宛城被吕布大军合围的消息，如同燎原的野火，迅速燃遍了荆襄大地。襄阳城内，一片震动与恐慌。州牧府中，刘表再也无法维持平日的儒雅镇定，坐立难安，如同热锅上的蚂蚁。他一面接连发出数道措辞愈发严厉、甚至带着几分气急败坏的敕令，以近乎命令的口吻要求文聘“必须与宛城共存亡”、“死守待援”；一面又紧急召集蒯良、蒯越、蔡瑁等核心心腹与世家大族代表，商议是否冒险从正与孙策激战的江夏前线抽调兵力北上救援。然而，厅堂之内争论激烈，蒯越等人坚持认为吕布意在调虎离山，援救宛城风险太大；蔡瑁等人则担忧北门洞开后襄阳不保。各方意见相持不下，难以形成定论，宝贵的救援时机就在这无休止的争吵中悄然流逝。
宛城之下，吕布军连营数十里，旌旗蔽日，刁斗森严，冲天的杀气几乎凝成实质，令城头守军感到窒息。中军大帐内，气氛却相对冷静。吕布并未因合围成功而急于下令发动总攻。他与贾诩、张辽、高顺等核心将领站在精细的南阳沙盘前，目光锐利地审视着宛城及其周边的每一处山川河流、城防细节。
“文聘深谙守城之道，宛城经他多年经营，墙高池深，粮草军械储备充足，堪称坚城。”吕布沉声道，语气中没有丝毫轻敌，“若行强攻，即便最终能破城，我军也必然要付出极其惨重的伤亡代价，精锐损耗过大。而且战事一旦迁延日久，恐生变数。若刘表被逼到绝境，狠下心来不计代价来援，或是北方的袁绍、东面的曹操见有机可乘，再生出事端，于我军全局战略大为不利。”他冷静地分析着，深知取得战略包围的优势，并不等同于能轻易啃下文聘这块最后的硬骨头。
贾诩捻着胡须，沉吟片刻后，缓缓开口：“主公所虑，深谙兵家利害。文仲业（文聘字）确乃忠勇兼备之将，然其心中所系，无非是荆襄百姓之安危与麾下将士之前程。如今外援断绝，孤城困守，坐以待毙，其内心深处，未必不曾虑及城破之后，生灵涂炭、将士殒命的惨状。或可……采用围三阙一之策，持续施加军事压力之余，亦网开一面，予其一线生机，促其自行抉择。”
张辽也点头表示赞同：“文和先生此策甚为稳妥。我军可集中兵力，猛攻宛城南、西、北三门，尤其是选择几处判断中城防相对薄弱或易于展开兵力的地段，施加最大压力，让其感受到我军破城的决心与能力。同时，独独放松通往襄阳方向的东门包围，使其压力稍缓。此外，可令弓弩手向城内大量射入箭书，信中需陈明利害，直言我军目标在于南阳之地，无意滥杀无辜，承诺若其愿降，主公必以礼相待，保全其官职性命；若其不愿降，只为全其忠义之名，亦可网开一面，任其率部安然退往襄阳，我军绝不追击。如此双管齐下，既可动摇其守城军心士气，亦可最大程度避免我军无谓的攻坚损耗。”
高顺虽沉默寡言，但其坚毅的眼神也表明，陷阵营从不畏惧任何硬仗恶仗，但也完全理解并尊重这种以减少己方伤亡、从心理上瓦解敌人的更高明策略。
吕布目光扫过沙盘上宛城的东门方向，思索片刻，果断拍板：“好！便依此计行事！文远，攻城指挥交由你全权负责，重点打击南、西、北三门，日夜不停，务求让文聘感到城池随时可能被攻破的巨大压力！箭书即刻命文书官草拟，不仅要写给文聘本人，陈说刘表之猜忌与无能，也要写给城中中下层将领、普通士卒乃至百姓，告诉他们生路何在！”
命令迅速被贯彻执行。围绕着宛城的战事气氛骤然变得更加炽烈和残酷。张辽指挥调度有方，巨大的投石机日夜不停地咆哮，将一块块巨石砸向城墙和城楼，发出震耳欲聋的轰鸣；密集的箭雨如同飞蝗般覆盖城垛，压制得守军难以抬头；精锐的步兵方阵，在己方弓弩手的强力掩护下，扛着云梯，推着冲车，对着判断中的薄弱城墙段，发起一波又一波凶悍的轮番冲击，尤其是文聘判断中因地形或工事限制而相对难以兼顾防御的几处，攻击更是猛烈如潮。尽管高顺的陷阵营作为战略预备队尚未直接投入攻城，但其严整的军容、肃杀的气势弥漫在整个吕布大营，给城上守军带来了沉重的心理威慑，仿佛一柄随时可能斩下的利刃。
与此同时，成千上万支绑着细绳书信的箭矢，如同密集的雨点般射入宛城内外。这些箭书的内容直指人心，字字诛心：它们详细列举刘表是如何因猜忌而不断下达束缚手脚的乱命，是如何为了保全襄阳根本而有意无意地放弃了南阳这个北部屏障；它们明确阐明吕布军的政策——“只诛首恶，不罪协从”，无论是将领还是士兵，只要愿意放弃抵抗，皆可保全性命和家业；甚至以吕布的名义郑重承诺，若文聘将军为了保全麾下将士性命，选择率部撤离宛城，吕布军将严格遵守约定，绝不派兵追击，任其安然退往襄阳，全其忠义之名。
这些如同雪花般飘入城中的箭书，仿佛投入滚烫油锅里的冷水，瞬间在宛城内部激起了巨大的波澜和混乱。守城士卒们连日血战，早已身心俱疲，伤亡日益增加，如今外无援军希望，内有这些指明生路的书信流传，得知有一条活路可走，军心不可避免地从根基上发生了动摇，抵抗意志显着削弱。城中的百姓更是惶恐不安，他们不关心高层的博弈，只担心一旦城破，会遭遇可怕的兵灾，对于箭书中“秋毫无犯”的承诺，自然心生期盼。
文聘身披重甲，日夜巡守在城头最危险的地段。他看着城外如同汹涌潮水般一波波涌来、仿佛永无止境的敌军，听着麾下将领面带忧色地汇报着军心浮动、士气低落的情况，再随手拾起一支深深扎入城楼木柱上的箭书，展开观看。他的脸色前所未有的凝重、疲惫，甚至带着一丝难以掩饰的悲凉。他何尝看不出这是吕布与贾诩极其高明的攻心之计？但这计策之所以能产生如此巨大的效果，正是因为它无比精准地戳中了当前最残酷的现实——宛城已成孤城，援军希望渺茫。
死守？凭借宛城的坚固和剩余的实力，或许真的能坚守数月。但最终的结局，恐怕仍是弹尽粮绝，城破人亡。而且，还要赔上这满城忠心追随自己的将士和无辜百姓的性命。为了一个在关键时刻选择保守自保、甚至可能已将自己视为弃子的主公刘表，赌上所有人的身家性命，这真的值得吗？这真的符合自己镇守一方、保境安民的初衷吗？
他回想起自己临危受命，镇守南阳以来，夙兴夜寐，兢兢业业，整顿军备，修筑城防，推行“告奸令”以抵御外敌渗透，可谓呕心沥血。然而最终，却落得如此内外交困、近乎被抛弃的境地。一股深切的悲凉和巨大的无力感，如同冰冷的河水，淹没了他的心头。
“将军……”身旁的副将看着他布满血丝的双眼中那深重的疲惫与挣扎，欲言又止，声音哽咽。
文聘沉默着，仿佛化作了城头的一尊石像。他的目光越过城外连绵的敌营，遥遥望向南方襄阳的方向，那里有他效忠的主公，也有令他心寒的命令。许久，许久，他终于长长地、沉重地叹了一口气。那叹息声中，充满了英雄末路的无奈，也包含了对麾下将士与满城百姓的责任，更带着一种做出艰难决断后的释然与决绝。
是夜，月黑风高，正是撤离的良机。宛城东门在极其隐秘的情况下被悄然打开，沉重的吊桥也被缓缓放下，发出的吱呀声在寂静的夜里显得格外刺耳。文聘亲自组织，率领着依旧忠于他的万余核心部众，以及部分愿意追随他离去的官吏、家眷，人马皆衔枚，马蹄裹布，沉默地列队出城。队伍井然有序，显示出文聘极高的治军水准，但空气中弥漫的紧张气氛几乎令人窒息。他们丢弃了大部分笨重的辎重、粮草和攻城守城器械，只携带了随身兵刃、弓弩和数日的干粮，轻装简从，以求快速脱离。
整个撤离过程，文聘的心始终悬在嗓子眼。他高度警惕，防备着这可能是吕布的诡计——假意放其离开，实则在前方险要之处设下埋伏，以逸待劳，届时自身和这支最后的精锐必将陷入万劫不复的境地。他派出了比平时多三倍的尖兵斥候，如同触角般小心翼翼地向东面、东南面所有可能设伏的山林、隘口、河道进行渗透侦察。主力部队则分成前、中、后三军，相互策应，交替掩护前行。文聘本人更是亲自断后，不断回首望向宛城方向以及两侧黑沉沉的旷野，耳朵捕捉着任何一丝不寻常的声响，紧握刀柄的手心因紧张而微微出汗。每一次前方斥候回报“未见异常”，都让他稍稍松一口气，但旋即又提起更高的警惕。这条通往襄阳的生路，在他脚下，却仿佛布满了无形的荆棘和陷阱，每一步都踏得无比谨慎而沉重。
城外的吕布军哨探早已将宛城东门的异动和文聘军撤离的情况飞马报回大营。
吕布闻报，与贾诩对视一眼，彼此眼中都露出了然之色。
“文仲业，果然最终还是选择了这条路。既全了他对刘景升的忠义之名，也为他麾下那些追随多年的将士，谋得了一条实实在在的生路。”吕布的语气中带着一丝复杂的意味，有对这位劲敌的欣赏，也有作为胜利者的淡然与掌控。他并未如文聘所担忧的那样下令追击或设伏，反而再次明确传令给前沿的所有哨卡和游骑：“严守营垒，不得出击，更不得阻拦，任其安然离去！”
“主公不追，实乃明智之举，亦显雄主气度。”贾诩平静地分析道，“若此刻派兵追击，文聘及其部众退路被断，必激发其困兽犹斗之心，拼死力战。我军纵然能够获胜，也必付出不小代价，得不偿失。任其离去，既成全了他的忠义之名，彰显了主公的宽容与气度，有利于日后收服南阳人心，更能加速南阳全境的平定，减少抵抗。况且，文聘此番退回襄阳，损兵失地，其与刘表之间，与蔡瑁、蒯越等荆州本土派系之间，因此次宛城之败而产生的裂痕与相互指责，恐怕再难弥合。这，于我而言，乃是无形之大利。”
第二天，天色大亮，晨雾散尽。张辽率领一部精锐，在确认城内已无成建制抵抗后，兵不血刃地进入了宛城。城内残余的少量守军，部分选择投降，部分则早已溃散逃离。这座曾经作为荆州北部最坚固壁垒、南阳郡心脏的雄城，城头之上，那面飘扬了多年的“文”字大旗和荆州旗帜被降下，换上了象征吕布势力的崭新旗帜。
站在宛城高大的城楼之上，俯瞰着下方正在有条不紊地接管城防、清点府库、张贴安民告示的己方军队，吕布知道，历时数月、跨越千里布局的南阳之战，至此已是大局已定，尘埃落定。虽然最终让文聘这块最难啃的“铁壁”得以保全其主体力量撤离，未能实现全歼，但最初的战略目标——夺取整个南阳郡这块富庶广阔的战略要地——已经圆满达成。
他拿下的，绝不仅仅是一座宛城，而是整个南阳郡！从此，荆襄九郡的北大门已向他彻底洞开，司隶地区的南部屏障得到了极大的巩固和延伸，向东更能直接威慑曹操所控制的豫州部分地域。整个天下的战略态势，因此而焕然一新，主动权已牢牢掌握在他的手中。
“传令全军！”吕布的声音洪亮而充满威严，在宛城的上空清晰地回荡，“妥善安置降卒，出榜安民，申明军纪，有敢扰民者，立斩不赦！迅速统计府库钱粮，清点南阳户籍田亩！自即日起，这南阳郡，便是吾等新的根基之地！”
他的话语，宣告了一个旧时代的结束，也标志着一个属于他吕布的新时代，在这片饱经战火洗礼的土地上，强势开启。而此时此刻，南方的襄阳城内，在得知文聘最终弃城而走、宛城已然易主的确切消息后，刘表将会是何等的震怒、恐慌与难以置信，则已然是下一场席卷荆襄风暴的凄厉前奏了。