残冬的最后一丝寒意依旧盘桓在濮阳城的上空，曹操的临时府邸内，虽燃着上好的银炭，暖意却似乎总也驱不散那股源自心底的、更深沉的阴冷。曹操端坐主位，指节分明的手指按在程昱刚刚呈上的简册边缘，那上面密密麻麻记录着钱粮物价、流民数目，字字句句都沉甸甸地压在他的心头。
他并未翻开细看，只是沉默片刻，随即猛地将简册合拢，随意丢在堆满军报的案几上，发出“啪”的一声脆响，打破了堂内令人窒息的寂静。
“钱贱物贵之势，略有缓和？”曹操的声音不高，却带着一种被砂石磨砺过的沙哑，以及一丝不易察觉的、压抑至极的疲惫，更多的则是一种审视般的冷厉，“那么，城外易子而食的惨状可曾减少？军中拖欠的粮饷，可能足额发放了？”
程昱站在下首，身形挺拔如历经风霜的苍松，面色同样凝重如铁：“回明公，经由兖豫流入的‘玉盐’、‘玉皂’，近月以来，数量确实锐减。市面上流通的盐货，价格较之前疯狂之时，有所回落，民间因缺盐而引起的恐慌，暂时得以平息。然，前番经济战遗毒已深，犹如大病初愈，民间财富几被掠夺一空，府库依旧空空如也。加之兖州境内战事连绵，耗费巨大，粮草……仍是捉襟见肘，左支右绌。士卒口粮虽暂未完全断绝，但已实行严格控制配额，长久下去，恐伤军心士气。”
曹操从鼻腔里发出一声短促而冰冷的冷哼，目光如淬火的鹰隼，扫过程昱坚毅的面庞，又落在一旁倚着凭几、看似慵懒实则眼藏锋芒的郭嘉身上：“吕布会如此好心？主动收起他那套吸髓吮血的阴毒把戏？是那李肃在河内的爪子被仲德你斩断了，还是他吕奉先，又有了新的图谋？”
他绝不相信吕布会无缘无故地收手。那匹夫，自脱离长安之后，行事愈发诡谲难测，每每出手，皆如毒蛇出洞，直指咽喉。这次旷日持久的经济绞杀，几乎让他曹孟德伤筋动骨，内部几近崩坏，若非靠着荀彧在后方勉力支撑、程昱等人以铁腕手段维持秩序，乃至动用了一些非常之法聚敛财货，恐怕未等袁绍的刀兵加身，内部就已自行瓦解了。
程昱沉声回应，语气肯定：“据多方探查，李肃及其党羽在河内、颍川等地的暗中活动确有收敛，新开辟的几条隐秘商路也似乎陷入停滞。但其原本构建的贩售网络根基仍在，并未被彻底摧毁。此番迹象，更像是有意收缩战线，而非被迫中断。”
曹操的手指无意识地在光滑的案几面上敲击着，发出规律而沉闷的“笃笃”声，在这落针可闻的厅堂内，每一声都仿佛敲在人心之上。他的目光最终定格在郭嘉身上，带着探询与期待：“奉孝，你素来洞察人心，此事，你如何看？”
郭嘉闻言，微微坐直了原本有些松垮的身子，脸上那抹惯有的、仿佛对万事都不甚在意的散漫神色悄然收敛，眼神变得清亮而深邃，如同暗夜中的寒星：“明公，以嘉之见，吕布非是收手，而是暂缓。其根本目标，从未改变。”
他轻轻咳嗽了两声，苍白的脸上泛起一丝异样的红晕，但声音却愈发清晰冷静：“袁本初坐拥四州之地，带甲数十万，其势如日中天，滔天而来。吕布虽趁其南下空虚，以雷霆之势拿下晋阳，如同在袁绍腰眼上狠狠捅了一刀，但其毕竟根基尚浅，并州未稳，张合援军又已逼近。此时，若我兖州因经济彻底崩溃而迅速被袁绍吞并，他吕布便要独力面对整合了河北、中原资源的庞然大物。这鹬蚌相争，渔人得利的好事，他岂会让我等轻易上演？这绝非他愿见之局。”
曹操眼中寒光爆闪，如同利剑出鞘：“所以，他这是要给我一口喘息之机，好让我顶在前面，替他死死挡住袁绍的主力锋芒？”
“正是此理。”郭嘉缓缓点头，语气笃定，“此乃阳谋。他料定明公即便看穿，也不得不接受这枚裹着蜜糖的毒药。暂停经济绞杀，是给明公一丝恢复元气的缝隙，让我军能与袁绍周旋更久，彼此消耗，流尽鲜血。而他吕布，则可在并州趁机消化战果，稳固根基，整顿防务，甚至……秣马厉兵，伺机再动，图谋更远。”
堂内陷入短暂的死寂，只有炭盆中偶尔爆出的“噼啪”轻响，映衬着几人沉重的心跳。
曹操的脸色阴沉得如同暴风雨前的天空，浓云密布。被吕布如此算计，如同棋盘上任人摆布的棋子，这种屈辱与无力感，让他胸中憋闷着一股几乎要炸裂的邪火。但他深吸一口气，强行将这怒火压入心底最深处的寒潭，目光重新变得如古井般冷静而务实。他清楚，郭嘉的分析直指核心，分毫不差。现在的他，确实需要这片刻的喘息，哪怕这空气里都带着吕布的算计。
“吕布……哼，好深的心机，好毒的算计！”曹操从牙缝里挤出几个冰冷的字眼，随即话锋一转，“既如此，这口食，哪怕明知掺着砒霜，曹某也得先吞下去续命！仲德，抓住此隙，加紧内部整顿，屯田、抚民、催缴各事，绝不可有半分松懈！能恢复一分元气，便多一分与袁绍周旋的本钱！”
“诺！昱必竭尽全力！”程昱躬身，沉声领命。
“但，被动挨打，坐等其成，非曹某风格！”曹操话锋陡然一转，目光瞬间变得灼热而充满侵略性，再次投向郭嘉，“奉孝，你之前所言，破敌之机，在于粮道。如今，探查得如何了？”
提到粮道，郭嘉的精神明显一振，他站起身，走到悬挂的粗略兖冀地图前，手指精准地点向黄河北岸某处：“明公，派出的精锐斥候与悍不畏死的死士，已折损三批，代价惨重，但也并非全无收获，带回了些许关键眉目。”
他的指尖在“黎阳”与“白马”之间划动：“袁绍大军云集于此，数十万人马每日人吃马嚼，粮草消耗堪称海量。其粮秣主要依赖邺城大仓，经由水陆两道转运补给。目前探知，除却通往黎阳的主粮道外，另有一条重要支线，并非直抵前线大营，而是沿黄河西北向东南迂回，途经一处名为‘阴安’的旧时城邑。此地设有小型水寨，河道在此略有收束，疑似为一处隐蔽的中转囤积之所，其守备兵力，相较于黎阳、白马这等重兵云集之地，必然薄弱许多。”
“阴安……”曹操盯着那个并不起眼的地名，眼神锐利如刀，反复咀嚼着这两个字，“消息来源，可确实？绝非袁本初故布疑阵？”
“多方线索交叉印证，来自溃逃民夫、往来商旅乃至我方舍命细作的观察，皆指向此地。有民夫提及曾在此日夜搬运粮草入库，亦有细作观察到深夜有规模不小的车队秘密往来于水寨与官道之间。虽非袁绍命脉主粮仓，但若能一举焚毁此处的囤积，足以让前线的颜良、文丑大军紧张数日，打乱其进攻节奏，更能极大提振我濮阳守军之士气！”
曹操背着手，在铺着地图的案几前缓缓踱步，脚步声在寂静中格外清晰。风险与机遇如同刀锋的两面，清晰呈现在他脑中。袭击粮道，成功了自然能赢得宝贵的缓冲时间，但若失败，或者这根本就是袁绍设下的香饵钓鳖之计，则可能将他手中本就宝贵的机动兵力葬送殆尽。
“需要一员胆大心细、智勇兼备的将领。”曹操停下脚步，目光在程昱和郭嘉脸上逡巡，“既要勇猛能战，破敌建功，更要懂得审时度势，洞察虚实，事若不可为，能当机立断，全身而退。”
他心中迅速掠过几个名字：夏侯惇骁勇但目伤未愈，夏侯渊需震慑他处……
“文谦（乐进）如何？”曹操目光定格，征询郭嘉的意见。
郭嘉微微颔首，眼中露出赞同之色：“乐文谦胆烈过人，每战先登，素为军锋，可堪此任。只需为其配属绝对精锐，并令其切记此行根本——焚粮为上，歼敌次之，一击即走，不可丝毫恋战。”
“好！”曹操猛地一击掌，下定决心，声音斩钉截铁，“即刻传令乐进！点齐其本部五百敢死之士，再从我亲卫虎豹骑中，抽调两百最精锐的骑卒，一并归其统辖！令其依奉孝所谋，秘密准备舟筏干粮，寻机夜渡黄河，目标——阴安粮寨！焚其积聚，乱其军心！”
“诺！”侍立一旁的传令兵凛然应声，转身快步离去，脚步声迅速消失在廊道尽头。
命令下达后，曹操踱步至窗边，猛地推开紧闭的窗扇，一股带着早春凉意和泥土气息的夜风瞬间涌入，稍稍吹散了堂内积郁的窒闷与炭火气。他深邃的目光投向西南方向，那是吕布铁蹄所向的并州。
“吕布暂息刀兵，袁绍大军压境……”曹操低声自语，嘴角勾起一丝冷峭而复杂的弧度，“这局面，倒是越来越有趣了。豺狼环伺，虎豹在侧，且看这中原逐鹿，最终，谁能笑道最后。”
郭嘉轻轻拢了拢略显单薄的衣袍，抵御着窗隙透入的寒意，他没有接话，只是静静地望着窗外沉沦无边的夜色。他的目光似乎已然穿透了这浓重的黑暗，看到了黄河彼岸即将燃起的、注定要惊动河北的熊熊烈火，也看到了那隐藏在并州阴影之下，暂时蛰伏却更加深沉难测的虓虎之患。
此刻的濮阳城，就如同这间烛火摇曳的厅堂，虽暂时获得了一丝喘息之机，但堂内堂外的每一个人都心如明镜，更大的风暴，正在北岸袁绍的营盘中酝酿集结。而西边那头暂时收起爪牙、冷眼旁观的虓虎，其带来的致命威胁，从未因这片刻的“缓和”而真正消失。