者……在等待……钥匙……
同时，她“看”到，在三根石柱正中心的下方极深之处，似乎存在一个巨大的、被某种力量封禁的空间入口！
“在地下！”叶茯苓猛地睁开眼，指向脚下，“入口就在这下面！但是……被什么东西封住了，需要……‘钥匙’？”
凌或蹲下身，手掌按在滚烫的沙地上，内力缓缓透入。果然，在沙层下方约十丈处，感受到了一层坚韧而奇异的能量屏障，隔绝了他的探查。这屏障的能量属性，与他刚才在星辉之井感受到的平衡之力同源，却更加厚重、古老。
钥匙？会是什么？
凌或的目光再次投向叶茯苓怀中的灵犀帛碎片。是因为它吗？
他示意叶茯苓将灵犀帛取出。当那融合后的碎片暴露在空气中，靠近那三根石柱时，异象再次发生！
灵犀帛上的星轨图案自动亮起柔和的白光，与三根石柱顶端某些不起眼的凹槽纹路产生了呼应！紧接着，三根石柱微微震动，柱身上的尘土簌簌落下，露出了更多隐藏在岁月下的古老符文。
这些符文与灵犀帛上的图案相互辉映，仿佛在共同演绎着某种玄奥的法则。
“看来，它就是钥匙，或者说，是钥匙的一部分。”凌或沉声道。沙之民留下的线索环环相扣，灵犀帛指引他们找到星辉之井，初步稳定血脉，然后又指引他们找到城邦入口。
叶茯苓尝试着将灵犀帛贴近石柱，或者注入自己的灵慧之力，但那能量屏障依旧稳固，并未开启。
“或许……需要特定的方法，或者……其他的‘钥匙’碎片？”叶茯苓猜测道。她记得阿古娜提过，契约仪式需要“星辉洒落之井”，他们已经找到。但“大地脉动之力”和完整的仪式方法，或许就在这屏障之后。
凌或沉吟片刻，忽然想起井底那虚影最后的话——“真正的考验在城邦核心”。或许，打开这入口本身，就是第一个考验？
他站起身，环顾四周。烈日，黄沙，巨石……除了他们，再无活物。
然而，就在他目光扫过远处一根高耸石柱的阴影时，瞳孔骤然一缩！
虽然只是一闪而逝，但他敏锐地捕捉到，在那片阴影中，有一道极其黯淡的、几乎与环境融为一体的轮廓，动了一下！
不是人！那轮廓……更像是某种匍匐在地、四肢着地的生物，体型似乎不小，带着一种原始的、冰冷的窥视感。
是沙漠中的猛兽？还是……别的什么东西？
凌或的心瞬间提了起来。他不动声色地移动脚步，将叶茯苓护在身后，手已按上了腰间的剑柄。
几乎在他发现异常的同时，远处，另一方向的沙丘线上，隐隐传来了马蹄践踏沙地的沉闷声响，以及金属甲片碰撞的细碎声音，由远及近，正在快速朝石林方向而来！
朝廷的追兵？！他们竟然这么快就找来了？！
前有不知名的窥视者，后有急速逼近的追兵，脚下是尚未打开的城邦入口。
局势，瞬间急转直下！
凌或眼神冰冷，周身气息内敛，却如同一张拉满的弓，蓄势待发。他低声对身后的叶茯苓道：
“准备好，麻烦来了。”
叶茯苓也听到了远处的马蹄声，心中一紧，下意识地抓紧了手中的灵犀帛碎片。
而远处石柱下的那道阴影，似乎也察觉到了逼近的马蹄声，微微躁动了一下，随即如同融化般，彻底隐没在更深的阴影里，消失不见，只留下那股若有若无的、被窥视的冰冷感觉，依旧萦绕在凌或心头。