江东的局势，并未如同孙策所期望的那样，随着主力大军的迅速回援而立刻廓清明朗，反而更像是陷入了初冬时节湿冷粘稠的泥沼，每一步都显得沉重而艰难。
吴郡与丹阳郡交界的连绵丘陵地带，一场短暂而激烈的追击战刚刚落下帷幕。孙策勒马立于一片尚在冒烟的村落废墟之前，目光阴沉地看着手下士卒们沉默地扑灭零星余烬，将从焦黑断壁残垣中寻出的遇害乡民尸体一具具抬出，整齐排列。空气中弥漫着木材焦糊、织物燃烧以及浓郁不散的血腥气味，混合在一起，形成一种令人胸腔发闷、几欲作呕的残酷氛围。
他刚刚亲自率领一部精锐，击溃了一股约三百人的山越乱兵，阵斩百余人，但为首的贼酋彭虎及其麾下大部分骨干，又一次凭借对这片山峦沟壑近乎本能的熟悉，在他们完成合围之前，如同滑溜无比的泥鳅般，迅速分散，钻进了更深、更茂密的原始山林，消失得无影无踪。
“主公，战场已初步清理完毕。”一名面带风霜之色、甲胄染血的校尉上前，抱拳汇报，声音里带着难以掩饰的疲惫与压抑的愤懑，“缴获贼人遗弃兵器若干，大多仍是竹枪木弓之类粗劣武器，但其中也混杂了十余把锻造精良的制式环首刀，其形制、工艺，与上月在上虞附近缴获的那批，几乎一模一样。”
孙策伸手接过亲卫递来的一把还沾染着暗红血迹的环首刀，入手沉甸，刀身线条流畅，寒光隐现，刃口锋利，绝非山越那些简陋土炉能够打造出来。他的手指用力摩挲着冰冷坚硬的刀脊，眼神也随之变得如同手中的刀锋一般冰冷刺骨。“又是这些东西……”他几乎是从紧咬的牙关中挤出这句低语。荆州刘表的阴险身影，仿佛就站在这精良兵器的背后，无声地嘲笑着他。这股恨意如同毒火灼烧着他的内心，然而江夏前线依旧紧绷的局势，却像一道无形的枷锁，让他无法立刻挥师西进，找刘表算这笔账。
周瑜策马缓缓来到他身侧，看着眼前这片狼藉凄惨的废墟，以及那些失去生息的乡民尸体，俊朗的面容上笼罩着一层凝重。“伯符，长此以往，绝非良策。山越乱匪如今彻底化整为零，避实击虚，专挑我防御薄弱之处下手。我军主力虽众，却如同重拳击絮，疲于奔命，难以捕捉其主力予以致命歼灭。长期这般消耗下去，于我军的粮草储备、将士士气，皆为巨大拖累，恐生内变。”
孙策何尝不明白这个道理？他烦躁地一挥手中马鞭，在空中发出清脆的炸响：“公瑾！那你说该如何？难道要我等坐视这些鼠辈在我江东腹地肆意烧杀抢掠，荼毒生灵不成？！”
“唯有剿抚并举，方是长治久安之策。”周瑜显然早已深思熟虑，此刻娓娓道来，“一味倚仗武力剿杀，仇恨只会越结越深，使其抵抗更为坚决顽固，即便暂时压下，日后也必再生祸端。我意，当双管齐下。一方面，继续集中我军最为精锐的部队，明确目标，重点清剿如彭虎、祖郎等最为猖獗、影响最坏的大股乱匪头目，务求以雷霆万钧之势，予以毁灭性打击，以此震慑其他观望摇摆者。另一方面，对于部分受其裹挟、或原本就与彭虎等并非一心、立场有所动摇的中小部落，可派遣能言善辩、熟知山越内情的使者，携带礼物，深入山林，进行招抚。可许其归还部分被掳掠的汉民人口，并适当给予他们日常急需的盐、铁等物资作为交换，允许他们在官府划定的特定区域内定居生活，但前提是必须接受官府的编户齐民，缴纳相应赋税，并按需提供青壮丁口，编入地方乡勇或辅助军役。”
他进一步阐述其深层用意，目光深远：“此外，我军连番征战，北上江夏，回援平乱，兵力损耗、将士疲敝亦是事实。可在后续的剿匪作战中，有意识、有选择地吸纳那些确实悍勇、且熟悉本地山林作战的山越降卒，经过严格甄别后，打散原有部落编制，混编入我军各营，尤其是用以充实、加强我们相对薄弱的山地步兵力量。如此，既能及时补充我军兵力，削弱山越自身的反抗力量，又能实现‘以江东之粮，养江东之兵’，逐步将其转化为我所用。”
孙策沉默了片刻，锐利的眼神中闪过一丝权衡与决断。他性情刚烈，崇尚勇力破局，但也绝非听不进逆耳忠言的莽夫。周瑜这番剿抚结合、化敌为用的策略，确实比他之前一味追求速战速决、猛冲猛打的方式，显得更为老练周全，也更符合长远利益。“好！便依公瑾之计！招抚诸般事宜，由你全权筹划负责，选派得力人手。至于吸纳降卒一事……”他语气顿了顿，带上了一丝严厉，“必须严加甄别背景，务必打散安置，以我军忠诚老卒为核心，以老带新，严明军纪，绝不可让其保有原有部落体系，形成尾大不掉之势！”
“瑜明白。”
既定策略，孙策军的平乱行动开始呈现出新的面貌。不再只是被动地追着山越乱匪的踪迹疲于奔命，而是开始有计划、有重点地调动兵力，围剿几支规模最大、危害最烈的匪股，力求歼其主力。同时，一批批口才便给、胆大心细的使者，也开始冒险深入群山，携带者不算丰厚但足以动心的条件，对大大小小的山越宗帅进行游说、分化与瓦解。
效果并非立竿见影，山越各部疑虑重重，过程波折不断，但僵持的局势确实在缓慢而艰难地发生着细微的转变。一些实力较弱、原本就摇摆不定的小型部落，在大军持续的压力和切实的物质利益诱惑下，开始出现动摇，陆续有部落头人带着部分族人，小心翼翼地走出山林，向官府表示归顺。而孙策军的营垒中，也渐渐多了一些皮肤黝黑、眼神带着山野凶悍之气、却格外擅长攀爬峭壁、穿越密林的新面孔。孙策麾下的总兵力，竟在这种一边消耗于清剿、一边补充于吸纳的奇特循环中，以一种缓慢但确实可见的速度，悄然增长着。
然而，这种增长背后，隐藏着巨大的风险与不确定性。那些新近归附的山越士卒，其忠诚度远未经过考验，语言、习俗的隔阂，管理与思想上的磨合，更是摆在孙策和周瑜面前的巨大难题。江东六郡，依旧深陷在清剿内部叛乱与消化整合降卒这双重泥沼之中，短时间内，难以凝聚全力，应对外部的威胁。
宛城，征北将军行辕书房。
吕布放下手中来自北疆田豫派人星夜送来的捷报，又浏览了关于江东方面最新的情报汇总，刚毅的脸上看不出什么明显的喜怒。
“子龙这一仗，打得干净利落，时机也抓得准。”他将田豫的军报轻轻置于案上，语气平淡，却带着一丝认可，“飞狐陉那一把火，足够让袁本初和他手下那两位自诩‘河北庭柱’的猛将，好好地难受、警惕上一阵子了，也能为我们争取更多梳理内部的时间。”
他又拿起那份记录着孙策在江东陷入困境的情报，嘴角不由得泛起一丝若有若无、带着些许玩味的笑意：“孙伯符这小子，勇则勇矣，这次却是被自家后院的山火彻底缠住了手脚。剿匪，扩军……呵呵，路子是走对了，但这碗半生不熟、夹杂着沙石的饭，恐怕够他耐心细致地吃上好一阵子了，稍有不慎，便会磕了牙。”
他将情报随手递给侍立在一旁、正在整理文书的蔡琰。蔡琰双手接过，快速而专注地浏览一遍后，抬起清亮的眼眸，轻声道：“孙将军若能凭借其勇略与周郎之智，最终稳住江东内部，于我方而言，确实能有效牵制荆州刘表，减轻我南线压力。只是，如此大规模、急迫地吸纳山越降卒入伍，虽解燃眉之急，却恐非长久安定之策，内部隐患不小，易生肘腋之变。”
“那是他孙家需要头疼的问题，非我之责。”吕布浑不在意地摆了摆手，语气现实而直接，“我们能做的，也是正在做的，就是继续把粮食、军械，通过合适的渠道，‘公平’地卖给他，让他始终有力气、有资本在江夏跟刘表继续耗下去，无暇他顾。”他话锋一转，目光落在蔡琰身上，变得严肃起来，“对于我们而言，南阳此地的经营与巩固，才是眼下最紧要的根基。你那边主导的田亩清查与户籍重整，进展如何？可遇到什么棘手的阻碍？”
提到自己负责的核心事务，蔡琰神色一正，将一份墨迹犹新的简册双手呈上：“将军，这是初步厘清的各郡县上报田亩数据，与旧有黄册档案的对比，以及琰根据历年水利修缮、道路营建等劳役征调记录，反向推算出的可能存在隐田、匿户的大致范围与数量。两者之间的差距……颇为显着。”她纤细的手指指向简册上几个被朱笔特别圈出的县名和数据，“尤其以穰县、冠军县、新野及其周边区域为甚。此地豪强庄园林立，依附人口众多，隐匿田产、私下荫庇佃户、逃避赋税的情况最为严重。此前推行新的税赋政策与户籍登记，这几处也是阳奉阴违、拖延推诿之最。”
吕布看着那纸上触目惊心的数据对比，眼神逐渐变得冷峻。他之前授予蔡琰临机专断、先斩后奏之权，看来，是到了该让这柄“利剑”出鞘，见见血的时候了。
“依你之见，当前局面，该从何处着手，方能打开缺口，震慑全局？”他沉声问道，想听听这位女中干才的具体方略。
蔡琰显然对此早已深思熟虑，她移步到悬挂的南阳郡地图前，伸手指向其中一个被重点标注的地点：“新野。此地地理位置关键，北接宛洛，南蔽荆襄，处于水陆交通要冲，历来商贾云集，消息灵通。此地的豪强大族，不仅根基深厚，且与襄阳的荆州高层联系盘根错节，情况最为复杂难缠。若能在此地成功打开局面，以铁腕厘清田亩户籍，那么对于南阳全境其他尚在观望、甚至暗中抵抗的豪强，将产生极大的震慑效果，可谓事半功倍，全局可定。而且……”她略作停顿，语气更加肯定，“新野邓氏，乃南阳诸族之首，枝繁叶茂，影响力巨大。若能使其认清形势，率先遵从新政，那么其余各家，必然望风披靡，不足为虑。”
“邓氏……”吕布的手指无意识地在坚硬的红木案几上轻轻敲击着。他回忆起之前接见南阳各地世家代表时，邓家派来的人态度还算恭敬顺从，没想到暗地里，侵占田亩、隐匿人口的动作一点也不比别家小。“你打算如何行事？可有具体章程？”
“琰意，先行‘礼’数，再动‘兵’威。”蔡琰语气平静如水，但话语间却透露出不容置疑的决心与魄力，“我会亲自前往新野，以将军特使身份，召集邓氏及其他几家主要的话事人，当面出示我们掌握的数据与推算依据，责令其限期内部自查自纠，主动补报隐匿的田亩与人口，并按规定补缴过往赋税。若其识时务，愿意配合，那么过往之事可以暂不深究，其家族依然可以参与我们主导的盐、皂等新兴产业的利益分配。若其冥顽不灵，借故推脱，甚至暗中串联抵抗……”
她抬起清澈而坚定的眼眸，直视吕布：“那么，便需要借助将军之雷霆军威，行犁庭扫穴之举，选择一两家情节最严重者，依法严惩，没收其非法所得田产，以达到杀一儆百、震慑全境之效。”
吕布凝视着她那双清澈而坚定的眼眸，从中看到了远超寻常闺阁女子的智慧、果决与敢于担当的魄力。他微微颔首，给予了完全的信任与支持：“可。就按你的想法去办。你需要多少兵马随行护卫，以确保安全，应对可能发生的狗急跳墙之举？”
“无需大军压境，那样反而容易激起恐慌，授人以口实。”蔡琰对此早有考量，回答得清晰明确，“只需两百名装备精良、令行禁止的精锐士卒随行即可，主要目的在于彰显将军府威严，防备个别极端分子铤而走险。此事的关键，在于我们手中证据确凿，行事过程严格遵循颁布的律令章程，令其无从狡辩，也让南阳其他所有尚在观望的家族势力，无话可说，心服口服。”
“好。”吕布当即拍板，“我会命高顺从其陷阵营中，亲自挑选两百最可靠的锐士，归你调遣，护卫你前往新野。记住，凡事以你自身安全为第一要务。若遇突发变故，或对方确有武力抗法之举，无需犹豫，可依我此前授予你的权限，先行处置，事后报我知晓即可。”
“琰明白，定会谨慎行事，不负将军重托。”
蔡琰领命，肃然一礼后，转身离去，步伐沉稳而坚定。
书房内，再次只剩下吕布一人。他负手立于巨大的南阳郡地图前，目光深邃。北疆有田豫、赵云稳守，暂无忧虑；江东孙策深陷内部泥潭，难以自拔；中原曹操、河北袁绍皆因各自困境而自顾不暇；荆州刘表则惊惧于兵锋，被迫遣使求和……这四面压力相对缓和的难得战略窗口期，正是他腾出手来，全力梳理内部、铲除积弊、夯实统治根基的最佳时机。
而蔡琰，无疑就是他手中最锋利、也最精准的那把“手术刀”。此刻，这把刀即将刺入南阳盘根错节、沉疴积弊的肌体内部，精准地剜除腐肉，疏通被豪强阻塞的脉络，为未来的强盛，打下最坚实的基础。