下邳城的秋夜，寒意如同无形的毒蛇，钻透衣甲，直侵骨髓。这寒意不仅来自愈发凛冽的北风，更来自脚下日益潮湿、甚至开始变得泥泞松软的土地，以及空气中那股无处不在、粘稠得令人窒息的水汽混合着泥土与某些难以名状的腐败物质散发出的、令人作呕的气息。曾经巍峨坚固的城墙，此刻在守军眼中，不再是可以倚仗的屏障，反而更像一块正在被无形之力缓慢吞噬、吸饱了浑浊水分的巨硕海绵，沉甸甸地、带着不祥的预兆，压在每一个人的心头，连带着呼吸都变得困难。
刘备拒绝了亲兵的搀扶，独自一人，只带着寥寥几名护卫，深一脚浅一脚地，再次来到那段据报渗水情况最为严重的南城墙段巡视。火把的光芒在浓重的水汽中显得昏黄而无力，只能照亮有限的范围。他停下脚步，伸出因疲惫和寒意而有些颤抖的手，缓缓触摸着眼前冰冷、湿滑、甚至已经覆盖了一层薄薄青苔与污渍的墙砖。指尖传来的，不仅仅是刺骨的冰凉，更是一种深入砖石骨髓的、令人心悸的潮意。他甚至能隐约感觉到，在掌心之下，那看似依旧稳固的墙体内部，正传来一丝极其微弱、若有若无、却持续不断的**颤动**。那不是千军万马攻城时发出的轰鸣，也不是士卒奔走带来的震动，而是地基在无孔不入的泗水日夜不停地浸泡、冲刷、渗透之下，内部结构正在悄然松动、瓦解所发出的、濒临崩溃前的哀鸣。郭嘉这条看似阴柔、不见刀光剑影的“水攻”之策，正以一种最残酷、最无可抗拒的方式，从最根本处，一点一滴地瓦解着下邳城的抵抗意志和物理依托。
他抬起头，目光试图穿透眼前无边无际的、被水汽和夜色共同笼罩的黑暗，望向城外。那里，曹军连绵的营火在雾气中扭曲、闪烁，如同无数只隐匿在沼泽深处、耐心等待着猎物溺毙的嗜血兽瞳，冰冷而残忍。白日里军吏们那些带着绝望气息的汇报，此刻再次不受控制地在他耳边清晰地回响起来：东门内那座最大的粮仓，存粮清点后，即便实行最严苛的配给，也仅能支撑全军半月之用，而且，靠近墙根和地面的部分粮垛，因为持续的潮湿，已经开始出现大面积的霉变，散发出难闻的气味；军中罹患严重风寒、湿热腹泻以及各种因潮湿环境引发皮肤溃烂的兵卒数量正在急剧增加，随军医官已然束手，储备的草药早已告罄，只能眼睁睁看着士兵在痛苦中衰弱；更令人心惊胆战的是，城内靠近城墙根部的数处民房，由于地下水位上涨，地面持续渗水、软化，墙体已然出现了明显的倾斜和可怕的裂缝，随时有坍塌的风险，居民已被紧急疏散，但这仅仅是开始……
一股前所未有的、深沉的无力感，混合着刺骨的寒意，如同这漫无边际的冰冷夜色，从四面八方包裹而来，几乎要将刘备吞噬。他回想起不久前的军议，关羽如何面色凝重却依旧斩钉截铁地力主坚守，分析着城墙尚可支撑，或许吕布的援军正在兼程赶来的路上，言辞中依旧保留着一丝不肯熄灭的希望之火；张飞如何怒目圆睁，须发戟张，挥舞着拳头，声若洪钟地发誓要与下邳城共存亡，与曹军血战到底，其勇烈之气，足以令鬼神动容。而陈登、糜竺等徐州本土官员，则大多沉默寡言，面对询问，只是反复强调会“尽力筹措”、“勉力维持”，但那低垂的眼帘、闪烁不定的眼神，以及话语背后那份难以言说的疏离与审慎，刘备身处其位，岂能毫无察觉？那背后隐藏的，是对家族、对乡土未来命运的权衡，或许……早已有了别的打算。
他刘备，从来不是贪生怕死之辈。自涿郡楼桑村仗剑起兵，追随公孙瓒，援救孔融，依附曹操，直至领受徐州，转战南北，几经沉浮，多少次险死还生，何曾真正畏惧过马革裹尸，血染沙场？但此时此刻，他肩膀上背负的，早已不仅仅是他刘玄德个人的性命，也不仅仅是那顶看似荣耀、实则沉重无比的“汉室宗亲”的虚名光环，更是这城头之上，数以万计依旧在咬牙坚持、将性命托付于他的将士！是这城墙之内，数十万将身家性命、阖家老小都系于他一身的下邳百姓！他们的恐惧，他们的期盼，他们活下去的渴望，如同无数双无形的手，紧紧扼住了他的咽喉，让他每一次呼吸都感到撕心裂肺的疼痛。
精神恍惚间，他的思绪猛地被拽回到了数年前，那个同样令人感到沉重和压抑的场景——徐州牧陶谦的病榻之前。彼时，那位风烛残年、生命之火即将燃尽的老人，屏退了左右，用尽最后残存的所有力气，枯瘦如柴、冰冷异常的手，死死地抓住他的手腕，力道之大，几乎要捏碎他的骨头。老人浑浊得如同蒙尘古镜的眼眸，在那一刻却迸发出异常明亮、近乎灼热的光芒，那里面充满了难以言喻的恳切、沉重的托付，以及……一种洞悉世事、预见未来的悲凉。气息奄奄、言语已然断续不清之际，陶谦那颤抖不止的手指，固执地、一笔一划地，在刘备的掌心，缓缓写下了最后一个字——**“慎”**。
随后，仿佛回光返照，老人用尽胸腔里最后一丝气息，吐出了断断续续、却字字如同千斤重锤般砸在刘备心头的遗言：
“玄德……徐州……交予你了……守不住…便…弃！万勿…为…虚名…拖累…百…姓…”
那个用尽生命最后力气写下的“慎”字，那个如同惊雷般炸响在耳边的“弃”字，瞬间化作了烧红的烙铁，狠狠地、永久地烫在了刘备的灵魂最深处！当时，他沉浸在巨大的悲恸与接收徐州这副沉重担子的惶恐不安之中，只觉得这是前辈在生命终点无可奈何的悲鸣与对现实的妥协，自己既然承受了这份如山般的信任与托付，必当竭尽全力，誓死守护这片土地和其上的人民，岂能未战先虑败，轻言放弃？那与他的信念、与他所追求的仁德之道，完全背道而驰！
然而……然而此时此刻！在这泗水寒彻，孤城将倾，数十万军民性命悬于一线的绝境之下，陶谦临终前那看似悲凉无奈的遗言，却如同穿越了时空的暮鼓晨钟，在他混乱、焦灼、近乎绝望的脑海中，骤然轰鸣，无比清晰地回荡起来！每一个字，都带着血淋淋的重量！
“守不住…便…弃！”
“万勿…为…虚名…拖累…百…姓…”
是啊！虚名！仁义之名，英雄之名，汉室宗亲之名，誓死不降的忠贞之名……与这满城数万、数十万活生生的、有血有肉、有父母妻儿、会恐惧会期盼的性命相比，这些虚无缥缈的“名”，又算得了什么？！自己若只是为了成全一个“不负陶公托付”的忠义虚名，为了保全自己那点可怜的、不堪一击的尊严，而一味地固执坚守，直到城破人亡的那一刻，最终的结果会是什么？只能是激怒曹操，给其麾下那些渴望劫掠与杀戮的骄兵悍将，提供一个最好的屠城借口！届时，下邳必将血流成河，生灵涂炭，积尸如山！他刘备，这个口口声声以仁德自居、以拯救苍生为己任的“刘皇叔”，岂不就成了拖累整个徐州百姓陷入万劫不复之境的千古罪人？！
陶谦，这位老于世故、洞察人心的前辈，在生命的最后时刻，并非只是给了他一个空洞的道德枷锁，而是赋予了他一个在绝境之中，作为领导者所能做出的、最艰难、最痛苦、却也最需要勇气和担当的选择权：当守护已经彻底失去可能，所有的牺牲都变得毫无价值，只剩下无意义的毁灭时，保存有生的力量，尤其是保存那些依旧信任你、愿意跟随你的人的生命，远比毫无意义的、悲壮的殉葬，更为重要，也更为负责！
一股混杂着极致痛苦、豁然明悟、以及破釜沉舟般决绝的情绪，如同汹涌的暗流，在刘备的胸中疯狂地激荡、冲撞。他死死地攥紧了拳头，指甲因为过度用力而深深陷入掌心的皮肉之中，甚至渗出了丝丝缕缕的鲜血，但那肉体上的刺痛，远不及他内心此刻所承受的万分之一。坚守，或许能在青史上为他个人留下一个悲壮的忠义之名，但那是以整个下邳城的毁灭和无数无辜生命的消逝为代价，是用他人的尸骨堆砌起自己那点可怜的声誉。而放弃，则意味着必须亲手打碎自己一直以来秉持的信念，承认彻头彻尾的失败，背负上丢失州郡、怯懦投降的千古骂名，甚至可能被天下人永远地钉在耻辱柱上，嘲笑、唾骂……但是……但是唯有如此，或许……或许还能为这城中那些信任他、跟随他的人，无论是将士还是平民，从死神手中，抢夺下一线渺茫的生机！
他再次抬起头，目光投向城外那片代表着曹操意志的、无边无际的黑暗与点点营火，眼神不再仅仅是之前的忧虑、愤怒或是绝望，而是开始以一种近乎冷酷的平静，审慎地分析、权衡。如何“弃”？如何才能最大限度地减少伤亡，避免曹军入城后可能发生的劫掠与屠杀？如何才能说服，甚至利用陈登这些早已心思浮动的本土势力，让他们配合，或许可以借助他们与曹操方面可能存在的那些隐秘联络渠道，为全城军民的撤离或是有条件的投降，创造必要的条件？直接打开城门，无条件投降，那是最愚蠢的下下之策，等同于将所有人的生死，毫无保留地、完全寄托在曹操那难以预测的“仁慈”之上，这无异于一场豪赌，而赌注是全城人的性命。或许……可以尝试进行一场谈判？以主动让出徐州统治权为代价，换取曹操承诺，保证城内军队能够放下武器、有序撤离，保证下邳百姓的生命财产安全，不受兵灾屠戮？
这个念头一旦如同毒草般从心底滋生出来，便再也无法遏制，迅速蔓延，扎根。它与他半生所秉持的信念如此格格不入，充满了屈辱与妥协，然而，它却又如此清晰地指向了那条唯一可能通往生存的道路，与陶谦临终前那充满现实智慧与悲悯之心的最终嘱托，不谋而合。
刘备深深地、深深地吸了一口这冰冷、潮湿、带着死亡与腐朽气息的空气，仿佛要将这无尽的沉重与痛苦一并吸入肺腑，然后彻底转化为行动的决心。他猛地转过身，步履异常沉重，却又带着一种卸下了某种无形却重逾千钧之枷锁后的、异样的坚定，一步一步，走下了这摇摇欲坠、哀鸣不已的城墙。他的背影在身后昏黄跳跃的火光映照下，被拉得很长、很长，充满了难以言说的疲惫、沧桑与悲凉，却又似乎在那极致的黯淡之中，孕育出了一丝微弱却不容忽视的、关乎生存的决绝光芒。接下来所要做出的决定，将是他一生中最为艰难、最为痛苦，也最可能让他身败名裂、背负万世骂名的抉择。但，为了那个刻入掌心的“慎”字，为了不辜负陶谦“勿拖累百姓”的最后期望，他必须强迫自己，去冷静地思考、去艰难地筹划那条最为人所不齿、却可能是唯一能让更多人活下去的——“弃”途。夜色，愈发深沉如墨，下邳城最终的命运，正在刘备内心这场无声却激烈无比的天人交战与痛苦抉择中，悄然转向，滑向一个未知的、充满了屈辱却也蕴藏着生机的未来。